Sabemos que nossos leitores adoram ler artigos sobre desastres . O que é bom para nós – por sermos ostensivamente as criaturas mais inteligentes do planeta, nós, seres humanos, cometemos erros terríveis, terríveis o suficiente para garantir que provavelmente nunca ficaremos sem esse tipo de assunto para discussão.
Os eventos a seguir – a maioria dos quais bastante conhecidos – estão interligados por alguns fios comuns. Por um lado, erros foram cometidos. Por outro lado, pessoas morreram e – se o bom senso tivesse prevalecido – poderiam ter sido muito menos mortais ou totalmente evitadas.
Número de mortos: indeterminado
Como o único país que já recebeu uma implantação de armas nucleares, o Japão prometeu há muito tempo que nunca desenvolveria armas nucleares. Durante décadas, porém, grande parte da energia eléctrica do país foi fornecida por centrais nucleares – a primeira entrou em funcionamento em 1966, e as suas 54 centrais classificam-no entre os principais países do mundo nesse aspecto.
Num fatídico dia de março de 2012, um tsunami desencadeado por um poderoso terremoto varreu a usina nuclear de Fukushima , causando o derretimento de três de seus seis reatores e resultando no pior acidente nuclear desde Chernobyl . Apesar dos riscos representados pelos tsunamis para as centrais nucleares serem muito bem compreendidos – e de normas preventivas rigorosas implementadas pela comissão reguladora nuclear do Japão – essas normas simplesmente não foram seguidas antes do incidente. Um relatório emitido pelo parlamento do Japão referiu-se ao desastre como “provocado pelo homem” porque – embora seja obviamente impossível prevenir ou prever com precisão os terramotos – o acidente nuclear poderia facilmente ter sido evitado .
Embora mais de 20.000 tenham morrido no terremoto e no tsunami resultante, o número real de mortos no incidente nuclear é indeterminado. Vários relatórios citam entre duas e seis mortes no local; as implicações para a saúde das pessoas expostas à radiação do acidente podem nunca ser totalmente conhecidas.
Número de mortos: 11
O pior derrame de petróleo marinho da história, o naufrágio da plataforma Deepwater Horizon custou onze vidas e resultou num jorro de petróleo no fundo do oceano, expelindo petróleo bruto no mar sem parar durante quase três meses. No final das contas, quase cinco milhões de barris de petróleo foram depositados no Golfo do México, e não demorou muito para descobrir a causa raiz do desastre: a gestão negligente da British Petroleum (BP), proprietária o poço e uma série de simples descuidos.
Um extenso relatório da comissão nacional sobre derrames de petróleo identificou nove decisões de gestão distintas que pouparam tempo e/ou dinheiro à empresa e que podem ter sido factores contribuintes, bem como – o que é mais frustrante – uma “cultura de complacência” entre a gestão e uma relutância em aderir “padrões de segurança de classe mundial”. O tipo de coisas que são suficientemente más quando provocam um incêndio de gordura num restaurante, mas que são absolutamente enlouquecedoras quando provocam uma das piores catástrofes ambientais de sempre.
Se isto não irritar o sangue de forma suficientemente eficaz, considere o seguinte: a BP tinha um engenheiro a bordo da plataforma cujo trabalho era interpretar o tipo de dados que teriam efectivamente evitado a tragédia por completo. Esse era praticamente o único propósito de sua participação, mas os funcionários da BP optaram por analisar eles próprios os dados; o engenheiro nunca foi consultado e a comissão afirmou que, se o tivesse feito, “os acontecimentos provavelmente teriam sido diferentes”.
Número de mortos: 14 (combinado)
O desastre do ônibus espacial Challenger em 1986 – no qual o ônibus espacial explodiu momentos após a decolagem – traumatizou uma nação de crianças em idade escolar, que assistiam ao vivo na TV a morte da primeira professora no espaço, Christa McAuliffe, junto com outros seis membros da tripulação. A causa desse acidente foi determinada como um anel de vedação defeituoso, o que parece bastante inócuo; este O-ring em particular ajudou a vedar um dos dois propulsores de combustível de foguete sólido e, quando foi rompido, os gases que escaparam estavam quentes o suficiente para abrir um buraco no tanque de combustível externo do ônibus espacial. Ele explodiu, levando consigo a nave. Isto pareceria um acaso, se a NASA não tivesse ignorado falhas parciais do mesmo O-ring em lançamentos anteriores, ou tivesse sido avisada sobre a sua susceptibilidade ao tempo frio (eram 36 graus no momento do lançamento). Eles fizeram, e eles foram; mas, se houvesse uma lição a ser aprendida aqui, seria necessário outro desastre para que a NASA a aprendesse.
Esse seria o desastre do ônibus espacial Columbia em 2003 , no qual o ônibus espacial vaporizou ao reentrar na atmosfera da Terra, matando novamente todos os sete tripulantes. Isso aconteceu quando um pedaço de espuma isolante – conhecido como “do tamanho de uma pasta” na maioria dos relatos – se soltou de um tanque de combustível externo e atingiu a asa esquerda da nave. A extensão dos danos não era conhecida até a tentativa frustrada de reentrada, e as autoridades admitem que, se soubessem, ainda não havia nada que pudessem ter feito para evitar a explosão.
Mas estudos já em 1990 alertavam que essas telhas de espuma eram pontos vulneráveis e que o acúmulo de gelo poderia fazer com que elas se soltassem, o que foi exatamente o que aconteceu com Columbia. As fortes chuvas que antecederam o lançamento quase certamente também contribuíram para isso, e mais uma vez parecemos estar a falar de uma “cultura de complacência” – e de uma mentalidade que recompensa as realizações a todo o custo em detrimento da segurança. O incidente de 2003 resultou no cancelamento permanente do programa do ônibus espacial.
Número de mortos: 25
Durante dez anos, até 1991, a fábrica de processamento da Imperial Foods em Hamlet , Carolina do Norte, produziu nuggets e tiras de frango para redes de fast food e supermercados em todo o país. Quase 200 pessoas trabalhavam na fábrica em 1991 e, durante a década em que funcionou, os inspetores de segurança do estado não lhe fizeram uma única visita.
Os relatos variam quanto ao fato de o problema ser a entrada de moscas ou a saída de galinhas roubadas, mas a solução do proprietário Emmett Roe foi tão simples quanto obviamente perigosa: trancar todas as portas com cadeado. Em 3 de setembro de 1991, sete das nove portas da fábrica foram trancadas ou inacessíveis quando uma linha hidráulica falhou, expelindo galões de fluido hidráulico que foi aceso por queimadores de gás para a cuba de fritura. Isso causou um incêndio que produziu grandes quantidades de fumaça extremamente tóxica, tóxica o suficiente para incapacitar uma pessoa em segundos.
25 pessoas perderam a vida. Como resultado do desastre, o estado aplicou as multas mais altas que já aplicou por violações de segurança antes ou depois, ultrapassando US$ 800.000; Roe se declarou culpado de 25 acusações de homicídio involuntário e cumpriu pouco menos de cinco anos de uma sentença de 19 anos.
Número de mortos: 29
A mina de carvão de Pike River, na Nova Zelândia, deveria trazer quantidades ridículas de receitas de exportação para o país. Deveria ser inaugurado em 2008, mas “dificuldades técnicas” com algumas das máquinas obrigaram o primeiro carregamento de 60.000 toneladas de carvão a ser adiado para o início de 2010, o que foi um indicador precoce de que talvez esta operação não estivesse a decorrer bem.
Na verdade, os proprietários da mina estavam sob muita pressão dos seus financiadores para produzirem e, por causa disso – poderá ver um tema a desenvolver-se aqui – a segurança tornou-se secundária em relação à produção. Num descuido absolutamente surpreendente, havia apenas um sensor ativo para detectar níveis de metano na mina; falhou, e a única coisa surpreendente sobre o que aconteceu a seguir é que não aconteceu antes.
Em 19 de novembro de 2010, uma explosão prendeu 29 trabalhadores na mina. As equipes de resgate não puderam entrar devido ao risco de outra explosão e, se isso parece insensível, pode ter sido – mas o medo não era infundado. No dia 24 ocorreu outra explosão, seguida de outra no dia 26 e outra no dia 28. Todos os 29 mineiros perderam a vida e, em Janeiro de 2011, a mina – que se estimava gerar 170 milhões de dólares em rendimentos anuais para a Nova Zelândia – foi selada e as tentativas de recuperação abandonadas .
Número de mortos: 228
O Airbus A330 é um dos aviões de passageiros mais sofisticados e populares da indústria da aviação moderna. Possui controles de piloto automático totalmente futuristas – a ponto de, uma vez programada uma trajetória de vôo, os pilotos só precisam gastar cerca de três minutos controlando manualmente o avião; cerca de um minuto e meio durante a decolagem e durante o pouso.
Infelizmente, isso é uma faca de dois gumes – parte da experiência de um piloto é saber como um avião se comporta em todas as condições, inclusive as adversas, como as que encontraram o voo 447 da Air France sobre o Oceano Atlântico em 1º de junho de 2009.
Voando em meio a uma tempestade, o sensor de velocidade do avião ficou obstruído com gelo e começou a transmitir informações imprecisas à tripulação. Foi determinado em um relatório investigativo do governo francês que a confusão reinava entre a tripulação inexperiente , que “parecia ter dificuldade em olhar além da automação a que estavam acostumados e não era realmente capaz de continuar com as antigas informações brutas das quais os pilotos costumavam depender”. ”. Por causa do sensor entupido, o piloto automático acabou devolvendo o controle manual do avião à tripulação, que não conseguiu diagnosticar corretamente o que estava acontecendo e parou o avião. Ele caiu no Atlântico, matando todas as 228 pessoas a bordo.
Número de mortos: mais de 230
Em janeiro de 2013, uma tempestade perfeita de descuidos e negligência — combinada com uma decisão terrivelmente estúpida — levou a um incêndio que devastou a boate Kiss em São Paulo, Brasil, matando mais de 230 pessoas. Foi um dos piores incidentes deste tipo na história do país, e o facto de o clube estar a funcionar com um certificado de segurança contra incêndios expirado é apenas o indicador mais óbvio de que não deveria estar a funcionar.
O clube teria capacidade para 2.000 pessoas, apesar de 1.300 ser a ocupação máxima permitida para sua metragem quadrada pela lei brasileira; não havia extintores de incêndio, sprinklers ou iluminação de emergência funcionando, nem havia saídas de emergência claramente marcadas – como evidenciado pelo fato de que alguns frequentadores de clubes em pânico tentaram se amontoar nos banheiros, pensando que eram saídas.
A decisão estúpida? A banda que tocava naquela noite decidiu introduzir a pirotecnia nesta caixa de pólvora. Pirotecnia que foi projetada para uso externo, não interno, porque… as versões externas custam vinte e cinco dólares, enquanto os sinalizadores internos custam 35 dólares cada. Faíscas das chamas acenderam telhas de isolamento acústico no teto, e o resto é uma história trágica e enlouquecedora .
Número de mortos: 1.836
Louisiana, como a maioria dos estados do sudeste dos EUA, não é estranha aos furacões. Katrina, a tempestade que devastou Nova Orleans em 2005, foi um furacão de categoria 3, como o furacão mais recente Sandy, que atingiu a Costa Leste em 2012. No entanto, Sandy foi direta ou indiretamente responsável por 285 mortes; Katrina foi responsável por mil e oitocentos. A maior parte do número de mortos foi devido a inundações, resultado da falha catastrófica do sistema de diques de Nova Orleans .
Três equipes de engenheiros chegaram independentemente à mesma conclusão ao investigar as consequências da tempestade – o Katrina, embora pudesse ter causado inundações modestas e danos causados pelo vento em qualquer caso, foi amplificado para uma catástrofe em grande escala devido a falhas de projeto nos diques , que foram construídos pelo Corpo de Engenheiros do Exército especificamente para proteger a cidade contra esse tipo de furacão. Explicou Ray Seed, chefe de uma das equipas, em conferência de imprensa: “As pessoas não morreram aqui porque a tempestade foi maior do que o sistema conseguia suportar…As pessoas morreram porque foram cometidos erros e porque a segurança foi trocada por eficiência e redução de custos .”
Custos reduzidos, de fato. Além da perda ridícula, desnecessária e previsível de vidas, o Katrina tornou-se, sem dúvida, o desastre natural mais dispendioso da história dos Estados Unidos, com custos de limpeza e recuperação actualmente estimados em 108 mil milhões de dólares – e a aumentar.
Número de mortos: indeterminado
A maioria dos desastres desta lista ocorreu durante períodos de tempo relativamente breves – a maioria em semanas ou meses, alguns em apenas um dia. O flagelo que ficou conhecido como Dust Bowl durou toda a década de 1930, no coração da América.
Foi nessa época que milhares de moradores da Costa Leste começaram a rumar para o oeste em busca de alívio para as dificuldades causadas pela Grande Depressão. O factor-chave aqui é que os anos anteriores trouxeram chuvas estranhamente fortes; poucos se lembravam de que, após a Guerra Civil, os colonos que passavam pela área continuaram direto para a Costa Oeste porque a terra era praticamente inabitável – em alguns mapas do final do século XIX, a área é referida como o “Grande Deserto Americano”.
As chuvas trouxeram muita grama e crescimento de plantas para a área – dando aos novos colonos a impressão equivocada de que a área era adequada para a agricultura. E eles cultivaram, ou pelo menos tentaram – arando e arando novamente, vastas extensões de terra que tiveram seu solo úmido erradicado, deixando apenas terra seca e poeira. E quando o vento aumentou, essa sujeira e poeira se tornaram uma força malévola e mortal .
Na sequência de uma seca de dez anos, estas tempestades de poeira literalmente sufocaram a vida de centenas de quilómetros quadrados de terra. Ninguém sabe quantos morreram de fome ou de doenças respiratórias e outras. A seca finalmente estourou no outono de 1939 – bem a tempo para a eclosão da Segunda Guerra Mundial.
Número de mortos: 316.000
Em 2010, provavelmente não havia nenhum país na Terra mais inadequado para resistir a um terramoto catastrófico do que a pequena nação insular do Haiti. Sendo um país subdesenvolvido, o Haiti nunca teve uma infra-estrutura robusta; literalmente não existem códigos de construção. Isso por si só já era uma receita para o desastre, mas quando o desastre finalmente aconteceu, os geólogos de todo o mundo não ficaram nada surpresos – eles vinham prevendo exatamente esse evento há anos.
Veja bem, uma das maiores falhas geológicas do mundo – comparável à famosa San Andreas, na Califórnia – fica bem perto da capital haitiana, Porto Príncipe. A falha vinha avançando sete milímetros por ano – durante dois séculos e meio. Literalmente não era uma questão de se, mas de quando; um ano antes do terremoto, um professor de geologia da Universidade Estadual de Oregon disse, numa entrevista não relacionada, que um grande terremoto que atingiu a costa oeste dos Estados o preocupava muito menos do que a situação no Haiti.
Essa situação deu frutos terríveis em 12 de janeiro de 2010. O terremoto de magnitude 7,0 matou mais de 300 mil pessoas, feriu muitas outras e deixou um milhão de desabrigados. Uma dupla de geofísicos especializados em falhas geológicas do Caribe, Eric Calais e Paul Mann, alertaram que isso era iminente em 2008. E embora não fosse viável abandonar a ilha, parece que deve ter havido um curso de ação preferível àquela que foi tomada – nenhuma.
