Neil Armstrong disse uma vez: “O mistério cria maravilha, e a maravilha é a base do desejo do homem de compreender”. Essa maravilha do espaço exterior e do desconhecido levou astronautas como Armstrong a arriscar as suas vidas para explorar o desconhecido e trazer novos conhecimentos à humanidade. Mas apesar de todos os seus triunfos, os programas espaciais americano e russo sofreram várias derrotas – algumas desastrosas e outras até fatais.
10 Voo X-15 3-65-97
Em 15 de novembro de 1967, Michael J. Adams desencaixou seu X-15 da asa de sua nave-mãe NB-52B, 13.700 metros (45.000 pés) acima de Delamar Dry Lake, Nevada. Este foi o sétimo vôo de Adams na pequena aeronave experimental projetada para pesquisas em grandes altitudes e, infelizmente, seria o último.
Enquanto Adams acionava o impulso total, a aeronave subia, atingindo velocidades acima de 5.000 quilômetros (3.000 milhas) por hora. Após alguns pequenos soluços causados por uma perturbação elétrica, atingiu uma altitude máxima de 81.000 metros (266.000 pés). À medida que a aeronave subia ao seu pico, o controle da missão e sua equipe de engenheiros instruíram Adams a iniciar uma manobra planejada de balanço das asas para que uma câmera fixa no navio pudesse varrer o horizonte.
Não muito depois disso, o balanço tornou-se extremo, então Adams abandonou a manobra. À medida que a nave subia à altitude máxima, ela estava fora de curso em até 15 graus. Adams começou a descer perpendicularmente à sua trajetória de vôo. Sem suspeitar que algo estava errado neste momento, o controle da missão disse a Adams que ele estava um pouco chapado, mas ainda em boa forma.
Momentos depois, quando o X-15 desceu para 70.000 metros (230.000 pés), a aeronave entrou em um giro de Mach 5 causado pela rápida escalada de pressões dinâmicas. A 36.000 metros (118.000 pés), Adams se recuperou do giro, mas em seguida entrou em um mergulho invertido e angular de Mach 4,7, movendo-se a 50.000 metros (160.000 pés) por minuto. O avião enfrentou pressão dinâmica crescente e forças extremas durante sua descida repentina. Quando atingiu 20.000 metros (65.000 pés), quebrou no ar. Adams não sobreviveu.
Postumamente, Adams recebeu asas de astronauta porque seu vôo X-15 ultrapassou uma altitude de 80,5 quilômetros (50 milhas), a definição de espaço dos EUA.
9 União 23
As espaçonaves Soyuz foram projetadas na década de 1960 como parte do Programa Lunar Tripulado Soviético, mas acabaram sendo usadas para transportar cosmonautas de e para as Estações espaciais Salyut e Mir . Esta missão específica da Soyuz 23 e sua tripulação de Vyacheslav Zudov e Valery Rozhdestvensky aconteceu em 16 de outubro de 1976 e levou a nave em direção à estação espacial Salyut 5.
O lançamento foi repleto de problemas desde o início. Primeiro, o ônibus que transportava os cosmonautas para a plataforma de lançamento quebrou. Então, na decolagem, a nave começou a sair do curso devido aos fortes ventos no local de lançamento. Uma vez em órbita, a Soyuz tentou acoplar-se à Salyut 5, mas o programa de acoplagem falhou e os afastou da estação espacial. Após tentativas fracassadas de corrigir o erro e com o combustível acabando, a Soyuz deu meia-volta e se preparou para a reentrada.
A Soyuz deveria pousar em Arkalyk, no Cazaquistão, mas ventos violentos a empurraram para um lago gelado a mais de 120 quilômetros (75 milhas) de distância. Após o pouso, o pára-quedas usado para retardar a descida da nave começou a entrar na água, arrastando a espaçonave cada vez mais para dentro do lago. Os cosmonautas vestiram todas as roupas de sobrevivência que tinham disponíveis quando a cápsula começou a congelar nas temperaturas de -17 graus Celsius (1,4°F).
Quando amanheceu, Zudov estava inconsciente. Frost cobriu o interior da cápsula. Uma equipe de resgate chegou e tentou retirar o módulo da água, mas o helicóptero não era forte o suficiente, então eles arrastaram a cápsula para a costa. Onze horas após o pouso da Soyuz 23, ela finalmente alcançou um local seguro. Para surpresa da equipe de resgate, os dois cosmonautas saíram sãos e salvos .
8 Gêmeos 8
Em 1962, os EUA iniciaram o programa Gemini, concebido para apoiar as missões lunares Apollo. Em 16 de março de 1966, o Gemini 8 foi lançado com sucesso do Cabo Canaveral, Flórida, transportando o Piloto de Comando Neil Armstrong e o Piloto David Scott. A embarcação tinha como objetivo realizar testes de atracação em um veículo alvo não tripulado, o “Gemini Agena Target Vehicle” ou “GATV”.
Eles tiveram sucesso – foi o primeiro acoplamento espacial bem-sucedido . Mas meia hora após o início da fase de acoplagem da missão, o Gemini e o Agena começaram a rolar e a guinar, forçando Armstrong a estabilizá-los com controlos manuais. Os veículos continuaram caindo violentamente e os astronautas se desligaram do GATV.
Depois que o Gemini foi lançado, ele continuou com um movimento e arremesso ainda mais agressivos. Ele girava uma vez a cada segundo, deixando os astronautas tontos e correndo um risco incrível de desmaiar .
O culpado do aumento da rotação: uma falha no circuito de um propulsor, deixando-o permanentemente ligado. Assim que os astronautas descobriram o problema, receberam a ordem de retornar à Terra. O Gemini pousou com segurança a 800 quilômetros (500 milhas) a oeste de Okinawa, menos de 11 horas após o lançamento.
7 Apolo 1
A tragédia da Apollo 1 ocorreu em 27 de janeiro de 1967, durante um lançamento simulado em Cabo Canaveral, Flórida. A tripulação – Virgil “Gus” Grissom, Edward H. White II e Roger B. Chaffee – estava treinando para um futuro lançamento, ensaiando a sequência de contagem regressiva a bordo de um módulo de comando montado em um foguete Saturno sem combustível.
Às 13h, os três astronautas entraram no módulo e começaram a ter problemas quase imediatamente. Grissom relatou um estranho odor azedo dentro de seu traje, e a contagem regressiva foi realizada enquanto eles coletavam uma amostra de oxigênio. Problemas técnicos ocuparam as horas seguintes – a certa altura, um microfone se recusou a desligar – mas às 18h30, a contagem regressiva simulada estava em T menos 10 minutos.
Um minuto depois, um dos astronautas disse: “ Fogo, sinto cheiro de fogo ”. Imediatamente depois, outro disse: “Fogo na cabine”. 17 segundos após o primeiro relato de incêndio, todos os três membros da tripulação estavam mortos.
A asfixia por monóxido de carbono matou todos eles. Queimaduras de terceiro grau também cobriram todos os seus corpos, mas a asfixia os atingiu primeiro. O incêndio permanece oficialmente inexplicável . Tudo o que sabemos é que a atmosfera rica em oxigênio, a fiação e o encanamento vulneráveis e a grande quantidade de materiais combustíveis dentro da cabine formaram uma combinação mortal.
6 Voskhod 2
O Voskhod 2 foi mais memorável por ser a primeira expedição a completar com sucesso uma EVA (Atividade Extra Veicular), mais conhecida como caminhada no espaço. Tal como a Soyuz 23, também foi memorável pela sua desastrosa reentrada e recuperação.
Em 19 de março de 1965, o Voskhod 2 foi lançado com sucesso do Cosmódromo de Baikonur, transportando Pavel Belyayev e Alexey Leonov. Começou sua órbita 200 quilômetros (125 milhas) acima da Terra. Após Leonov completar a caminhada espacial de 12 minutos , os cosmonautas se prepararam para a reentrada. Então o dispositivo de orientação automática falhou e eles tiveram que pousar a nave manualmente, pousando em uma floresta bem ao norte do local de pouso pretendido.
Durante quatro horas, o posto de comando não tinha certeza do destino do Voskhod 2, até que um helicóptero relatou um pára-quedas vermelho e dois cosmonautas nas profundezas da floresta dos Urais do Norte. A densa floresta e a neve profunda impediram o pouso do helicóptero. Sem áreas povoadas por perto, o helicóptero só poderia sobrevoar os cosmonautas e reportar ao comando: “Um está cortando lenha e o outro está fazendo uma fogueira”.
Depois de uma noite sob temperaturas congelantes, e enfrentando a possibilidade de um ataque de lobo ou urso, os cosmonautas ficaram aliviados ao verem uma equipe de resgate chegar em esquis cross-country . Passaram mais uma noite na floresta (agora com agasalhos e barraca), depois seguiram para uma pequena clareira onde finalmente puderam embarcar em um helicóptero. Voltaram então ao Secretário Geral e informaram que a sua missão estava concluída.
5 União 1
Três meses após a tragédia da Apollo 1, o coronel Vladimir Komarov tornou-se o primeiro cosmonauta a bordo da nova espaçonave Soyuz. Ele enfrentou um destino semelhante ao da Apollo 1. Nove minutos após a decolagem, em 23 de abril de 1967, a Soyuz entrou em órbita e quase imediatamente começou a encontrar sérios problemas.
Durante a segunda órbita, um painel solar que alimentava metade da nave não conseguiu abrir. Na quinta órbita, Komarov recorreu a golpes e chutes na lateral da espaçonave para desalojar o painel. Na 13ª órbita, a potência estava criticamente baixa, então a estação de comando decidiu enviar a Soyuz 2 com uma tripulação de três pessoas como uma missão de resgate. Mas uma tempestade elétrica atingiu a plataforma de lançamento, então eles abandonaram o plano, deixando a Soyuz 1 sozinha.
Com as coisas agora desesperadoras, Komarov decidiu tentar uma reentrada perigosa na 19ª órbita. Ele não foi treinado para reentrar manualmente, mas conseguiu colocar a nave no curso correto. Ele ativou seu pára-quedas principal – mas ele foi acionado incorretamente. Komarov acionou freneticamente a rampa de backup, mas a rampa principal defeituosa prendeu-o . A nave não desacelerou.
Ao amanhecer de 24 de abril, vários moradores do sul dos Montes Urais testemunharam um grande objeto caindo no chão. Sem o conhecimento deles, era Komarov, viajando na Soyuz a mais de 140 quilômetros (90 milhas) por hora. Ele estava vivo e consciente até o ponto do impacto.
4 União 18a
Lançada em 5 de abril de 1975 e transportando os cosmonautas Vasili Lazarev e Oleg Makarov, a Soyuz 18a acabou sendo outro desastre para o programa espacial russo. Menos de cinco minutos após a decolagem, os cosmonautas ficaram surpresos ao descobrir que a Soyuz estava descendo inesperadamente rapidamente.
Lazarev lembrou mais tarde: “Começamos a sentir uma força gravitacional assustadora e desagradável . . . Aumentou rapidamente e sua taxa foi muito maior do que eu esperava. . . Alguma força invencível me pressionou contra o assento e encheu minhas pálpebras de chumbo. . . Respirar estava se tornando cada vez mais difícil.”
A espaçonave enfrentou um pico de força de 21,3 G quando os cosmonautas foram lançados em direção ao solo. Para contextualizar, um jato Boeing 747 Jumbo atinge 0,35 G na decolagem. Sofrendo do que Makarov descreveu como visão em preto e branco e visão em túnel, a tripulação estava perigosamente perto de perder completamente a consciência.
Felizmente, os chutes principais foram implantados corretamente. Mas qualquer alívio durou pouco porque a nave colidiu com uma montanha gelada da Sibéria não identificada. Com o impacto, a cápsula caiu de lado e imediatamente começou a deslizar em direção a uma queda acentuada de 150 metros (500 pés). Jogando como um filme de Hollywood, o pára-quedas preso em alguma vegetação e a nave parou pouco antes da beira do penhasco.
Como disse Lazarev: “A vigia, preta de fuligem, de repente ficou transparente e vi o tronco de uma árvore. Sim, esta é a Terra.”
3 União 11
A Soyuz 11 russa é provavelmente mais conhecida por ser a primeira missão a embarcar numa estação espacial, a Salyut 1. Tragicamente, também é conhecida como a primeira e única missão a resultar na morte humana no espaço exterior.
Após um lançamento bem-sucedido em 30 de junho de 1971, a tripulação de Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev e Vladislav Volkov atracou na estação espacial Salyut 1 para uma estadia de 22 dias. Nas três semanas seguintes, eles realizaram uma série de experimentos científicos , incluindo a medição das reações humanas à ausência de peso prolongada.
Com a missão cumprida, eles se prepararam para retornar à Terra. Trinta minutos antes do pouso, a Soyuz 11 saiu de órbita e rumou para sua trajetória de descida. De repente, uma válvula crítica explodiu e a pressão na cápsula caiu. À medida que o oxigênio inundava o espaço, os cosmonautas foram atingidos pela descompressão em grandes altitudes.
Eles morreram em menos de um minuto, mas não morreram pacificamente. Autópsias do Hospital Militar Burdenko descobriram que, nesses 60 segundos, os cosmonautas sofreram hemorragias no cérebro, sangramento subcutâneo, tímpanos danificados e sangramento no ouvido médio. Todos os três homens teriam sobrevivido — se tivessem recebido trajes espaciais.
2 Nave espacial Colômbia
Em 16 de janeiro de 2003, o ônibus espacial Columbia decolou do Centro Espacial Kennedy carregando os astronautas Rick D. Husband, William McCool, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel B. Clark e Ilan Ramon. Depois de chegarem à órbita, os sete astronautas prepararam-se para a sua estadia de 16 dias e mantiveram-se ocupados trabalhando praticamente 24 horas por dia . A tripulação conduziu 80 experimentos científicos separados, principalmente no “SPACEHAB”, um módulo de pesquisa dedicado situado dentro do compartimento de carga.
Em 1º de fevereiro, após duas semanas orbitando a Terra, o Columbia iniciou sua descida plana. A apenas 16 minutos do Centro Espacial Kennedy, o ônibus espacial de repente se desintegrou . Todos os sete astronautas morreram e mais de 85.000 destroços explodiram sobre o leste do Texas. As investigações posteriores mostraram que gases quentes da reentrada penetraram na asa esquerda do Columbia como resultado do impacto com destroços no lançamento.
1 Nave espacial Desafiador
Em 28 de janeiro de 1986, a NASA sofreu o seu desastre mais devastador . Ao decolar do Centro Espacial Kennedy, a tripulação do Ônibus Espacial Challenger — Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J. Smith e Dick Scobee — ficou sem dúvida emocionada ao iniciar a subida. Mas apenas 72 segundos após o lançamento, o controle da missão recebeu sua última mensagem do Challenger . O piloto Michael J. Smith disse: “ Ah, ah .” A nave repentinamente pegou fogo.
Quando o ônibus espacial se partiu, o compartimento da tripulação continuou a subir. Após 25 segundos, atingiu um pico de 20.000 metros (65.000 pés) antes de cair. A fonte da explosão foi um Anel-O , uma junta mecânica. O anel enfraqueceu o tanque de combustível externo, o que acabou derrubando o ônibus espacial.
Seria uma bênção pensar que os astronautas sucumbiram instantaneamente à explosão, mas isso era improvável. Um relatório preparado por Joseph P. Kerwin, especialista biomédico do Centro Espacial Johnson em Houston, disse que as forças durante a separação do ônibus espacial foram provavelmente insuficientes para matar. No cenário mais plausível e assustador , os membros da tripulação permaneceram vivos e conscientes até o impacto de 333 quilômetros (207 milhas) por hora com o oceano, quase três minutos após a separação.
Numa cerimónia em memória dos astronautas caídos, o Presidente Reagan resumiu o desastre com palavras simples mas ressonantes. “Às vezes, quando alcançamos as estrelas, ficamos aquém . Mas devemos nos recompor e seguir em frente, apesar da dor.”
