Alguns animais estão tão adaptados às cavernas subterrâneas que perderam a coloração e a visão, ao mesmo tempo que ganharam novas e estranhas adaptações para a vida na escuridão perpétua. Esses organismos são conhecidos como troglóbios. Muitos deles são tão raros que ainda sabemos muito pouco sobre seus hábitos.
10 Sanguessugas misteriosas da caverna
Encontrado exclusivamente no Monte Velebit, na Croácia, o Croatobranchus mestrovi é uma espécie bizarra de sanguessuga que habita poças de água gelada que se acumulam no fundo de poços profundos. Completamente brancas, essas sanguessugas possuem protuberâncias únicas em forma de pernas ao longo de suas laterais e cinco tentáculos curtos em forma de dedos ao redor de sua boca. As funções destes tentáculos não são totalmente compreendidas, nem sabemos muito mais sobre o estilo de vida deste animal.
As sanguessugas são mais famosas por se alimentarem de sangue , enquanto outras espécies atacam caracóis e vermes ou se alimentam de detritos podres. A alimentação desta espécie é completamente desconhecida, já que poucos outros seres vivos foram observados nas mesmas piscinas aquosas.
9 O primeiro inseto da caverna ‘oficial’
Surpreendentemente, não faz muito tempo que a ciência não sabia praticamente nada sobre a vida nas cavernas. Alguns cientistas até acreditavam que nenhuma espécie viva poderia sobreviver exclusivamente em ecossistemas de cavernas e presumiam que a maioria das criaturas ali encontradas havia entrado vindo de fora.
Tudo isso mudou quando um único besouro chamado Leptodirus hochenwartii foi formalmente descrito em 1831. O reconhecimento desse necrófago pálido, cego e de pescoço longo como uma criatura completamente adaptada à vida nas cavernas desencadeou o início da espeleobiologia – o estudo dos ecossistemas das cavernas – como seu própria disciplina científica.
8 Os Peixes Barbo
Sinocyclocheilus é um nome latino que se traduz como “garfo cruzado nas costas”. Esta descrição talvez negligencie a característica mais surpreendente deste gênero, um crânio que quase parece estar “ afundado ” ou “desabado”.
Algumas espécies deste gênero são peixes de superfície com visão plena, alguns são semi-subterrâneos com olhos minúsculos e fracos, e outros são verdadeiros troglóbios, completamente cegos e desprovidos de pigmento. Isto tornou o grupo num valioso objeto de investigação evolutiva, demonstrando como os peixes presos no subsolo podem adaptar-se rapidamente a formas troglóbias.
7 A aranha caçadora sem olhos
Embora se saiba que várias aranhas vivem em cavernas, nenhuma aranha caçadora verdadeiramente troglóbia – como as aranhas-lobo – foi descoberta até 2012. Naquela época, a nova espécie Sinopodia scurion foi encontrada em uma caverna no Laos.
O escurião pálido e transparente é a única espécie completamente sem olhos entre mais de 1.000 aranhas caçadoras conhecidas. Tal como os peixes barbo, esta espécie tem vários primos que ainda possuem olhos – desde um único par fraco até aos oito olhos mais típicos daqueles que vivem perto de entradas de cavernas ou ao ar livre.
6 Caranguejos de tubo de lava
Munidopsis polymorpha não é tecnicamente um “caranguejo”, mas uma “lagosta atarracada” semelhante a um caranguejo, encontrada exclusivamente em um único tubo de lava sob as Ilhas Canárias, que é na verdade o tubo de lava mais longo já descoberto. Excepcionalmente, os caranguejos se alimentam inteiramente de diatomáceas microscópicas e fotossintéticas, que requerem luz solar para crescer.
Todo o suprimento de diatomáceas do caranguejo é alimentado pela luz solar que passa por apenas duas aberturas no teto da caverna. Os crustáceos cegos pastam nas sombras logo além desses poços ensolarados. Polymorpha também é outro daqueles animais descoberto como um fóssil e, portanto, considerado extinto há muito tempo até sua redescoberta.
5 A Caverna Cega ‘Piranha’
Stygichthys typhlops pode ser um dos peixes troglóbios de aparência mais feroz , com sua cabeça grande e mordida inferior de dentes afiados. Como espécie de tetra, compartilha alguns ancestrais evolutivos com a infame piranha.
Um único exemplar deste peixe foi recuperado de um poço no Brasil na década de 1960. Quando nenhum outro espécime foi encontrado em mais de 50 anos, pensou-se que eles poderiam estar extintos. Só em 2010 é que vários outros espécimes foram recuperados, embora possam agora estar ameaçados pelo declínio dos níveis de água nos aquíferos subterrâneos que chamam de lar.
4 O lagarto verme cego
Amphisbaena ceca é o único animal da nossa lista que não vive em cavernas. Mas passa tanto da sua vida no subsolo que se adaptou de maneiras semelhantes.
Na falta de pigmento, seu corpo translúcido parece rosado e semelhante a uma minhoca. Seus pequenos olhos estão invisíveis sob sua pele e só são capazes de diferenciar a luz da escuridão. Esses répteis completamente sem pernas são encontrados principalmente em Porto Rico e se alimentam principalmente de cupins ou de ovos moles e larvas de formigas.
3 As salamandras cegas do Texas
Já falamos sobre o olm , uma espécie famosa de anfíbio troglóbio. Mas outras espécies de salamandras adaptaram-se ao mundo subterrâneo, incluindo duas espécies no Texas.
O Eurycea rathbuni sem olhos é o mais especializado e mais comum dos dois, embora ainda seja uma criatura rara, dependente da água de um único aquífero importante. Mais rara é a Eurycea waterlooensis , que possui olhos minúsculos e é observada apenas em bolsas cheias de água nas profundezas de Barton Springs, em Austin.
Tal como o olmo, o axolote e algumas outras salamandras, estes animais exibem neotenia, mantendo as suas guelras larvais até à idade adulta.
2 Planthoppers que vivem em cavernas
Por muito tempo acreditou-se que os ecossistemas tropicais geralmente não abrigavam cavernas com fauna endêmica. Na verdade, quase nenhum troglóbio era conhecido na Austrália até a década de 1980, quando se descobriu que a Caverna Bayliss possuía uma incrível diversidade de insetos troglóbios, aracnídeos, milípedes e outros invertebrados.
Entre os mais surpreendentes estavam os cigarrinhas troglóbias, insetos aparentados com as cigarras e comuns em todo o mundo em pastagens e florestas. Você não esperaria que um inseto tão dependente de plantas se adaptasse completamente à vida nas cavernas, mas essas pequenas criaturas prosperam com os sucos que sugam das plantas e raízes das árvores que penetraram em seu lar sem sol.
1 O inseto do labirinto caçador de aranhas
Phasmatocoris labyrinthicus é a única criatura em nossa lista com uma visão bastante decente, que provavelmente precisa para voar e viajar para cavernas inteiramente novas em busca de um companheiro. Como uma espécie de inseto verdadeiro — a ordem Hemiptera —, seu aparelho bucal é fundido em um único canudo em forma de bico, que ele usa para injetar veneno paralisante em suas presas e sugar suas entranhas liquefeitas.
Este inseto indescritível comerá quase tudo que puder pegar. Mas se alimenta principalmente de aranhas e tem cerdas especializadas nas patas dianteiras para arrancar teias de aranha. Notavelmente, insetos labirínticos adultos também foram observados agarrando-se a teias de aranha velhas e abandonadas e esticando-as, talvez “assumindo” as teias vazias para seu próprio uso.
