A Mãe Natureza é uma personagem muito teimosa. Ela sempre tenta conquistar qualquer ambiente hostil que as forças implacáveis do nosso planeta conseguiram criar, e é nessas condições extremas que a engenhosidade do mundo natural pode ser mais admirada. Mais do que frequentemente, a Natureza parece mais inteligente do que qualquer cientista, inventando meios de sobrevivência que funcionam como inspiração para o desejo do homem de conquistar ambientes hostis. Aqui estão dez adaptações notáveis dos animais a temperaturas extremas e outras condições hostis:
Os peixes são organismos poiquilotérmicos, ou em termos mais simples, animais de sangue frio, o que significa que quanto mais baixa for a temperatura do seu ambiente, mais difícil será para eles manterem as suas funções metabólicas. Além disso, à medida que as temperaturas descem, podem formar-se cristais de gelo nas células do organismo e, assim, o animal pode sofrer danos irreversíveis e, em última instância, a morte. No entanto, os peixes do Ártico – embora não tenham o luxo de gerar o seu próprio calor corporal, como as focas e outros mamíferos marinhos que vivem nas mesmas águas geladas – parecem prosperar; a maneira como eles gerenciam isso intriga os cientistas há muito tempo.
Mas nos últimos anos, foi descoberta uma proteína anticongelante no sangue que impede a formação de cristais de gelo. O funcionamento dessa proteína, porém, foi descoberto há três anos em uma pesquisa realizada pela Volkswagen (sim, a fabricante de automóveis). A proteína evita a formação de gelo nas moléculas da sua vizinhança, permitindo assim que as células continuem o seu ciclo de vida; isso é conseguido pelo fato de que as moléculas de água, que normalmente apresentam um movimento de dança, são desaceleradas pela proteína, o que dificulta a formação e quebra de ligações que permitem a criação de gelo. Uma proteína semelhante foi encontrada em várias espécies de besouros que vivem em grandes altitudes ou em regiões próximas do Ártico.
Os peixes do Ártico evitam o congelamento, mas outros animais foram projetados para congelar como medida de sobrevivência à estação fria. Por mais paradoxal que isto possa parecer, várias espécies de sapos e tartarugas praticamente congelam durante o inverno – seria possível quebrar uma janela atirando contra ela um sapo congelado, mas vivo. Eles então milagrosamente descongelam de volta à vida durante a primavera. Esta excelente forma de sobreviver ao inverno é explicada pelo fato de que a uréia e a glicose (que provém da transformação do glicogênio hepático que ocorre antes do congelamento) limitam a quantidade de gelo e reduzem o encolhimento osmótico das células, o que de outra forma levaria à sua morte. . Em outras palavras, o açúcar permite que o sapo sobreviva. Há, no entanto, um limite para a sua resistência: embora pareçam sólidos como uma rocha quando congelados, a sobrevivência destes animais pode ser comprometida se mais de 65 por cento da água nos seus corpos congelar.
Ainda estamos no reino dos animais de sangue frio. A maioria de nós aprendeu nas aulas de ciências que quanto menor for um objeto, mais difícil será para ele manter o calor. Além disso, sabemos que os animais de sangue frio são geralmente bastante letárgicos e apenas capazes de breves explosões de energia. No entanto, os insetos, embora poiquilotérmicos, são muito ativos e conseguem isso gerando calor corporal por meios químicos e mecânicos, geralmente a partir de movimentos musculares rápidos e constantes. Podemos traçar um paralelo entre os insetos e o aquecimento de um motor diesel no inverno, antes de ligá-lo. Eles fazem isso não apenas para criar a energia necessária para manter o vôo, mas também para se protegerem contra o frio do inverno, enquanto as abelhas se reúnem e tremem para evitar o congelamento.
Protozoários, bactérias e esporos, bem como alguns nematóides, empregam o encistamento (que entra em um estado de animação suspensa, separado do mundo exterior por uma parede celular sólida) para suportar condições hostis por longos períodos de tempo. Períodos de tempo muito longos. Na verdade, é por isso que o encistamento é uma das conquistas mais notáveis do mundo natural: os cientistas conseguiram trazer de volta à vida bactérias e esporos com milhões de anos de idade – o mais antigo dos quais tem aproximadamente 250 milhões de anos (sim, mais velho que o dinossauros). O encistamento pode muito bem ser a única maneira pela qual Jurassic Park se tornará realidade. Por outro lado, imagine se os cientistas trouxessem de volta à vida um vírus contra o qual o corpo humano não tem proteção…
Manter a calma torna-se um desafio em áreas tropicais, especialmente quando os animais são maiores ou mais enérgicos. Os radiadores naturais são uma forma eficiente de baixar a temperatura corporal: por exemplo, as orelhas do elefante e do coelho estão cheias de vasos sanguíneos, ajudando o animal a arrefecer o corpo no calor. Os coelhos que vivem nas áreas árticas têm orelhas menores, assim como os mamutes peludos, para se protegerem do frio. Os radiadores também foram encontrados no mundo pré-histórico, em animais como o Dimetrodon do Permiano ou, segundo alguns cientistas, em dinossauros pertencentes à família dos Stegosaurus, cujas placas teriam sido altamente vascularizadas para permitir a troca de calor.
Ser muito grande pode ser uma desvantagem para as criaturas que vivem em áreas tropicais, pois precisam constantemente baixar a temperatura corporal. Em águas frias, entretanto, grandes criaturas poiquilotérmicas podem prosperar e ser bastante energéticas. O requisito para isso é o tamanho: megatermia é a capacidade de gerar calor devido à massa corporal, um fenômeno encontrado na tartaruga marinha (a maior tartaruga do mundo) ou em grandes tubarões, como o grande tubarão branco ou mako. Este aumento na temperatura corporal permite que estas criaturas sejam bastante energéticas em águas frias – na verdade, a tartaruga marinha é o réptil mais rápido da Terra, capaz de atingir velocidades de até 32 km/h em rajadas curtas.
Para operar em ambientes extremos, alguns animais desenvolveram diferentes tipos de composição sanguínea: o cachalote e o ganso-de-cabeça-barrada da Ásia. Ambas as espécies têm uma capacidade incrível de armazenar muito mais oxigênio nas células sanguíneas do que outros animais. No entanto, eles precisam disso por razões diferentes: o cachalote precisa prender a respiração por um longo tempo devido ao fato de submergir a grandes profundidades em busca de alimento, enquanto os gansos-de-cabeça-chata precisam manter um voo energético sobre o Himalaia. cordilheira, nessas altitudes o ar é bastante pobre em oxigênio.
Nas áreas tropicais e equatoriais, a alternância das estações pode trazer desastres para muitos animais. A estação chuvosa pode significar inundações frequentes em que muitos animais terrestres perdem a vida, enquanto a estação seca significa falta de água, o que, naturalmente, é mau para todos. Entre os animais pelos quais a natureza não mediu esforços para garantir sua sobrevivência estão os peixes que respiram ar. Muitos de nós já ouvimos falar do peixe pulmonado, Dipnoi, que cria um saco de muco para se proteger durante a seca, mas algumas espécies de bagres e enguias não apenas respiram ar, mas também viajam em terra entre piscinas. Esses peixes conseguem retirar oxigênio do ar não pelos pulmões ou guelras, mas por meio de uma área especializada do intestino.
Desde a sua descoberta, as fontes hidrotermais derrubaram muitas teorias que os cientistas tinham sobre a vida marinha profunda. A temperatura das águas que rodeiam estas aberturas excede o ponto de ebulição, mas a pressão dessas profundezas impede o aparecimento de bolhas. O sulfeto de hidrogênio sai constantemente pelas aberturas, uma substância altamente tóxica para a maioria das formas de vida. No entanto, essas fontes infernais são frequentemente cercadas por colônias de vários animais selvagens, a maioria dos quais obviamente prosperam em um mundo tóxico e sem sol. Estas criaturas conseguiram lidar com a falta de luz solar (que sabemos ser uma parte vital para a maior parte da vida, pois desencadeia a síntese de vitamina D) e com as temperaturas excepcionais. Como muitos habitantes das fontes marítimas profundas são bastante primitivos do ponto de vista evolutivo, os cientistas tentam agora descobrir se estas fontes foram os verdadeiros ambientes onde a vida ocorreu pela primeira vez há cerca de 3,5 mil milhões de anos.
Devo admitir que a última entrada desta lista ainda carece de uma explicação científica adequada: uma espécie de papagaio nativo da Nicarágua (Aratinga holochlora) nidifica na cratera do vulcão Masaya. A parte difícil de explicar é que a cratera emite constantemente vapores sulfurosos que são bastante letais. Como esses papagaios conseguem nidificar em um ambiente que mataria humanos e outros animais em minutos ainda é um mistério para os cientistas, e isso prova que a Mãe Natureza, em sua determinação de conquistar, não se deixa intimidar com muita facilidade. Enquanto a fauna que vive perto das fontes marítimas profundas teve milhões de anos de evolução para se adaptar à vida ali, os papagaios verdes da cratera do vulcão Masaya só recentemente adoptaram este estilo de vida, em termos evolutivos. Ao estudar espécies tão ousadas, o homem pode compreender melhor como funciona essa maravilha do universo, a evolução, assim como Charles Darwin observou os tentilhões das Galápagos em sua viagem a bordo do Beagle.
