Há anos que temos ouvido sermões incessantes sobre como a humanidade está a arruinar a sua oportunidade de futuro devido à eliminação indiscriminada de resíduos e à dependência excessiva de combustíveis fósseis. Isto é apenas um pequeno lembrete de que, quando está de mau humor, a Velha Mãe Natureza pode causar mais danos à frágil raça humana num piscar de olhos do que os homens podem causar a si próprios em mais de um século de poluição industrial. A vantagem dela é que ela tem tempo e talento para refazer tudo de novo. As catástrofes naturais sempre tiveram um papel importante na história deste planeta, mas não pretendo comentar aquelas que ainda estão frescas na mente das pessoas. Em ordem cronológica:
Os humanóides bípedes apareceram pela primeira vez há vários milhões de anos, mas a variedade moderna, o Homo sapiens, não existia há muito tempo antes de ser quase exterminada. Há cerca de 75 mil anos, o Lago Toba, na Indonésia, entrou em erupção num evento supervulcânico, descrito por muitos cientistas como “mega-colossal”. Acredita-se que o evento tenha sido a maior erupção explosiva em qualquer lugar na Terra nos últimos 25 milhões de anos, e foi tão imenso que esteve muito perto de pedir um tempo limite para a florescente raça humana.
Até 6.000 quilómetros cúbicos de cinzas – o suficiente para cobrir todos os EUA até uma profundidade de 70 cm – foram lançados na atmosfera. Ocorreu numa parte do mundo relativamente escassa em termos de habitação naquela época, mas a sua descarga de grandes quantidades de dióxido de enxofre nocivo e um depósito de cinzas com 25 centímetros de espessura destruíram todas as exuberantes florestas do Sudeste Asiático, enquanto a poeira nuvens bloquearam a luz solar e mergulharam todo o planeta em um inverno vulcânico estimado em 6 a 10 anos.
Houve destruição mundial da vegetação e secas severas em todas as florestas tropicais, e grupos inteiros de animais foram eliminados. Algumas pessoas acreditam que isto pode ter resultado na redução dos seres humanos em todo o mundo a apenas alguns milhares de indivíduos, sobrevivendo principalmente em África, com um núcleo de talvez apenas 10.000 casais reprodutores. Este estrangulamento na evolução humana, dizem eles, poderia ter sido responsável pelo muito pequeno conjunto genético residual na população mundial actual.
O mundo assistiu a inúmeras inundações impressionantes, por exemplo, o degelo do recuo dos glaciares no final da última era glacial criou o Mar Cáspio e o Mar Negro como vastos lagos de água doce. Por volta de 8.500 a.C., o enorme Lago Agassiz, na América do Norte – o maior lago de água doce do mundo – ainda estava cheio de água derretida das colossais camadas de gelo americanas. Este lago – do qual os actuais Grandes Lagos são apenas um remanescente – tinha cerca de 2000 km de comprimento – um mar interior virtual de água doce – que se estendia desde a Baía de Hudson, no norte do Canadá, até ao sul, até Minnesota, nos actuais EUA.
Por fim, o lago não conseguiu reter mais água do gelo que estava a derreter e, quando rompeu as suas margens, cerca de 30% mais água do que a contida em todos os lagos do mundo hoje foi lançada no Atlântico Norte. A onda de água doce foi tão dramática que perturbou a corrente quente da Corrente do Golfo no oceano e causou uma queda de 400 anos nas temperaturas mundiais, mergulhando o planeta numa outra breve era glacial. Posteriormente, o rápido aquecimento global levou a uma subida fenomenal do nível do mar – mais de 30 metros.
Por volta de 5600 a.C., o Mar Mediterrâneo desceu em cascata sobre o peitoril do Bósforo, que até então era terra seca, e transformou a água doce do Mar Negro numa vasta entrada de água salgada. Os geólogos afirmam que “dez milhas cúbicas de água foram despejadas no Mar Negro durante cerca de 300 dias” – o que é 200 vezes mais do que o que corre hoje nas Cataratas do Niágara.
Mais de 600.000 milhas quadradas de terra foram inundadas, provocando migrações em massa de animais e pessoas em toda a Europa e Ásia. Pode ser que algumas das pessoas que fugiram para o Ocidente tenham sido as primeiras a introduzir a agricultura na Europa. Os primeiros vestígios da agricultura europeia encontram-se na região sudeste do continente.
Até 6.100 a.C., a Grã-Bretanha estava ligada à Europa por uma ampla ponte terrestre de planície calcária que ia de Kent ao Vale de York, e para leste em direção à Dinamarca, e durante 4.000 anos as pessoas iam e voltavam através dela em viagens de caça. Esta região é chamada de ‘Doggerland’ pelos cientistas (um elogio ao Dogger Bank, que fica abaixo do Mar do Norte). Havia um rio que passava por ele – o rio Nord – onde desaguavam o Tâmisa, o Reno e o Sena.
Por volta de 6.100 aC, um enorme deslizamento de terra subaquático ao longo da borda da Noruega foi desencadeado pelo retrocesso da Idade do Gelo. Conhecido hoje como Storegga Slide, o colapso envolveu 290 km da plataforma costeira caindo no mar. O deslocamento causou um dos maiores tsunamis já conhecidos na Terra. Enormes ondas gigantescas atravessaram o Mar do Norte para atingir o nordeste da Escócia, e o mar penetrou quarenta quilómetros para o interior antes de começar a drenar de volta. A mesma onda massiva de água também inundou as terras baixas que ligam a Grã-Bretanha e a Europa.
As inundações duraram vários meses e, no seu auge, um milhão de metros cúbicos de água fluíam para o Canal da Mancha a cada segundo, o que é mil vezes mais do que as Cataratas Vitória, em África. As groselhas velozes que fluem entre o Atlântico e o Mar do Norte aprofundaram rapidamente a fenda, deixando apenas tocos de bancos de areia. A mega inundação mudou as coisas permanentemente. As pessoas da antiga “peninsular” foram subitamente isoladas da Europa.
Inundações que destroem a vida estável das pessoas são comuns na história. Muitos grupos culturais em todo o mundo têm uma tradição de contos populares que falam de inundações traumáticas, mas não há razão para supor que todas aconteceram ao mesmo tempo, e não há provas que apoiem a ideia de uma inundação global.
Na antiga Mesopotâmia o ambiente era severo – verões quentes, pouca chuva e rios que inundavam de forma imprevisível. No entanto, a agricultura daquele país dependia de uma inundação anual dos rios para revitalizar o solo, por isso muitas cidades sumérias foram construídas perto de uma planície de inundação. Porém, em alguns anos os rios não inundaram o suficiente e em outros inundaram demais. Por volta de 3.100 aC, o Eufrates transbordou muito mais do que o normal e inundou a cidade de Shuruppak e grande parte da região ao seu redor.
Shuruppak era uma cidade grande e proeminente naquela época. Hoje esperaríamos ver uma chegada instantânea de helicópteros de resgate e ajuda humanitária ao local, mas em 3.100 a.C. tais coisas não existiam. Teria havido muita miséria, mas pouca simpatia demonstrada por outros. O destino das pessoas dentro e ao redor de Shuruppak teria sido visto por estranhos como uma punição dos deuses por seus palavrões e atitudes pecaminosas.
Embora em termos de acontecimentos mundiais tenha sido apenas um desastre local, esta inundação teve um impacto profundo sobre os sumérios como um todo que, talvez combinando-a com memórias folclóricas de segunda mão da inundação do Mar Negro, vagamente recordadas, depois dramatizaram-na em sua história do Gênesis, Épico de Gilgamesh. É deste relato que as religiões judaica e cristã extraíram a tradição do Dilúvio de Noé.
A Epopéia apresenta um equivalente a Noé em um homem chamado Utnapishtim, e a história associada de animais sendo resgatados “dois a dois” poderia ser interpretada como pastores desesperados tentando salvar alguns animais reprodutores, uma vez que tais animais eram seu sustento.
A erupção do vulcão na ilha de Thera (agora chamada Santorini) por volta de 1600 aC tornou-se um marco chave para a Idade do Bronze, no Mediterrâneo Oriental. Foi provavelmente o maior evento vulcânico registrado na história. O vulcão literalmente explodiu, destruindo a maior parte da ilha que havia criado e esterilizando os pedaços que restaram. Os pesquisadores dizem que durante a precipitação de cinzas uma área de pelo menos 300.000 quilômetros quadrados teria sido mergulhada na escuridão total, e o enxofre liberado na atmosfera teria causado um resfriamento significativo da superfície da Terra.
Uma vítima imediata foi a próspera cidade minóica e o porto de Akrotiri, que havia sido estabelecido em Thera. Seu terrível destino pode ter inspirado certos mitos gregos e dado origem à história da Atlântida de Platão. Embora os habitantes de Akrotiri tenham sido evacuados antes do evento final, o enorme tsunami causado pela erupção teria sido catastrófico para as comunidades das ilhas próximas e da costa de Creta.
O inverno vulcânico subsequente provavelmente contribuiu para a desordem no Egito nesta época, e foi até responsabilizado pela queda da dinastia Xia na China antiga, quando: ‘havia uma névoa amarela, um sol fraco, geada em julho e o murchamento de todas as colheitas”. Há até quem afirme que as condições ambientais desencadeadas pela explosão de Thera foram responsáveis pela série de 10 pragas no antigo Egito que estão registradas na Bíblia.
As pragas precederam o êxodo dos israelitas, e os tradicionalistas acreditam que o êxodo ocorreu por volta de 1450 AC. Este é o tema de muitos debates académicos, mas a datação por radiocarbono (dando margem de manobra durante alguns anos de qualquer forma) insiste que os israelitas saquearam Jericó por volta de 1562 a.C., portanto a sua partida do Egipto poderia facilmente ter ocorrido na altura do evento de Thera.
Em 535-536 houve um grave episódio de resfriamento climático, que se acredita ter sido causado por um extenso véu de poeira atmosférica proveniente da atividade vulcânica nos trópicos. O escritor científico David Keys acredita que a causa foi uma supererupção vulcânica igual a milhões de bombas do tamanho de Hiroshima. Os seus efeitos foram certamente sentidos em todo o mundo.
Um diário da corte chinesa mencionou “um enorme som estrondoso vindo do sudeste”, enquanto a milhares de quilómetros de distância um ancião Hopi disse, “ouviu-se um grande barulho por toda a Terra”. O Pustaka Raja Purwa, na Indonésia, escreveu: “então surgiu um vendaval furioso que escureceu o mundo inteiro”. Da Mongólia a Constantinopla, os cronistas relataram que o sol perdeu o seu brilho e o seu calor durante quase dois anos, causando um clima fora de época e quebras de colheitas que precipitaram pragas, fomes e migrações caóticas.
Keys acredita que tais calamidades podem ter levado à queda da grande cidade mexicana de Teotihuacan, e também podem ter tido um papel no nascimento do Islão, que se estabeleceu menos de cem anos depois. Além disso, ele levanta a hipótese de que podem ter sido um factor importante no início dos trezentos anos de turbulência social na Europa, erroneamente conhecida como Idade das Trevas , mas agora conhecida como início da Idade Média.
O vulcanologista RB Stothers defende a erupção do Rabaul na Papua Nova Guiné como a culpada de tudo isto, enquanto outros acreditam que foi uma supererupção precoce do Krakatoa na Indonésia.
1816 foi o “ano sem verão”, e o ano seguinte é por vezes referido como “mil e oitocentos e congelado até à morte”. A causa foi a erupção do Monte Tambora, na Indonésia, na qual o vulcão explodiu violentamente e precipitou o ano mais frio do século XIX, e um dos mais frios já registados.
A explosão foi quatro vezes mais poderosa que a de Krakatoa e 52 mil vezes mais poderosa que a bomba atômica lançada sobre Hiroshima, em 1945. No Extremo Oriente, 92 mil pessoas morreram, principalmente de fome devido à devastação das colheitas e da vida animal. Nuvens de poeira e cinzas sulfúricas lançadas na atmosfera ocultaram a luz solar, perturbaram o clima e fizeram com que as temperaturas globais caíssem por três anos consecutivos. Na Índia, as monções anuais não diminuíram nas suas regiões habituais, levando a uma epidemia massiva de cólera entre as pessoas obrigadas a depender do abastecimento de água suja e estagnada.
A Europa foi mais afectada do que os EUA, possivelmente devido ao tamanho da população e não às condições meteorológicas. O fracasso das colheitas levou a tumultos alimentares em França e na Suíça, e pelo menos 200 mil pessoas morreram numa epidemia de tifo. No entanto, a destruição quase total das colheitas na Nova Inglaterra levou à primeira migração em massa de agricultores para o Centro-Oeste e mudou para sempre o padrão da agricultura americana.
O Krakatoa continua a surgir e, como é provavelmente o evento vulcânico mais famoso da história recente, tem de ser incluído. Krakatoa é um vulcão na ilha de Rakata, no Estreito de Sunda, entre Java e Sumatra. Em 27 de agosto de 1883, o vulcão explodiu tão violentamente que o barulho foi ouvido a 3.500 milhas de distância, em Perth, na Austrália Ocidental. As ondas de choque viajaram ao redor do globo 7 vezes e nuvens de cinzas foram lançadas 80 km (50 milhas) no céu.
A ilha de 23 km quadrados existia a uma altura de 450 metros acima do nível do mar, mas a explosão destruiu a maior parte dela a 250 metros abaixo do nível do mar. Fluxos piroclásticos destruíram navios que viajavam a 40 km de distância. Os efeitos combinados das cinzas vulcânicas, dos fluxos piroclásticos (nuvens de poeira e gás superaquecidos que se espalham pelo solo – ou pelo mar – a 160 km/h) e o resultante tsunami de 40 m de altura tiveram consequências desastrosas para pequenas ilhas e regiões costeiras próximas.
O número oficial de mortos nas imediações foi registrado em 37.000, mas isso levou em consideração apenas as pessoas nas costas de Java e Sumatra. Algumas fontes estimam que o número total de mortes foi quatro vezes maior. As temperaturas globais caíram 1,2 Celsius e os padrões climáticos mundiais permaneceram caóticos durante os cinco anos seguintes. Agourentamente, o Krakatoa ainda está ativo e está se reconstruindo lentamente. O “filho do Krakatoa” apareceu acima das ondas em 1930.
Durante os últimos mil anos, os terramotos foram responsáveis pela morte de pelo menos oito milhões de pessoas em todo o mundo. Um dos maiores, medindo 8,3 na escala Richter, ocorreu na Baía de Sagami, perto de Tóquio, em 1923. Não foi o pior terramoto que o Japão sofreu, mas devido à sua proximidade a uma elevada densidade populacional, foi o mais destrutivo.
Ondas de choque e destroços que caíram na cidade derrubaram incontáveis fogões e, como a maioria dos edifícios eram tradicionalmente construídos em madeira e papel, provocaram milhões de incêndios. Materiais inflamáveis em armazéns e instalações industriais ajudaram a alimentar as chamas e, açoitados pelo vento, os incêndios fundiram-se numa série de horrendas tempestades de fogo que duraram dois dias e duas noites.
Os bombeiros bem treinados ficaram desamparados porque as tubulações de água quebradas tornaram o abastecimento de água indisponível. 30 mil pessoas presas nos distritos de Honjo e Fukagawa procuraram refúgio numa grande área aberta, mas acabaram ali incineradas. Quando os incêndios finalmente se extinguiram, os principais distritos comerciais do Japão estavam em ruínas e cerca de 150 mil pessoas tinham morrido, mas embora tenha sido um desastre nacional para o Japão, passou quase despercebido pelo resto do mundo.
É bem sabido que o solo sob o Parque Nacional de Yellowstone, no Wyoming, é um candidato adequado para uma supererupção colossal que poderia igualar o evento no Lago Toba, há mais de 70 mil anos. O especialista em riscos geográficos Bill McGuire fez um estudo sobre catástrofes naturais e acredita que não haverá trégua nos desastres no futuro. Outras possibilidades que ele descreve incluem:
Mega-tsunami: A costa ocidental de La Palma (Ilhas Canárias) está prestes a desabar no mar. Quando isso acontecer, as cidades costeiras do leste dos EUA serão atingidas por tsunamis de 50 metros de altura.
Terremoto: Outro grande terremoto em Tóquio, semelhante ao de 1923, causaria danos totalizando US$ 7 trilhões e poderia desencadear um colapso econômico global.
Impacto do Asteróide: Uma colisão com um asteróide com 1-1,5 quilómetros de diâmetro resultaria na morte de pelo menos um quarto da população mundial. Os sobreviventes seriam lançados de volta a um nível de vida consistente com a Idade Média.
Possível Aquecimento Global: No final do século a Terra poderá estar mais quente do que em qualquer altura dos últimos 150.000 anos. Ninguém sabe quais consequências isso teria.
Possível arrefecimento global: Apenas se passaram 600 gerações humanas desde o fim do último período glacial, mas o planeta pode estar a preparar-se para um regresso às condições glaciais plenas – lembre-se, estamos atualmente numa era glacial chamada glaciação do Pleistoceno . McGuire acredita que tudo o que é necessário para induzir um rápido arrefecimento global é um gatilho e, ironicamente, o aquecimento global poderia fornecer exatamente esse gatilho.
Mas ei, não devemos nos preocupar muito. Se alguma dessas coisas acontecer, é provável que não aconteça antes de dezembro de 2012!
