Como qualquer ano, 2013 teve seus altos e baixos, suas surpresas e decepções, mas no geral foi um grande ano para a zoologia. Os pesquisadores descobriram novas criaturas como o olinguito , descobriram que os grilos têm tendência a se exibir e aprenderam que as abelhas podem sentir os campos elétricos criados pelas flores . E embora o novo ano tenha chegado, ainda estamos fascinados pelas coisas legais e peculiares que aprendemos sobre os animais em 2013.
10 Ratos gafanhotos são imunes ao veneno de escorpião
Existem ratos e também existem ratos gafanhotos. Enquanto o rato comum rói sementes e é um pouco covarde, os ratos gafanhotos são assassinos em série insanos. Ao contrário da maioria dos ratos, estes tipos comem carne. Eles caçam lagartos, insetos, aracnídeos e até outros ratos e, antes de desferir o golpe de misericórdia, empinam-se nas patas traseiras e soltam um uivo terrível e agudo . E em 2013, os pesquisadores descobriram mais uma razão pela qual as pequenas criaturas deveriam temer o rato gafanhoto. Eles são imunes ao veneno do escorpião.
As picadas de escorpião são dolorosas , como ser “queimado com um cigarro e depois cravar um prego”. Esses animais de oito patas podem até matar crianças pequenas, então Ashlee Rowe, da Universidade de Michigan, se perguntou como os ratos gafanhotos os comiam regularmente. Intrigada, ela injetou veneno de escorpião nas patas traseiras de ratos selvagens e, para comparar e contrastar, seguiu o procedimento com um grupo de ratos domésticos comuns. Após as injeções, os ratos domésticos lamberam as feridas por cerca de quatro minutos, enquanto os ratos gafanhotos, durões como pregos, lamberam as feridas por alguns segundos antes de saírem correndo para matar pequenos animais.
Em seguida, os pesquisadores injetaram nos ratos uma solução de formalina. Embora isso pudesse causar uma dor intensa para o rato comum, esses carinhas simplesmente deram de ombros. Os ratos gafanhotos são imunes a tudo? Sim, se eles foram recentemente picados por um escorpião. Normalmente, quando uma criatura venenosa pica um rato, as toxinas ativam os canais de sódio nas células nervosas do rato. Isso permite que o sódio flua para as células, enviando um sinal de dor ao cérebro. No entanto, o rato gafanhoto é programado de tal forma que um canal especial interrompe o fluxo de sódio, que na verdade transforma o veneno em um analgésico. É por isso que os ratos não foram feridos pelas injeções de formalina cáustica.
As implicações desta descoberta podem ser enormes, já que as empresas farmacêuticas poderão finalmente descobrir como bloquear os canais de sódio no corpo humano. Algum dia, todos nós poderemos nos tornar Super-Homens, imunes à dor, graças a esses Ratos Poderosos.
9 Crocodilos e jacarés usam ferramentas
Talvez a coisa mais legal que aprendemos sobre os animais em 2013 tenha sido documentada por Vladimir Dinets, da Universidade do Tennessee. Todos sabemos que os animais utilizam ferramentas para facilitar as suas vidas , mas em 2013, investigadores documentaram o primeiro caso de répteis a utilizar ferramentas para capturar as suas presas. Isso é alucinante.
Em seu estudo, Dinets descreve como jacarés americanos e crocodilos assaltantes usam paus para capturar pássaros, um processo tão simples que chega a ser assustador. Esses crocodilianos vivem em áreas pantanosas que também abrigam garças e garças. Todos os anos, as aves precisam construir ninhos para os seus ovos, e é aí que os répteis atacam. Imagine que você é uma garça em um pântano da Louisiana e precisa fazer um ninho o mais rápido possível. A competição por materiais de construção é acirrada. Você está fuçando, procurando gravetos, quando vê vários flutuando na água. Eles são do tamanho certo, mas quando você se abaixa para pegá-los, algo sai da água e estala! O tempo todo havia um jacaré debaixo d’água, e os gravetos estavam apoiados em seu focinho, uma armadilha para atrair o almoço.
O que é realmente surpreendente é que os crocodilianos só montam suas armadilhas durante a época de nidificação. Eles não apenas descobriram como usar gravetos como camuflagem, mas também descobriram quando os pássaros mais precisam deles. Parece que esses répteis são muito mais astutos e criativos do que pensávamos anteriormente, o que é uma má notícia para os pássaros e piratas manetas em todos os lugares.
8 Ouriços-do-mar podem salvar o mundo
Quando a maioria das pessoas imagina ouriços-do-mar, elas pensam em bolinhas pontiagudas que realmente não fazem nada. Só que a maioria não percebe que os moleques podem ter o destino do mundo na espinha. Acontece que os cientistas descobriram recentemente que estes ouriços-do-mar podem oferecer uma solução para um dos maiores problemas do mundo: o aquecimento global.
Por mais estranho que possa parecer, os ouriços-do-mar nascem como pequenas larvas onduladas e, durante a fase larval, os ouriços-do-mar convertem CO2 em carbonato de cálcio , que é o mesmo material que usamos para fazer moldes de cimento e gesso. Os ouriços-do-mar usam esse composto químico para construir suas conchas farpadas, mas os cientistas não tinham certeza de como as criaturas sugavam todo esse dióxido de carbono, até que Lidija Siller, da Universidade de Newcastle, decidiu realizar alguns experimentos.
Em seu laboratório, Siller descobriu que o exoesqueleto do ouriço-do-mar contém uma grande quantidade de níquel , o suficiente para absorver todo o CO2 circundante e transformá-lo em carbonato de cálcio inofensivo. E o níquel não só dá ao ouriço-do-mar a sua aparência punk, como também pode salvar o planeta. À medida que o clima muda constantemente, a maioria dos investigadores está a considerar bombear CO2 para reservatórios subterrâneos, mas o processo é caro e bastante difícil. Em vez disso, Siller acredita que se as plantas industriais usassem um catalisador de níquel, poderiam reter o dióxido de carbono antes que ele escapasse para a atmosfera e então seriam capazes de usar o carbonato de cálcio resultante em produtos como vidro e produtos farmacêuticos. Eles seriam basicamente ouriços-do-mar gigantes industrializados, só que sem todos os espinhos legais.
7 Camaleões Velados Trash Talk With Color
A conversa fiada é uma parte essencial dos esportes de combate. Lutadores como Mike Tyson e Muhammad Ali destroçam seus oponentes antes mesmo de eles entrarem no ringue e, nesse aspecto, eles não são muito diferentes dos camaleões velados machos. De acordo com um estudo de Russel Ligon e Kevin McGraw da ASU, camaleões velados sinalizam uns aos outros com listras corporais antes de uma luta, e suas cores geralmente indicam quem vai voltar para casa com o cinturão.
Embora os cientistas soubessem que os camaleões sinalizavam uns para os outros antes das lutas, eles não tinham certeza do que essas mudanças de cor indicavam no mundo do caratê camaleônico – até que Ligon e McGraw organizaram competições entre esses répteis do Oriente Médio. Dez lagartos se enfrentaram em uma série de 45 lutas enquanto os pesquisadores tomavam notas e registravam os confrontos escamosos com câmeras digitais, prestando especial atenção às 28 manchas coloridas ao longo dos corpos dos camaleões. Depois, eles voltaram e analisaram as imagens, detalhando as brigas e decifrando o que os répteis diziam.
Muitas partidas começaram da mesma maneira. Dois lagartos se confrontariam e imediatamente começariam a exibir suas listras. Essas exibições ajudaram os camaleões a parecerem maiores e mostraram quem realmente queria lutar. Camaleões com listras brilhantes basicamente diziam: “Vamos, idiota!” Camaleões com listras mais opacas muitas vezes decidiam passar mais algumas horas na academia antes de se enfrentarem. No entanto, houve momentos em que, independentemente da cor, nenhum dos lagartos recuou. Em vez disso, eles começaram a morder e a dar cabeçadas e, enquanto brigavam, os pesquisadores notaram que as cores em suas cabeças estavam brilhando. Acontece que o camaleão que mudava de cor mais rápido durante a luta quase sempre era o vencedor da luta.
Então, o que há nessas listras? Como eles transformam camaleões em lutadores definitivos? Ligon e McGraw acham que essas rápidas mudanças de cor estão provavelmente ligadas à quantidade de energia que os lagartos possuem. Eles estão basicamente sinalizando o quão fortes e viris são. Quanto mais ansiosos eles estiverem para desfazer-se, mais brilhantes serão as listras. E se suas listras são opacas e sem graça, então eles voltam para casa espancados e machucados, na esperança de encontrar o olho do tigre.
6 Os pássaros prestam atenção ao limite de velocidade
Já lemos sobre como os pombos são pensadores abstratos e como as garças fazem suas próprias iscas de pesca , mas acredite ou não, nossos amigos de penas finas recentemente aumentaram um nível na escala de inteligência. Em 2013, os cientistas canadenses Pierre Legagneux e Simon Ducatez revelaram que as aves estão prestando atenção aos limites de velocidade. Isso é especialmente impressionante quando você pensa em quantos humanos não o fazem.
Enquanto a maioria de nós ouve rádio no caminho de ida e volta para o trabalho, Legagneux e Ducatez estavam ocupados prestando atenção aos pássaros na beira da estrada. Enquanto iam e voltavam para o laboratório, eles notaram que os pássaros decolavam quando o carro estava a uma certa distância . Além do mais, as reações dos pássaros diferiam de estrada para estrada, dependendo dos sinais de trânsito. Por exemplo, digamos que eles estavam viajando por uma estrada com limite de velocidade de 50 km/h (31 mph). À medida que o carro avançava lentamente pela estrada, os pássaros sentavam-se e bicavam os animais atropelados até que o carro estivesse a cerca de 15 metros de distância (50 pés). No entanto, se os pesquisadores destruíssem uma rodovia com limite de velocidade de 110 km/h (68 mph), os pássaros voariam quando estivessem a 75 metros de distância (246 pés). Essa é uma diferença bastante significativa.
No entanto, há uma reviravolta. Se os cientistas dirigissem a 110 km/h em uma estrada a 50 km/h, os pássaros esperariam até que o carro estivesse a 15 metros de distância antes de decolar. Eles não respondiam à velocidade dos carros, mas sim aos sinais de trânsito afixados nas estradas! Bem, mais ou menos. Na verdade, os pássaros estavam observando carros e determinando a velocidade média do tráfego em cada rodovia individual. Isso não apenas os manteve vivos, mas também lhes deu mais tempo para procurar comida com segurança . Graças à sobrevivência dos mais aptos, nosso planeta em breve estará cheio de pássaros que leem sinais de trânsito, pensam de forma abstrata e usam ferramentas. É o pior pesadelo de Alfred Hitchcock que se torna realidade.
5 Elefantes entendem gestos humanos
Apontar é um gesto humano universal. É tão básico que os bebês aprendem a fazer isso no primeiro aniversário . No entanto, quando tentamos explicar os sinais manuais aos nossos amigos animais, não vai muito bem. Nem mesmo aqueles chimpanzés inteligentes entendem o que significam os nossos gestos . Alguns animais, como os cães, entendem o conceito, mas precisam ser treinados. No entanto, se Ann Smet, da Universidade de St. Andrews, estiver certa, há uma criatura que simplesmente entende.
Os elefantes são como os Einsteins de tromba longa do reino animal. Já lemos sobre como eles são autoconscientes, usam ferramentas e têm rituais de morte complexos , e Smet acredita que os elefantes africanos compreendem os gestos humanos sem qualquer treinamento prévio. A equipa de Smet fez experiências com onze elefantes cativos que trabalhavam num alojamento no Zimbabué, escolhendo este grupo porque os seus treinadores usam sinais vocais em vez de linguagem corporal para comunicar com os paquidermes.
O teste de Smet foi bem simples. Um elefante observou enquanto ela exibia um pedaço de fruta. Então ela foi para trás de uma tela e escondeu a guloseima em um dos dois baldes. Em seguida, ela tirou os baldes, colocou-os no chão e apontou para aquele com as frutas. Após vários testes, Smet descobriu que os elefantes escolheram o balde correto em 67,5% das vezes. À primeira vista, isso pode não parecer tão impressionante, até você perceber que bebês humanos de um ano de idade obtiveram uma média de 72,7% em um teste semelhante. Essencialmente, os elefantes são tão inteligentes quanto o seu bebê. . . ou seu bebê é tão estúpido quanto um elefante. Tudo depende da sua perspectiva.
4 Cocô de cupim é poderoso
Os cupins são pragas bastante caras, com US$ 40 bilhões por ano em danos caros (em todo o mundo), e não há muito que os exterminadores possam fazer, pelo menos biologicamente falando. Nos últimos 50 anos, os cientistas tentaram massacrar colónias de térmitas com assassinos microscópicos, mas até agora não tiveram sucesso. Somente em 2013 os cientistas revelaram por que os cupins eram imunes a armas biológicas, e esse era um motivo bastante ruim.
Cientistas da Universidade da Flórida concentraram suas pesquisas no sempre faminto e superdestrutivo cupim subterrâneo Formoson, C. formosanus . Os pesquisadores atacaram diversas colônias, algumas em laboratório e outras ao ar livre, com Metarhizium anisopliae , um fungo assassino. Normalmente, M. anisopliae extermina qualquer inseto em seu caminho, mas foi inútil contra C. formosanus , e isso graças ao cocô dos cupins .
Os cupins têm o hábito nojento de usar seus excrementos para construir seus ninhos (seus códigos de saúde são muito diferentes dos nossos), e nada gosta mais de fezes de cupins do que actinobactérias. Esses caras comem esterco de cupim e, em troca da comida de graça, fornecem ao C. formosanus produtos químicos que matam os fungos, tornando praticamente impossível eliminá-los com agentes biológicos. Este estudo é uma notícia triste para os exterminadores, mas pode haver uma fresta de esperança sob todo esse esterco. Se as actinobactérias podem ajudar os cupins, talvez também possam nos fornecer antibióticos. Poderíamos estar curando nossos males futuros com criaturas que comem cocô de cupins. Pense nisso na próxima vez que for à farmácia.
3 Como os galos sabem quando cantar?
O mais icônico de todos os animais de curral, o galo é conhecido em todo o mundo por seu “cock-a-doodle-doo” de quebrar as orelhas. Há séculos que acordam os agricultores, mas como é que estes despertadores emplumados sabem que é de manhã? Eles precisam ver o sol? Ou eles simplesmente sabem que é hora de tirar todo mundo da cama? Uma equipe de pesquisadores japoneses da Universidade de Nagoya decidiu que era hora de descobrir. (Alguém tem que investigar as pequenas coisas, certo?)
Os pesquisadores pegaram quatro grupos de galos, colocaram-nos em salas separadas e submeteram as aves a períodos alternados de 12 horas de luz forte e fraca. Os galos perceberam o padrão e começaram a cantar duas horas antes de as luzes brilhantes acenderem.
Um segundo teste envolveu manter os quartos escuros vinte e quatro horas por dia. De vez em quando, um galo confuso gritava durante a tarde, mas a maioria cantava nas primeiras horas da manhã. Apesar da escuridão, seus ritmos circadianos avisavam quando o sol estava nascendo. . . por cerca de duas semanas de qualquer maneira. Depois disso, seus instintos começaram a desaparecer e o canto tornou-se cada vez mais esporádico. Os investigadores concluíram que, desde que estejam regularmente expostos ao sol (e não fiquem trancados em quartos escuros durante semanas), os galos sabem quando o sol está a nascer graças aos seus relógios biológicos.
No entanto, os experimentos ainda não terminaram. Como qualquer fazendeiro pode lhe dizer, um galo cantará se avistar uma luz aleatória (ou seja, faróis). Os pesquisadores queriam descobrir o quão crédulos essas aves eram, então eles lançaram luzes brilhantes e atacaram os pássaros com gravações de outros galos. Embora estes truques tenham feito com que algumas aves cantassem ao longo do dia, os testes acabaram por provar que os galos eram mais propensos a vocalizar de manhã, provando que os seus ritmos circadianos ainda desempenhavam um papel importante. Mas qual é o objetivo final de um estudo como este? Ao decifrar o código do galo, os cientistas esperam poder abrir uma porta para o mundo da vocalização animal. Se pudermos compreender as complexidades de um cock-a-doodle-doo, então poderemos aprender o significado do latido de um cachorro ou do miado de um gato ou até mesmo o que a raposa diz.
2 Golfinhos usam nomes
Você pode chamá-lo de Flipper, mas outros golfinhos o conhecem por um assovio distinto e agudo. Assim como outros chamam você de “Bob” e você de “Jen” (há um Bob e uma Jen na plateia, certo?), os golfinhos usam nomes reais para se distinguirem dos membros de seu grupo, de acordo com um novo estudo realizado por uma equipe do Universidade de St. Os cientistas já sabem há algum tempo que os assobios desempenham um papel vital na linguagem dos golfinhos, mas foi só em 2013 que o Dr. Vincent Janik revelou o quão complexo este sistema realmente é.
Janik e sua tripulação encontraram um grupo de golfinhos-nariz-de-garrafa no leste da Escócia e registraram seus assobios e cliques. Então Janik transmitiu seus sons característicos para a água e, quando o fez, os golfinhos começaram a responder. Por exemplo, digamos que exista um golfinho chamado “Marino”. Janik tocava o apito de identificação de Marino e Marino respondia com um som que significava: “Olá! Você me ligou?” Mas se Janik tocasse sons aleatórios, como o nome de um golfinho de um grupo diferente, os mamíferos ficavam quietos , provando que não estavam guinchando só por guinchar. A descoberta de Janik é bastante surpreendente, considerando que nenhuma outra espécie de animal – talvez com exceção dos papagaios – usa nomes. Mas os golfinhos são a segundo mais inteligente do planeta.
1 Ratos herdam o medo
O cientista da Emory University, Kerry Ressler, estava trabalhando com os pobres do centro da cidade quando percebeu que as crianças herdavam problemas de abuso de substâncias e transtornos mentais de seus pais e depois passavam esses mesmos problemas para seus filhos. Curioso para saber se o problema era biológico, ele voltou ao laboratório, fez experimentos e chegou a uma conclusão bastante polêmica. De acordo com Ressler e seu parceiro Brian Dias, as crianças – especificamente as crianças ratos – herdam os medos dos pais.
Primeiro, Ressler pulverizou uma substância química chamada acetofenona numa gaiola cheia de ratos. O produto químico em si era inofensivo e tinha até um cheiro doce e frutado, parecido com o de cerejas. Ressler combinou o cheiro com choques elétricos nas patas dos ratos para que os roedores associassem a acetofenona à dor. Depois que os ratos passaram a temer o cheiro, ele os criou e realizou uma série de testes em seus filhotes. No entanto, ele não usou eletricidade desta vez. Ele simplesmente borrifou acetofenona na gaiola e a reação deles foi bastante surpreendente. Embora esses novos ratos nunca tivessem sentido o cheiro de acetofenona antes, eles tinham pavor dela. Sempre que sentiam aquele cheiro frutado, começavam a estremecer. O que é ainda mais surpreendente é que estes ratos de segunda geração transmitiram o medo aos seus descendentes, o que significa que os netos dos ratos originais ainda tinham pavor da acetofenona, embora nunca tivessem levado choque.
Quando os cientistas examinaram os animais de teste, descobriram que todas as três gerações de ratos com medo da acetofenona tinham mais do que o habitual número de neurónios destinados a construir proteínas receptoras. Isso é muito importante, pois esses receptores são usados para detectar odores. Os cientistas também descobriram que as estruturas que processam os sinais desses neurônios eram maiores do que o normal. Mas qual foi a causa por trás dessas mudanças? Ressler e Dias apontam para a epigenética . A epigenética é basicamente o estudo de como o nosso ambiente, desde a nossa dieta ao clima e às nossas escolhas pessoais, afeta a nossa herança genética. Muitos pensam que Ressler e Dias estão a promover ideias semelhantes à teoria refutada da herança Lamarckiana. No entanto, se Ressler e Dias estiverem certos, a sua descoberta poderá desvendar os segredos de condições como obesidade, diabetes, TEPT e até autismo.
Se você quiser enviar ideias para uma lista, gritar um pouco com ele ou simplesmente deixar uma mensagem, entre em contato com ele em [email protected] .
