O Telescópio Espacial Hubble deu-nos uma imagem mais clara – e muitas vezes mais espectacular – do universo que nos rodeia. No entanto, a tecnologia melhorou consideravelmente desde o seu lançamento em 1990 e agora está um pouco desatualizada. Seu sucessor de US$ 8,7 bilhões, o Telescópio Espacial James Webb, promete ser ainda mais incrível. A seguir estão alguns fatos que você talvez não tenha ouvido falar sobre o “Hubble #2”, que podem simplesmente te surpreender:
A missão de Star Trek de James T. Kirk era ir corajosamente aonde nenhum homem havia ido antes e, ocasionalmente, ocupar-se com alguns alienígenas espaciais. A missão de Webb é muito mais específica e infinitamente mais impressionante: olhar treze bilhões de anos para trás, para quando as primeiras estrelas e galáxias começaram a iluminar o universo. Usando tecnologia de varredura infravermelha de última geração, o telescópio será capaz de ver a intensa luz ultravioleta dos objetos mais tênues do espaço, objetos que há muito se moveram para trás do espectro de luz visível.
Pensa-se que estas primeiras estrelas tinham 30 a 300 vezes a massa do Sol da Terra e eram muito, muito mais brilhantes.
Tal como uma cidade densamente povoada, o espaço apresenta frequentemente graves problemas de visibilidade . Está cheio de nuvens escuras de poeira que impedem a passagem da luz visível. É aqui que entram em ação as ‘especificações de raios X’ especiais de Webb. A visão infravermelha do telescópio não só permitirá a detecção de corpos celestes antigos – mas também permitirá que ele veja através daquela poeira espacial irritante.
Isto porque, embora as ondas de luz visível mais curtas não consigam viajar através dos casulos de poeira, a luz infravermelha continua a carregar. Webb pode dar uma boa olhada no que essas nuvens têm escondido de nós desde então. . . bem, o início dos tempos. Os cientistas especulam que estas nuvens podem estar a esconder estrelas, ou mesmo sistemas solares inteiros.
Todo mundo sabe que o tamanho é importante. Então, quando você está fazendo uma sequência de qualquer coisa, seja um filme de terror ou um telescópio espacial, ela deve ser maior, mais longa e infinitamente mais flexível. O Telescópio Espacial James Webb preenche todos os requisitos telescópicos. Com vinte e dois metros de comprimento, tem cerca de duas vezes o tamanho do humilde Hubble, mas consegue atingir metade do peso de 12.020 quilogramas do Hubble.
Na verdade, o espelho de Webb – de 6,5 metros – e seu escudo solar do tamanho de uma quadra de tênis são tão grandes que o telescópio não caberá no foguete de onde será lançado . Para contornar este problema considerável, o espelho e o escudo solar dobram-se em pedaços mais pequenos, deslizando confortavelmente dentro do telescópio aerodinâmico antes de se desenrolarem orgulhosamente quando atinge a “fronteira final”. O espelho também coleta luz a uma taxa cinco a seis vezes maior que a do Hubble, mas atinge aproximadamente o mesmo peso, graças a esforços agressivos de engenharia.
Embora lançar luz sobre as primeiras estrelas e galáxias já formadas seja muito emocionante, descobrir planetas completamente habitáveis como a Terra despertou a imaginação de todos os cadetes espaciais durante décadas. Se eles estiverem por aí, Webb será quem os identificará .
Como Matt Munfield – diretor do Space Telescope Science Institute – explicou à Astrology Magazine, Webb será capaz de tirar fotos coloridas de exoplanetas (planetas fora do sistema solar) durante um longo período de tempo. Isso permitirá aos cientistas descobrir se um corpo celeste abrigava gelo, vegetação e, pelo menos em teoria, “ser capaz de dizer a diferença entre o inverno e o verão no planeta”.
Se a Terra 2 existir, Webb é a nossa melhor hipótese de a encontrar.
O Hubble pode aguentar — e tem sofrido — uma surra e permaneceu operacional, depois de um excelente trabalho de reparo realizado por alguns astronautas inteligentes. Como Webb se dirige para uma parte do espaço fora do nosso alcance (cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra), não haverá missões de solução rápida . Isso não impediu os cientistas de construírem um ponto de apoio no telescópio, para o caso de colocarmos as nossas botas de exploração em breve – ou testarmos com sucesso a velocidade de dobra! Dado que o espelho do Hubble foi danificado quase imediatamente após o seu lançamento, há um pequeno risco de que o retorno do projeto de um bilhão de dólares seja zero.
Existem alguns mistérios espaciais que Webb pode ser capaz de resolver. Um dos principais é o que aconteceu durante a Idade das Trevas do universo.
Milhões de anos após o Big Bang, o gás no universo em crescimento tornou-se incrivelmente frio e formou gigantescas nuvens de hidrogênio . Sem luz visível no universo, as coisas ficaram bastante escuras, daí o título “Idade das Trevas”. Esta não é apenas uma referência a um universo sem luz, mas também à falta de conhecimento dos cientistas sobre o que aconteceu durante este período. Os cientistas sabem que, alguns milhões de anos mais tarde, estas nuvens de hidrogénio foram reenergizadas, aquecidas e tornaram-se transparentes à medida que muitas das primeiras galáxias começaram a formar-se. O que eles não entendem é o que causou essa mudança massiva.
Webb deverá ser capaz de resolver este grande mistério e estabelecer quando, por que e como o reaquecimento aconteceu.
Webb usará tecnologia infravermelha para encontrar objetos no espaço que produzam calor, em vez de luz visível. Esta é a principal razão pela qual ele deve fazer a maior parte de sua telescopagem no espaço: na Terra, ele ficaria encharcado pelas emissões infravermelhas do próprio planeta e seria incapaz de ver muita coisa. Estar estacionado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra é uma ótima maneira de evitar isso. Infelizmente, o próprio telescópio é composto de elementos inconvenientes que produzem calor. Para contornar esse incômodo problema, o telescópio deve ser mantido mais frio que o gelo em um dia muito frio.
Esta é a genialidade da posição planejada do telescópio. Isso não apenas manterá Webb em um ambiente frio; isso também significa que o sol, a lua e a Terra estarão todos no mesmo lado do telescópio, posicionados com segurança atrás do escudo solar de Webb.
A gravidade não é um grande problema no espaço, então você pode pensar que seria fácil para Webb fixar o olhar na direção certa. Seria esse o caso, se não fosse o sol . Não notamos a pressão que a luz exerce aqui na Terra, mas no espaço, a luz solar irá bater contra Webb como o vento numa vela.
Essa pressão não só poderia interferir na visão de Webb, como também poderia danificar gravemente o telescópio. Potencialmente, o seu escudo solar pode já não estar posicionado para proteger o seu equipamento sensível; enquanto seus painéis solares poderiam ser afastados do Sol, tornando as baterias de Webb inúteis.
É claro que o pessoal esperto da NASA já pensou em tudo isso e tem uma solução. Tudo se resume ao grande poder da roda. Ou, neste caso, uma roda de reação. Quando a roda motorizada gira para um lado, o objeto ao qual ela está fixada (neste caso, o telescópio) gira para o outro lado. Haverá uma série de rodas de reação motorizadas controladas pelos operadores para manter o telescópio sob controle.
As coisas estão ficando apertadas. Os empregos são escassos, os orçamentos não estão equilibrados e a NASA está a ser forçada a procurar mil milhões de dólares extras no encosto do seu sofá espacial.
Na verdade, a criação do telescópio esteve em perigo quando o Comité de Comércio, Justiça e Ciência da Câmara dos Representantes dos EUA decidiu cancelar o projecto, retirando 1,9 mil milhões de dólares do orçamento da NASA para 2012. Em novembro de 2011, o Congresso dos EUA reverteu os planos de cancelar a produção do telescópio e, em vez disso, limitou o financiamento adicional para concluir o projeto em US$ 8 bilhões.
Dado que praticamente todos os outros observatórios foram cancelados ou suspensos indefinidamente nos últimos cinco anos (incluindo o Terrestrial Planet Finder, a Missão de Interferometria Espacial, a Antena Espacial Laser e o Observatório Internacional de Raios-X), Webb tem muita sorte de ter qualquer orçamento . Continua a ser o último da sua geração; a última missão astrofísica planejada da NASA. Com a retirada do vaivém espacial em 2011, é um dos únicos grandes projectos espaciais remanescentes da NASA e, dado o estado da economia dos EUA e a oposição ao financiamento da NASA, poderá ser a última missão deste tipo durante muito tempo.
Webb ainda não terminou totalmente. A data de lançamento projetada para 2018 significa que está tudo bem, por enquanto. Existem duas webcams mostrando como está indo a construção deste fantástico telescópio. Um mostrando o lado esquerdo e o outro, com bastante facilidade, mostrando o lado direito de Webb. E você pode assistir os dois ao vivo.
Admitimos que, em vez de uma webcam adequada, estamos falando de imagens estáticas atualizadas uma vez por minuto . Mas se cortar câmeras sofisticadas significa que eles podem ter alguns centavos extras para lançar o Webb com sucesso, então definitivamente vale a pena.
