Nos últimos anos, o mito de que podemos ver claramente a Grande Muralha da China a partir do espaço foi largamente destruído. Embora a parede seja longa, não é muito larga e combina muito bem com o ambiente circundante. Embora essa constatação possa ser um tanto decepcionante, ainda há muitas coisas terrestres que podemos ver do espaço, especialmente quando estamos na órbita baixa da Terra – onde ficam os satélites e a Estação Espacial Internacional (ISS).
10 Minas a céu aberto
As minas a céu aberto são essencialmente pedreiras enormes onde ouro, cobre, urânio e outros recursos são extraídos do solo. O processo exige cavar um buraco no solo para aceder aos recursos, e esse buraco continua a aprofundar-se e a alargar-se enquanto os mineiros desenterrarem coisas de valor e ganharem dinheiro. Conseqüentemente, esses poços muitas vezes se expandem para proporções gigantescas que são tão perceptíveis do espaço quanto qualquer lago ou montanha.
Por exemplo, a agora fechada mina de diamantes Mir, na Rússia, é tão colossal que as autoridades tiveram de impor uma zona de exclusão aérea sobre a mina. Aparentemente, o poço de 523 metros de profundidade (1.700 pés) e 1.200 metros de largura (3.900 pés) criou uma corrente descendente tão grande que fez com que helicópteros caíssem do céu. E essa nem é a maior mina do mundo – esse título vai para a mina Bingham Canyon, também conhecida como mina de cobre Kennecott , localizada nos arredores de Salt Lake City, Utah. A mina tem impressionantes 1,2 quilômetros (0,7 milhas) de profundidade e 4,4 quilômetros (2,7 milhas) de largura. Dois edifícios do Empire State poderiam caber empilhados um em cima do outro e ainda assim não chegar ao topo, e a mina deverá continuar a se expandir até 2030. Os astronautas da NASA tiraram a foto acima da enorme mina Bingham Canyon enquanto passavam por ela na ISS.
9 As estações
Aqueles que permanecem em órbita por tempo suficiente podem realmente acompanhar as estações com base nas mudanças na topografia do planeta. No entanto, até nós, moradores da terra, podemos ver esta transformação fascinante, graças às imagens de satélite da NASA. Quando imagens mensais do planeta são combinadas em uma animação , elas revelam o fluxo e refluxo do gelo polar, as estações seca e chuvosa nos trópicos, bem como os ciclos de crescimento e morte da vegetação em todo o mundo.
Talvez o mais interessante seja ver quanto gelo do Ártico se forma e depois diminui a cada ano. Para colocar em números, o gelo marinho do Ártico abrange uma média de 15 milhões de quilómetros quadrados (5,8 milhões de milhas quadradas) nos meses mais frios do ano e depois diminui para cerca de metade no verão. Em comparação, a Antártida perde quase todo o seu gelo marinho, passando de 18 milhões para 3 milhões de quilómetros quadrados (6,9 milhões para 1,2 milhões de milhas quadradas).
8 Incêndios florestais
Para aqueles que vivem em condições secas e quentes, o potencial regular de incêndios florestais é simplesmente um facto da vida. A fumaça e as cinzas desses infernos podem obscurecer o céu por centenas de quilômetros e produzir tanta fumaça que até um astronauta poderia dizer se algo estava em chamas. Acima é mostrada uma imagem de satélite do Cedar Wildfire de outubro de 2003, na Califórnia, que se estendeu logo acima de Santa Bárbara até a fronteira mexicana. Devido aos fortes ventos de Santa Ana, este incêndio, juntamente com vários outros naquele mês, queimou mais de 600.000 acres em todo o estado e resultou em múltiplas mortes.
Ainda assim, não é preciso um incêndio dessa magnitude para que seja visível do espaço. A NASA tem uma coleção completa de imagens de fumaça originadas de incêndios grandes e pequenos. Uma das mais interessantes é uma foto que mostra centenas de incêndios queimando a África ao mesmo tempo. Embora generalizada, a fumaça não vinha de incêndios florestais, mas de vários agricultores que queimavam suas terras para fins agrícolas.
7 Erupções vulcânicas
Embora esperássemos ver erupções vulcânicas massivas vindas do espaço, é um tanto surpreendente descobrir que cerca de 50 a 60 erupções acontecem no planeta a cada ano e, em qualquer dia, os astronautas em órbita podem olhar para a Terra e ver uma pluma de cinzas e vapor subindo de uma dessas chaminés naturais. Ocasionalmente, até mesmo o magma quente e brilhante de um vulcão é visível de alturas muito acima da estratosfera.
O vulcão Sarychev (visto acima), no noroeste do Oceano Pacífico, é um dos vulcões mais ativos do mundo e entrou em erupção oito vezes desde 1946. Na erupção de 2009, as ondas de choque abriram um buraco nas nuvens acima da explosão, permitindo aos astronautas obtenha uma foto incrivelmente nítida do fenômeno. Alguns dos outros vulcões mais ativos do planeta são o Monte Stromboli, na Itália, o Monte Etna, na Itália, e o Monte Yasur, em Vanuatu, todos os três em erupção contínua há centenas, até milhares de anos.
6 Flores de fitoplâncton
O fitoplâncton são organismos microscópicos semelhantes a plantas que podem se multiplicar rapidamente e criar enormes florescimentos de algas na superfície do oceano. Eles se acumulam em populações tão densas e grandes que às vezes a única maneira de ver toda a massa dessas criaturas minúsculas é a partir do espaço. As flores podem se estender por centenas de quilômetros ou mais e, à medida que seguem as correntes oceânicas, formam redemoinhos e padrões inesperadamente lindos de azul e verde.
As flores se formam quando as águas do oceano se misturam e o fitoplâncton recebe grandes quantidades de luz solar e nutrientes. Eles servem então de alimento para uma variedade de animais marinhos e são fundamentais para o fluxo da cadeia alimentar oceânica. São também enormes absorvedores de dióxido de carbono , compensando cerca de um terço do CO 2 produzido anualmente pelos seres humanos através da queima de combustíveis fósseis. A floração acima aconteceu na costa da Irlanda em 2010 e foi fotografada pelo satélite Terra da NASA. Pensa-se que uma erupção do vulcão Eyjafjallajokull, na Islândia, forneceu ferro e outros nutrientes ao fitoplâncton, o que lhe permitiu crescer até um tamanho espetacular.
5 A fronteira entre a Índia e o Paquistão
Não há melhor ponto de vista do que o espaço para ver a beleza expansiva do planeta e a interconectividade da raça humana. No entanto, mesmo chegar a centenas de quilómetros acima da Terra não é suficientemente longe para confundir alguns dos lados feios da vida e as divisões que criamos entre si.
Tomemos, por exemplo, a fronteira artificial entre a Índia e o Paquistão. Estes dois países estão em tal conflito que ergueram uma fronteira física e militarizada que permanece iluminada por holofotes durante a noite para evitar o tráfico de munições e travessias terroristas. Há um brilho laranja tão brilhante ao longo da fronteira que a linha de demarcação de 2.900 quilômetros (1.800 milhas) é facilmente identificada a partir da ISS. A fronteira cobre uma variedade de terrenos, incluindo cidades e desertos, mas é incrivelmente iluminada em toda a sua extensão.
Nas últimas décadas, a fronteira entre a Índia e o Paquistão tem sido um dos locais mais perigosos do mundo, atormentado pela ilegalidade, violência e ataques mortais de drones.
4 O ataque de 11 de setembro
O astronauta da NASA, Frank Culbertson, foi o único americano que não estava no planeta durante os ataques terroristas de 11 de setembro. Mesmo assim, isso não o impediu de testemunhar o que a maioria de nós só viu nas notícias: as consequências da destruição do World Trade Center.
Enquanto orbitava 330 quilômetros (205 milhas) acima da Terra na ISS, Culbertson ouviu falar do evento no momento em que a ISS estava prestes a passar sobre a Nova Inglaterra. Ele correu para olhar pela janela e, com certeza, viu uma enorme nuvem de fumaça subindo de Nova York. Embora horrorizado, o astronauta tirou uma foto da cena, que hoje é uma das imagens mais famosas registradas naquele dia.
Mais tarde, os cientistas usaram dados de satélite para determinar que a pluma do World Trade Center viajou até 1,5 quilómetros (0,9 milhas) no ar e flutuou cerca de 70 quilómetros (43 milhas). Essa pluma estava cheia de cimento, gesso, amianto, fibras de vidro, carbonato de cálcio, chumbo e outras partículas metálicas. Em outras palavras, era uma poeira tóxica que, ao ser inalada, equivalia à inalação de Drano .
3 Desmatamento
A vantagem de olhar a Terra de cima é que às vezes é mais fácil obter uma perspectiva real do que está acontecendo com o planeta. Um exemplo disso é o desmatamento. Se pudéssemos ficar lá em cima durante 30 ou 40 anos, poderíamos ver pessoalmente o que os satélites têm documentado cuidadosamente ao longo dos anos: uma perda consistente e significativa de árvores em algumas das nossas florestas.
A imagem acima, tirada pelo satélite Landsat 1 da NASA, vem no final de uma longa série de fotos que revelam a impressionante mudança na aparência que ocorreu em uma parte da floresta amazônica entre 2000 e 2012 . O que antes era uma área densa e exuberante perdeu mais de 2.500 quilômetros quadrados (965 milhas quadradas) de floresta ao longo desses 37 anos e agora parece visivelmente esparsa, com meros trechos de árvores. No geral, a Amazónia como um todo perdeu mais de 360.000 quilómetros quadrados (139.000 sq mi) desde a década de 1980 devido ao desmatamento para estradas, madeira, agricultura e outros recursos.
2 Tempestade de poeira
Existem três ingredientes principais necessários para formar uma tempestade de poeira: vento, areia ou poeira e secura. Quando todos esses elementos se combinam em condições “ideais”, enormes tempestades de poeira se levantam e provocam jatos de areia em qualquer pessoa ou coisa em seu caminho, a velocidades de até 160 quilômetros por hora (100 mph). Essas tempestades podem ficar tão grandes que são até perceptíveis da ISS. Por exemplo, um astronauta tirou a foto acima , que mostra uma enorme nuvem de poeira saindo do Egito e se estendendo por quase toda a distância através do Mar Vermelho.
Tempestades de poeira semelhantes acontecem regularmente nas costas de África, China e outros locais onde os ventos alísios podem transportar os detritos por milhares de quilómetros. Não é incomum que a poeira do Saara no ar crie céus sujos e nebulosos em todo o norte do Caribe , criando uma cena que não parece muito agradável durante o dia, mas proporciona lindos pores do sol com tons de tangerina. E embora as tempestades de areia possam causar estragos em edifícios, pessoas e animais, são excelentes para fornecer minerais e nutrientes à vegetação em locais como a Amazónia.
1 As fronteiras entre nações ricas e mais pobres
As civilizações modernas tiveram um impacto tão grande no globo que as nossas fronteiras políticas são visivelmente discerníveis a centenas de quilómetros de altura. O astronauta da NASA John Grunsfeld voou em um ônibus espacial cinco vezes durante sua carreira. Ele explicou que os países ricos são normalmente revestidos de verde, enquanto os países mais pobres com menos acesso à água são de uma cor castanha chocante. Além disso, as nações que não têm tanta eletricidade difundida parecem fracas à noite e contrastam fortemente com as nações vizinhas, cujas cidades brilhantes iluminam o céu.
Isto é especialmente evidente entre as fronteiras da Coreia do Norte e da Coreia do Sul . À noite, a Coreia do Sul fica iluminada como qualquer área moderna, enquanto a Coreia do Norte é tão escura que praticamente desaparece. Na foto acima, vemos a Coreia do Sul iluminada de forma vibrante no canto inferior direito (Seul é o local mais brilhante), enquanto a China está igualmente deslumbrante do outro lado da foto. Mas onde está a Coreia do Norte? Não, não afundou no oceano; na verdade, é a massa negra entre as luzes da Coreia do Sul e da China. (Observe também a borda curva e laranja da DMZ.) A única iluminação visível nessa área é a capital, Pyongyang. Embora a Coreia do Norte certamente não seja culpada pela poluição luminosa, esta imagem revela quanto do país provavelmente vive sem eletricidade básica e tudo o que a acompanha: calor no inverno, refrigeração e hospitais adequados.
