Muitas espécies viveram e desapareceram desde o início da vida na Terra. Cada vez mais animais novos e extintos de todos os tipos estão sendo descritos, ajudando a moldar a nossa compreensão do passado da Terra. Às vezes, uma nova descoberta até contradiz as teorias atuais, questionando muitos artigos científicos (com muitos nomes proeminentes associados a eles). Aqui estão 10 descobertas paleontológicas recentes.
10 O possível ancestral tibetano da raposa ártica
Algumas das descobertas científicas mais interessantes (ou causadoras de dores de cabeça) são aquelas que desafiam um paradigma estabelecido, como a descrição de uma espécie nova e extinta que lança dúvidas sobre os modelos evolutivos estabelecidos. Esse é o caso de Vulpes qiuzhudingi , uma espécie extinta de raposa, que foi descrita pela primeira vez em 2014. Uma equipe muito dedicada de paleontólogos encontrou os fósseis nas bacias de Zanda e Kunlun Pass, no sul do Tibete, a cerca de 4.700 metros (15.000 pés) acima do mar. nível. É difícil respirar nesta altitude e a água congela no acampamento durante a noite.
Os restos mortais de V. qiuzhudingi encontrados, nomeadamente dentes e vários maxilares, assemelhavam-se aos da moderna raposa do Árctico ( Vulpes lagopus ). Os fósseis, com 3,6–5,1 milhões de anos, foram otimizados para uma dieta extremamente carnívora , típica de ambientes frios. Ursos polares, lobos e raposas árticas comem principalmente carne, enquanto a maioria das outras raposas modernas são mais onívoras.
Acredita-se que as raposas árticas modernas tenham evoluído na Europa durante uma era glacial, há cerca de 2,6 milhões de anos. Os ossos de V. qiuzhudingi , no entanto, apoiam a hipótese “ Fora do Tibete ”, que afirma que várias megafaunas adaptadas ao frio, como os mamutes peludos, têm as suas origens evolutivas nos climas frios e rigorosos do Tibete. Outros especulam que as características de V. qiuzhudingi podem ser simplesmente adaptações coincidentes e não o indicam como o ancestral das modernas raposas árticas.
9 Um novo ictiossauro escondido à vista de todos
Espécies extintas recentemente descritas são geralmente desenterradas do solo através de processos que constituem a imagem comum da paleontologia. Às vezes, porém, uma nova espécie fica pendurada na parede durante décadas.
O Doncaster Museum and Art Gallery em Doncaster, Inglaterra, apresentava em sua coleção um modelo de gesso de um ictiossauro fossilizado. Este suposto modelo foi descoberto em 2008 como sendo um animal real preservado em rocha. Além disso, era uma espécie nunca antes descrita. Ninguém sabe como o réptil de 1,5 metros (5 pés) foi confundido com um modelo de gesso; acredita-se que tenha sido desenterrado no início dos anos 1980.
Os fósseis desta nova espécie, Ichthyosaurus anninage , têm entre 189 e 192 milhões de anos e constituem o mais completo ictiossauro do Jurássico Inferior já encontrado. Os fósseis estão tão bem preservados que foi possível aos cientistas determinar a última refeição do animal, que foi a lula, a partir de ganchos de tentáculos fossilizados incrustados na rocha.
8 Novo Pássaro Terror
Llallawavis scagliai , também conhecido como Pássaro Magnífico de Scaglia (SMB), é uma nova espécie de forusracídeo, mais comumente conhecido como pássaro do terror. Os pássaros terroristas eram pássaros grandes e incapazes de voar que viveram na América do Sul e matavam presas com seus bicos enormes. Ao contrário de outras aves, os ossos da habilidade de uma ave terrorista geralmente são fundidos, o que ajuda a atacando presas até a morte .
Desenterrada em 2010, a nova espécie de ave terrorista tinha cerca de 1,2 metros (4 pés) de altura e pesava cerca de 18 kg (40 lb). (Algumas espécies de aves terroristas tinham até 3 metros [10 pés] de altura.) O esqueleto fossilizado do SMB tinha cerca de 3,5 milhões de anos e é a ave terrorista mais completa já encontrada, com mais de 90% dos ossos presentes.
A preservação de certos ossos, como os ossos auditivos e de focagem ocular , concedeu aos cientistas uma visão nunca antes vista das capacidades sensoriais das aves terroristas. As pequenas e médias empresas possuíam uma faixa auditiva surpreendentemente estreita, voltada para sons de frequência mais baixa, de 380 a 4.230 Hz. No entanto, animais maiores tendem a produzir e ouvir mais sons mais graves, por isso pode não ser muito surpreendente. Os sons de baixa frequência tendem a viajar para longe, por isso este alcance auditivo pode ter implicações na forma como as aves terroristas rastreiam as suas presas.
7 A toninha com um queixo enorme
Em 1990, os paleontólogos encontraram um crânio fossilizado de toninha de aparência bastante única em rochas com idade entre 1,6 e 5 milhões de anos. A nova espécie, conhecida como boto-escumador ( Semirostrum ceruttii ), possuía um crânio com mandíbula inferior muito mais longa que a superior. Especificamente, sua sínfise mandibular , comparável ao queixo de um ser humano, tinha 85 centímetros (33 polegadas) de comprimento. As sínfises mandibulares dos botos modernos têm geralmente cerca de 1,5 centímetros (0,6 pol.) De comprimento.
A função de um queixo tão pronunciado tornou-se aparente mais recentemente, quando a tomografia computadorizada da mandíbula revelou novos detalhes. A mandíbula quase desdentada era altamente inervada e continha estruturas sensoriais semelhantes a skimmers pretos (uma ave marinha) e meios-bicos (um peixe pequeno). Tanto os skimmers pretos quanto os meio-bicos usam suas mandíbulas inferiores para sentir e detectar alimentos em condições de pouca luz. Os botos skimmer são as primeiras espécies de mamíferos já documentadas a terem habilidades sensoriais semelhantes. Além disso, os canais ópticos do animal eram menores que os dos botos modernos, sugerindo problemas de visão. A toninha skimmer provavelmente dependia de seu queixo grande e sensorial e da ecolocalização para caçar suas presas.
6 Colhedor de Quatro Olhos
Os Harvestmen, às vezes chamados de “daddy longlegs”, são um grupo de aracnídeos de grande sucesso que foram encontrados em todos os continentes, exceto na Antártida. Você poderia esperar que essas “aranhas” de pernas longas tivessem muitos olhos, mas os opiliões não são aranhas. Eles estão mais intimamente relacionados aos escorpiões e têm apenas dois olhos.
Os exoesqueletos dos Harvestmen não tendem a fossilizar bem, então a descoberta de um espécime de 305 milhões de anos na França foi motivo suficiente para comemoração. O fóssil surpreendentemente bem preservado foi radiografado, revelando algo inesperado: quatro olhos. Além de um par de olhos mediais na parte frontal do corpo como os opiliões modernos, esta espécie, Hastocularis argus , possuía um par de olhos laterais , um de cada lado do corpo.
Este olhar sobre a anatomia do antigo opilião proporcionou uma nova visão sobre a evolução do grupo. Curiosamente, também foi descoberto que a genética dos opiliões modernos sugere a perda desses olhos laterais. Os embriões em desenvolvimento apresentam restos de estruturas laterais de crescimento ocular.
5 Salamandra semelhante a um crocodilo
Um grande leito de ossos, contendo restos fossilizados de várias centenas de animais, foi desenterrado no sul de Portugal. A área já foi um lago de 220 milhões de anos, que pode ter secado. Os principais habitantes do lago eram uma nova espécie de salamandra gigante, Metoposaurus algarvensis . Esses anfíbios eram predadores de topo e ocupavam um nicho ecológico semelhante ao dos crocodilos. Eles cresceram até 2 metros (6,6 pés) de comprimento e pesavam 100 kg (220 lb). As maiores salamandras modernas crescem até cerca de 1 metro (3,3 pés) e a maioria é muito menor.
M. algarvensis foi descrito como “algo saído de um filme de monstro ruim”. Suas cabeças em formato de assento de vaso sanitário continham centenas de dentes de tamanhos variados; alguns eram mais comparáveis a presas do que a dentes. Se o lago tivesse secado, isso poderia ter matado as salamandras, já que elas provavelmente mal conseguiriam suportar seu peso em terra.
Embora salamandras gigantes e predadoras tenham sido encontradas na atual América do Norte, África, Índia e outras partes da Europa, a algarvensis é a primeira espécie encontrada em Portugal. (Observe que quando estas salamandras viveram, todos os continentes da Terra foram fundidos no supercontinente Pangea.) As características únicas do crânio e das mandíbulas do algarvensis confirmam que se trata de uma espécie distinta. Até agora, apenas 4 metros quadrados (43 pés 2 ) do leito do lago foram escavados; muito mais ainda precisa ser descoberto.
4 O Macaco Sul-Americano do Velho Mundo
Ao longo de uma série de expedições à selva amazônica no Peru durante o início de 2010, alguns molares fossilizados foram encontrados. A natureza da Amazônia peruana dificulta a caça aos fósseis, pois só é viável durante a estação seca. Os níveis da água ficam muito altos durante o resto do ano, daí as múltiplas expedições.
Os molares eram de uma nova espécie de macaco extinto, Perupithecus ucayalensis . Com 36 milhões de anos, os dentes fossilizados fazem do primata do tamanho de um esquilo o macaco mais velho já encontrado na América do Sul, superando o segundo espécime mais antigo conhecido em 10 milhões de anos. Este macaco viveu no final do Eoceno; o segundo mais velho viveu no final do Oligoceno.
Por ser um macaco sul-americano, P. ucayalensis seria considerado um macaco do Novo Mundo – ou seja, macacos que vivem na América Central e do Sul. Os macacos do Velho Mundo vivem na África e na Ásia. Curiosamente, a nova espécie não se assemelha a nenhum macaco extinto ou vivo do Novo Mundo, mas se assemelha aos macacos do Velho Mundo da época do Eoceno, da África.
Esta semelhança é significativa, pois fornece evidências de que os macacos do Novo Mundo têm ascendência dos macacos do Velho Mundo. Embora a maioria dos cientistas acredite nesta linhagem, a forma como os macacos do Velho Mundo chegaram à América do Sul, que está geograficamente isolada de África há 65 milhões de anos, permanece um mistério. A descrição do P. ucayalensis não resolve esse mistério, mas mostra que os macacos chegaram ao Novo Mundo pelo menos 10 milhões de anos antes do que os cientistas pensavam.
3 Pinguim do tamanho de um homem
Hoje, os pinguins-imperadores são os maiores pinguins, medindo cerca de 1,1 metros (3,6 pés) de altura e pesando 46 kg (101 lb). Sabe-se da existência de pinguins maiores no passado e, recentemente, fósseis do maior pinguim já documentado foram descobertos na Ilha Seymour, que fica ao largo da Península Antártica. A espécie foi batizada de Palaeeudyptes klekowskii , também conhecido como pinguim colosso .
Esta ave media mais de 2 metros (6,6 pés) de comprimento do bico à cauda e pesava 115 kg (254 lb). O pinguim do tamanho aproximado de um homem pode ter 1,6 metros (5,2 pés) de altura, embora seja difícil dizer com certeza, já que os pinguins gigantes extintos tinham proporções diferentes dos pinguins modernos. Os pinguins maiores são capazes de mergulhar mais fundo debaixo d’água e permanecer no fundo por mais tempo do que os menores, e estima-se que P. klekowskii tenha conseguido mergulhar e caçar por cerca de 40 minutos.
P. klekowskii viveu há 37–40 milhões de anos. Naquela época, a Ilha Seymour era mais quente do que é hoje, com um clima mais comparável ao da Terra do Fogo, um grupo de ilhas no extremo sul da América do Sul. Foi uma boa época para os pinguins; milhares de ossos de pinguins de 10 a 14 espécies foram descobertos na ilha.
2 Artrópode gigante que se alimenta de filtros
A vida marinha parecia diferente há centenas de milhões de anos. Um grupo que destaca particularmente essa afirmação é um grupo de artrópodes chamados anomalocaridídeos . (Eles praticamente têm a palavra “anomalia” em seus nomes.) Esses artrópodes predadores tinham apêndices agarradores presos às suas cabeças, que agarravam a presa e a moviam para uma boca circular cheia de dentes em forma de placa. Seus corpos eram longos e segmentados, com abas em cada segmento para nadar.
Um anomalocaridídeo extremamente bem preservado encontrado em Marrocos está a lançar uma nova luz sobre o grupo de artrópodes com 520 milhões de anos. Aegirocassis benmoulae cresceu até pelo menos 2,1 metros (7 pés) de comprimento, tornando-o um dos maiores artrópodes que já existiram e um dos maiores animais vivos em sua época. Com 480 milhões de anos, A. benmoulae foi provavelmente um dos últimos anomalocaridídeos e era bastante único. Seus apêndices cefálicos eram cobertos por espinhos , que eram usados para alimentação por filtro, em oposição à caça ativa. Isso marca o primeiro exemplo conhecido de gigantismo do filtro alimentador de natação livre; A. benmoulae era a baleia de barbatanas do grupo dos anomalocaridídeos. Além disso, a nova espécie possuía pares de abas de natação em seus segmentos corporais, algo nunca antes documentado.
Esta última característica é de especial interesse devido às suas implicações para a evolução dos artrópodes . O par de retalhos representa um precursor evolutivo do membro de dupla ramificação, uma característica comum nos artrópodes modernos. Desde então, o reexame de outras espécies de anomalocaridídeos revelou que eles também tinham um par de abas na lateral de cada segmento. Isto esclareceu questões sobre onde o grupo pertence na árvore evolutiva dos artrópodes.
1 Crocodilo Bípede
Uma descoberta surpreendente foi feita no condado de Chatham, na Carolina do Norte. Partes do crânio, partes da coluna vertebral e o membro anterior superior de uma nova espécie de crocodilomorfo foram encontrados nos sedimentos de aproximadamente 230 milhões de anos da Formação Pekin. (Como você pode imaginar, um crocodilomorfo se assemelha a um crocodilo.) Este crocodilo foi apelidado de Carnufex carolinensis , também conhecido como açougueiro da Carolina .
Com base em projeções feitas a partir de ossos de espécies semelhantes, o açougueiro Carolina tinha 2,7 metros (9 pés) de comprimento, tornando-o um dos maiores e mais antigos crocodilomorfos da história paleontológica. O açougueiro parecia um cruzamento entre um crocodilo e um dinossauro terópode. Os bípedes que viviam principalmente na terra atacavam outros répteis blindados e ancestrais dos primeiros mamíferos. (Os cientistas não fizeram declarações sobre se seria capaz de abrir portas ou lutar contra o Batman.)
A documentação do açougueiro da Carolina indica que criaturas semelhantes a crocodilos estavam preenchendo nichos de predadores de topo na América do Norte durante o final do Triássico, algo não conhecido anteriormente. Grandes crocodilomorfos, juntamente com outros grandes predadores, foram extintos no final do Período Triássico. Apenas pequenos terópodes e crocodilomorfos, estes últimos são os ancestrais dos crocodilos modernos, sobreviveram. À medida que os terópodes começaram a ascender ao domínio, os pequenos crocodilomorfos inicialmente preencheram papéis ecológicos semelhantes aos das raposas ou dos chacais de hoje.
