Você poderia pensar que, como líder do mundo livre, o presidente dos Estados Unidos não teria tempo ou interesse por um zoológico de animais de estimação exóticos. Mas o fascínio combinado de seu amor pelos animais e os bolsos fundos do contribuinte americano tornaram impossível resistir ao desejo de ter mais do que apenas um cachorro.
Calvin Coolidge adorava animais. Se ele vivesse hoje, você provavelmente o veria em um episódio de Animal Hoarders. Ele tinha seis cachorros, um gato, dois leões, um ganso, um lince, um antílope, um canguru e um guaxinim chamado Rebecca que ele levava para passear na coleira. Ele poderia facilmente ter arrecadado milhões para financiamento do governo cobrando entrada em seu zoológico particular, mas não o fez. E quando a notícia de sua coleção chegou aos ouvidos de Harvey Firestone, Billy, o hipopótamo pigmeu, foi à Casa Branca. Harvey Firestone era o magnata milionário à frente da Firestone Tires. Ele encontrou um bebê hipopótamo pigmeu vagando pelas planícies desoladas da Libéria e, por algum motivo, decidiu mantê-lo (provavelmente por causa de quão incrivelmente fofo ele era!). Mas Billy não era mais fofo; ele pesava 600 libras e mais de um metro e oitenta de comprimento e, além de ser difícil, era caro demais para ser alimentado até mesmo por um milionário! Ele presenteou Billy e o presidente aceitou gentilmente. O presidente o manteve durante sua presidência e depois o doou ao Parque Zoológico Nacional Smithsonian porque os hipopótamos pigmeus estavam gravemente ameaçados na época. Billy acabou se revelando um pequeno hipopótamo pigmeu viril , gerando 23 filhotes de hipopótamo no total – fazendo com que quase todos os hipopótamos que habitam zoológicos nos EUA hoje sejam rastreáveis aos seus genes.
O slogan da candidatura à reeleição de Woodrow Wilson em 1916 foi “Ele manteve-nos fora da guerra”, por isso o mínimo que pôde fazer quando foi forçado a declarar guerra em 1917 foi torná-la o mais barata possível. Ele vasculhou o orçamento procurando qualquer maneira possível de cortar custos, e encontrou-o em um lugar estranho: os custos de manutenção do gramado da Casa Branca. Wilson não podia simplesmente sentar e assistir o contribuinte americano ser arrasado por paisagistas malvados, então ele recorreu à ajuda de um rebanho de ovelhas . As ovelhas caminhavam pelos gramados da Casa Branca pastando em árvores, arbustos e grama, e quando chegou o verão, Wilson raspou a lã e a vendeu para arrecadar dinheiro para o esforço de ajuda humanitária da Cruz Vermelha no exterior. Sua ovelha favorita entre eles era o Velho Ike , um carneiro grande que era conhecido por mascar tabaco quando não estava trabalhando. Depois que a criação do rebanho ficou fora de controle e o presidente se deparou com 18 deles correndo por aí, ele os leiloou e doou o dinheiro arrecadado ao Exército da Salvação.
Archie Roosevelt pode ser a única criança na história do mundo que gritou: “Quero um pônei!” e realmente consegui um. Teddy e sua família tinham muitos animais de estimação — entre eles uma arara, ratos e uma cobra — mas nenhum deles era tão famoso quanto Algonquin , seu pônei chita. Um dia, quando Archie Roosevelt estava doente de cama com sarampo, o lacaio Charlie Reeder ajudou os filhos de Roosevelt a subirem furtivamente o pônei pelo elevador da Casa Branca e entrarem no quarto de Archie para animá-lo. Ele ficou tão feliz ao ver o pônei que mergulhou em sua direção, assustando-o e fazendo-o escorregar e cair, criando um estrondo que assustou todos na Casa Branca. Diz-se que Teddy repreendeu as crianças pelo incidente, mas foi principalmente por preocupação com o pônei. Na verdade, praticamente todos que estiveram próximos dos Roosevelt durante seu tempo na Casa Branca afirmaram que Teddy amava todos os animais que eles tinham e desempenhava um papel ativo em cada uma de suas vidas.
Em 1803, Thomas Jefferson ordenou que vários exploradores em expedições para o oeste, na tentativa de descobrir o que havia dentro do terrível e interminável deserto de árvores, mais conhecido como Compra da Louisiana. Um desses exploradores, o capitão Zebulon Pike, capturou dois filhotes de urso pardo selvagens e ferozes e não conseguia imaginar um presente mais adequado para Jefferson. Jefferson gostou deles e os descreveu como “perfeitamente gentis”, mas rapidamente ficaram grandes demais e ele providenciou para que fossem levados a um museu na Filadélfia. Como a maioria das coisas simples que o governo faz, o processo levou meses e, entretanto, ele trancou os ursos pardos dentro de pequenas gaiolas no relvado da Casa Branca. Quando os filhotes finalmente chegaram ao museu, eles saíram do recinto e causaram estragos em todo o prédio, acabando encurralando o dono do museu na cozinha, momento em que foram mortos. No entanto, eles ainda estavam empalhados e expostos – porque Deus não permitisse que o museu não conseguisse uma exposição lucrativa após essa provação. É melhor deixar alguns animais em estado selvagem.
Os republicanos da Virgínia Ocidental deram a Teddy Roosevelt um Urso preto que foi encontrado na natureza e completamente indomável, como uma espécie de piada de mau gosto. Teddy não estava rindo; na verdade, ele adorou! Ele o colocava na coleira e o levava para passear, alimentando-o com mel e nozes e até mesmo brigando com ele, como se fosse um cachorro gigante e furioso. Ele até o chamou de Jonathan Edwards, em homenagem a um ministro puritano que era um ancestral há muito perdido de sua esposa, Edith. O próprio Teddy descreveu seu comportamento como “um temperamento em que melancolia e força eram combinadas no que as crianças consideravam proporções calvinistas”. Em outras palavras, ele era realmente mau. Como muitos outros animais presidenciais, o urso tornou-se um grande risco e foi doado ao zoológico local.
Marquês de Lafayette foi um general francês que liderou tropas durante a Revolução Americana. Ao visitar a Casa Branca, ele deu ao seu bom amigo, John Quincy Adams , o presente que continua sendo oferecido: um crocodilo de estimação . Diz-se que Adams ficou intrigado com o gesto, e ainda mais intrigado quando questionado sobre o que faria com a criatura. Ele decidiu por uma casa que era simplesmente genial: a banheira do banheiro do Quarto Leste. No início, homenagear seu amigo Lafeyette era apenas um incômodo obrigatório, mas depois de um tempo, diz-se que Adams realmente gostou de seu novo animal de estimação. Quando os dignitários lhe pediam para levá-los ao banheiro, ele os levava para a Sala Leste, observava enquanto eles saíam do banheiro aterrorizados e ria como um maníaco.
O presidente William H. Taft tinha uma família enorme. Durante anos, o leite presidencial foi fornecido pela vaca “Mooley Wooly”, mas quando ela não conseguiu mais produzir leite suficiente para o presidente de 300 libras e sua família, ela foi enviada para brincar em uma fazenda no norte do estado de Wisconsin. Por completa coincidência, o senador de Wisconsin Isaac Stephenson comprou para Taft uma vaca Holstein que ele chamou de Pauline Wayne . Diz-se que toda a família Taft gostou instantaneamente dos bovinos e, durante o resto de seus anos na Casa Branca, Pauline pastava livremente em todo o gramado da Casa Branca e fornecia bastante leite para a família. Depois disso, ela foi levada de volta para Wisconsin, onde foi ressentida por todas as outras vacas por ser famosa.
Benjamin Harrison amava tanto seus animais que os usava. Pelo menos foi o que aconteceu com seus dois gambás chamados Sr. Reciprocidade e Sr. Proteção. Outros legisladores lembram-se de tê-lo visto andando por aí com gambás subindo freneticamente em suas pernas e ombros, mas nada poderia humilhá-lo mais do que sua cabra de estimação, Old Whiskers . Aparentemente, ele era conhecido por ser uma das cabras mais mal-humoradas da história do mundo e não gostava de ser usado como o músculo por trás da diligência particular dos netos de Harrison. Um dia, ele estava puxando-os pelo gramado quando de repente decidiu dar um tempo. Ele saiu correndo pelo portão da Casa Branca e correu para cima e para baixo na Avenida Pensilvânia. O presidente e vários assessores o perseguiram por vários quarteirões e, depois que finalmente o pegaram, as crianças ficaram muito mais apreensivas em considerá-lo seu clydesdale pessoal no futuro. A cabra vence.
Martin van Buren pode ter entrado para a história como um dos presidentes mais odiados de todos os tempos, mas nem todos o odiavam. O Sultão de Omã gostou tanto dele que, como gesto de amizade, deu-lhe um par de filhotes de tigre . O presidente era conhecido por seus excessos e fantasias, então foi um choque para todos que ele realmente gostava dos filhotes e queria ficar com eles. Deixe que o Congresso estrague tudo. Tecnicamente, os filhotes não foram dados diretamente a ele, eram propriedade do povo dos Estados Unidos da América. Desanimado, ele colocou os filhotes em uma caixa de sapatos e os doou ao zoológico local, depois de fazer beicinho durante todo o passeio de carruagem até lá.
Teddy Roosevelt estava visitando Sharon Springs, Kansas, quando uma menina lhe perguntou se ele gostaria de um bebê texugo que ela e seu irmão tinham acabado de pegar. Ele não apenas aceitou, ele ficou fora de si de alegria. Ele alimentou o texugo com mamadeira e o manteve na plataforma dianteira de seu trem presidencial durante a longa viagem de volta à Casa Branca. Ao longo do caminho, ele parou em várias outras cidades onde exibiu o animal para crianças em idade escolar e aceitou outros animais como presentes, incluindo dois ursos, um lagarto, um sapo com chifres e um cavalo. Quando finalmente chegou em casa, cortou os dentes do texugo e soltou-o pela Casa Branca. Aparentemente, ele sibilava e cuspia e quando uma pessoa passava por ele casualmente a caminho de outra parte da casa, ele atacava e mordiscava seus tornozelos. Eventualmente, todos se cansaram de ser caçados e doaram o animal ao zoológico do Bronx.
