Como humanos, não somos o animal mais rápido ou mais forte. Até nossos sentidos são superados por muitas criaturas. Os pássaros enxergam melhor do que nós, os cães cheiram melhor e muitos animais têm sentidos que nós não temos. Os tubarões sentem os campos magnéticos, as tartarugas sentem a eletricidade e as abelhas veem a radiação ultravioleta. Os elefantes podem sentir falta de sal em seus corpos da mesma forma que sentimos sede. A humilde tartaruga pode sobreviver cem anos ou mais. A medicina básica é usada por macacos-aranha peludos que comem certas plantas para controle de natalidade e papagaios que comem argilas específicas para curar veneno. Então, o que nos torna especiais? Aqui olhamos para dez atributos humanos dos quais nos orgulhamos e consideramos brevemente quais animais partilham as nossas capacidades. Talvez o que nos torna especiais não seja um fator isolado, mas a combinação de todos eles? Ou talvez seja o nosso potencial e não o que já somos?
A cultura abrange todos os comportamentos e atividades que não são geneticamente motivados e que são encontrados em toda a população local. As artes e humanidades, as religiões, as atitudes e práticas partilhadas são todas facetas da cultura. A maravilhosa variedade de culturas humanas em todo o mundo é de grande interesse por si só; no entanto, nem toda cultura é humana. Para que uma atividade seja considerada cultural, ela não deve ser causada diretamente pela genética, deve ser transmitida de um indivíduo para outro através de uma população, deve ser lembrada e não esquecida instantaneamente após ter ocorrido, e deve ser transmitida através de pessoas. gerações. Muitos primatas têm suas próprias culturas e tradições, como as danças da chuva que alguns grupos de chimpanzés realizam no início das tempestades. Em 1963, um único macaco japonês descobriu o conforto de tomar banho em uma fonte termal natural e, desde então, a prática se espalhou completamente por todo o bando e ainda é observada hoje.
Os humanos experimentam um amplo espectro de emoções. Da raiva à tristeza, da frustração à euforia, vivemos nossas vidas passando de uma emoção para outra. Qualquer pessoa que tenha um animal de estimação de grande porte, como um cachorro ou um gato, sabe que essas criaturas experimentam medo, desejo, pânico, carinho, constrangimento e muitos outros sentimentos. As mães golfinhos cujos filhotes morreram exibem todas as armadilhas do luto, e os polvos entediados acabarão por começar a apresentar depressão. A curiosidade pode ser observada nos répteis e o ciúme da atenção dos pais entre irmãos é observado nos grandes símios. Os macacos selvagens adotarão outros macacos órfãos, e os macacos em cativeiro adotarão animais de estimação por interesse. O altruísmo foi demonstrado por gorilas em duas situações não relacionadas em que, em ambas as vezes, uma criança caiu no recinto do zoológico. A cada vez, um gorila dava tapinhas e acalmava a criança e ajudava a devolvê-la aos tratadores humanos do zoológico. Da mesma forma, os chimpanzés confortam uns aos outros após os ataques. As emoções estão longe de ser uma experiência exclusivamente humana.
A linguagem é usada para comunicar necessidades, desejos e ideias. Diferentes grupos desenvolveram suas próprias línguas, e as línguas mudam e evoluem com o tempo. Os humanos usam uma ampla variedade de linguagens, nem todas verbais. O povo Bubi na Guiné Equatorial fala principalmente com gestos manuais, semelhantes às línguas de sinais faladas pelas comunidades surdas. Em La Gomera, nas Ilhas Canárias, utiliza-se a linguagem assobiada. Certos animais também usam a linguagem. Foi demonstrado que primatas, baleias, pássaros e lulas usam palavras distintas para identificar objetos, ações e nomes individuais, e os chimpanzés até usam sintaxe e gramática. Como estudo de caso, o chimpanzé Washoe foi criado como uma criança humana surda. Ela aprendeu mais de 350 palavras da linguagem de sinais americana e conseguiu combiná-las para formar novas palavras e frases. Na natureza, os chimpanzés normalmente usam apenas cerca de 70 sinais. Washoe frequentemente conversava com suas bonecas de brinquedo. Um exemplo comovente, mostrando que ela conseguia associar ideias abstratas como emoção a situações novas, foi quando seu instrutor humano explicou uma longa ausência sinalizando “meu bebê morreu”. Washoe olhou para baixo por um momento, depois sinalizou “chora” e tocou sua bochecha.
O humor é um elemento básico da vida de muitas pessoas. Muitas vezes difíceis de definir, existem muitos tipos de humor, proporcionando diversão e muitas vezes resultando em risos. O ridículo, o inesperado ou a justaposição podem suscitar tal sentimento. Os chimpanzés, assim como os humanos, não são estranhos ao riso. Eles costumam fazer cócegas um no outro e, como resultado, dão risadas inconfundíveis. No entanto, embora o humor muitas vezes provoque o riso, o riso não implica humor. Foi demonstrado que até os ratos são capazes de rir. No entanto, os chimpanzés também podem achar as situações engraçadas. Observou-se que vários grandes primatas em cativeiro riem de situações distantes deles, como ver um companheiro desajeitado se envergonhar.
Uma das características que definem os humanos é a capacidade de usar ferramentas. Criamos grandes cidades, refinamos a agricultura, garantimos a transmissão de conhecimento cultural através da escrita e até fomos à lua. Por muitos anos, os humanos foram definidos como o único animal que utilizava ferramentas. Sabemos agora que este não é o caso. Todos os grandes símios, corvos e corvos, golfinhos, elefantes e até polvos são usuários verificados da ferramenta. Muitas vezes o uso desta ferramenta é cultural, ou seja, as ferramentas utilizadas e a sua forma de utilização variam de uma população para outra dentro de uma espécie. Os chimpanzés usam pedras como martelos e bigornas e criam lanças para a caça, os gorilas usam bengalas, os corvos fazem seus próprios brinquedos, as gaivotas usam iscas para pescar, os golfinhos usam conchas para pegar peixes e comer, os polvos usam cascas de coco como um abrigo, e os elefantes fazem recipientes de água para beber.
Os humanos são capazes de capturar mentalmente suas informações sensoriais em um determinado momento e armazená-las para uso posterior. Ou seja, os humanos podem se lembrar de coisas. Usamos memórias para determinar o melhor curso de ação em situações que já encontramos antes, como lembrar quais alimentos são mais saborosos e, assim, escolher o melhor quando temos a oportunidade de escolher. Os animais também têm memórias, como qualquer dono de animal de estimação lhe dirá. Criaturas domesticadas podem ser ensinadas a lembrar comandos, e até peixes dourados demonstraram ter memórias que duram meses. Os chimpanzés lembram-se melhor de imagens e números do que os estudantes universitários, e os corvos também se lembram de formas melhor do que os humanos adultos. Alguns gaios e esquilos têm memórias espaciais excelentes, o que lhes permite lembrar, meses depois, onde enterraram milhares de sementes em áreas de dezenas de quilómetros quadrados. Os gatos têm memórias de curto prazo pelo menos dez vezes mais longas que as dos humanos. Curiosamente, os pombos parecem basear as superstições nas suas memórias. Se um pombo estiver fazendo algo como se virar quando recebe comida duas ou três vezes, ele se lembrará do que estava fazendo e começará a girar obsessivamente na esperança de obter mais comida.
Uma água-viva, muitos concordarão, não tem plena consciência de si mesma como um ser definitivamente separado. Não tem pensamentos, se é que os tem, além dos seus impulsos básicos. A autoconsciência foi considerada um domínio humano durante muitos anos, mas agora sabemos melhor. Um teste ilustrativo simples é o teste do espelho: ver se um animal consegue se reconhecer no espelho. Um animal autoconsciente perceberá que os movimentos do seu reflexo correspondem aos seus e deduzirá que o reflexo é uma imagem de si mesmo. O animal muitas vezes tem uma marca no rosto e, se perceber que o reflexo é ele mesmo, estenderá a mão em direção ao rosto para sentir ou remover a marca. As crianças humanas não passam neste teste até os 18 meses de idade. Os animais que passam neste teste de autoconsciência e em uma variedade de outros testes semelhantes são todos grandes primatas, alguns gibões, elefantes, pegas e algumas baleias.
Os humanos são homo sapiens, o homem sábio. Podemos pensar e raciocinar para nossa grande vantagem. Existem, é claro, muitos tipos diferentes de inteligência e maneiras de usá-las. Existem muitas definições de inteligência, mas geralmente é considerada a capacidade de pensar, raciocinar, planejar, avaliar e aprender. Contudo, os humanos não são os únicos animais com intelecto, nem são os melhores em todas as suas categorias. Os pombos superam facilmente os humanos tanto na busca visual quanto no reconhecimento geométrico. As formigas estimam números enormes com muita precisão para determinar o número de formigas inimigas em encontros anteriores, e os elefantes usam a aritmética. Os corvos mostram um grande raciocínio causal; eles podem observar um mecanismo novo e complicado e deduzir mentalmente como lidar com ele corretamente, em vez de confiar na tentativa e erro mais demorados. Eles podem destrancar portas e encontrar objetos escondidos com base em um único período de observação, superando muitos humanos.
A agricultura é a base da civilização humana moderna. Acredita-se que tenha começado há quase dez mil anos e permitiu que os humanos se estabelecessem em um lugar, em vez de viverem como nômades, enquanto seguiam rebanhos de animais em busca de alimento. Isso, por sua vez, permitiu-lhes mais tempo para desenvolver a escrita, a matemática, a roda, os implementos agrícolas e outras necessidades da agricultura em grande escala. Isso se espalhou rapidamente pelo mundo. No entanto, as formigas já cultivavam há milhões de anos. Eles capturam, pastoreiam, criam e cuidam da saúde de grupos de lagartas mantidas em uma câmara especial de seus ninhos para que possam usar suas excreções açucaradas como fonte de alimento, da mesma forma que usamos as vacas. Os cupins cultivam fungos para comer, que são tão especializados que não crescem em nenhum outro lugar da Terra.
No mínimo, os humanos são construtores fantásticos. As cidades, estradas e fábricas que adornam o nosso planeta são uma prova disso. Que outro animal poderia construir arranha-céus, elevando-se centenas de metros acima deles? Ou rodovias e estradas que se estendem por milhares de quilômetros? Alguns animais também constroem. Certos pássaros e macacos constroem ninhos sofisticados, os coelhos cavam tocas para viver e as formigas até podam e cultivam árvores para crescerem de uma forma que lhes seja adequada como lar. Os maiores construtores, porém, são os cupins nigerianos. Eles constroem montes fantasticamente enormes com sistemas internos de ventilação, aquecimento e resfriamento por meio de túneis especialmente projetados para que os cupins que vivem no interior desfrutem de um clima agradável em todos os momentos. Eles ainda têm viveiros, jardins, adegas, chaminés, vias expressas e sistemas de saneamento independentes. Um cupim tem menos de meio centímetro de comprimento, mas seu monte tem 4m de altura. Para efeito de comparação, é como se um grupo de humanos construísse um edifício com mais de 1,5 km de altura.
Para esclarecer, o pensamento abstrato não é um pensamento aleatório e incoerente. Significa pegar numa ideia concreta, como uma maçã, e pensar num atributo dela como um conceito superior, como delícia, que pode então ser aplicado a muitos objectos concretos. O pensamento lógico é a pedra angular disso. Isto é naturalmente difícil de medir em não-humanos, mas até agora nenhum animal foi capaz de ter um desempenho tão bom quanto o dos humanos em termos puramente abstratos. O pensamento lógico e fundamentado com ideias abstratas é a grande conquista da humanidade, pois superamos em muito outros animais graças aos lobos frontais do nosso cérebro, que em relação ao resto do nosso cérebro são os maiores de qualquer espécie viva. Talvez o que realmente nos torna humanos seja a nossa capacidade de pensar racionalmente, de questionar as nossas próprias afirmações e considerar os outros, e de sempre lutar pelo que é racional, lógico e verdadeiro, não importa qual seja essa verdade.
