Eles foram os maiores animais a voar. Os pterodáctilos prosperaram entre 230 milhões e 66 milhões de anos atrás, mas deixaram para trás poucos fósseis. Cada novo osso pode revelar mais sobre a vida destes répteis predadores .
Na verdade, eles estão mudando a aparência, a existência e a extinção dos pterossauros. Mesmo assim, a história completa permanece misteriosa e controversa. Mais do que qualquer outra criatura, os pterodáctilos podem enlouquecer os pesquisadores.
10 Jovem incapaz de voar
Os cientistas debatem se os pterodáctilos poderiam voar logo após a eclosão. Em 2017, um esconderijo de ovos provou que não existia tal independência. Cerca de 16 ovos foram perfeitamente preservados, permitindo que as varreduras revelassem esqueletos completos em 3D. Os fêmures eram fortes, mas aqueles que sustentavam os músculos peitorais de voo eram subdesenvolvidos.
Isso significava que os filhotes provavelmente poderiam andar, mas não voar alto. Nenhum dos jovens também tinha dentes . Tanto a vulnerabilidade de não voar quanto a falta de dentes teriam tornado a vida perigosa para os bebês pterodáctilos.
Outra descoberta sugeria proteção parental. Perto de onde a ninhada de 120 milhões de anos foi encontrada na China, apareceram adultos da mesma espécie. Eram macho e fêmea H. tianshanensis . [1]
O número de ovos na área, superior a 200, apontou para comportamento reprodutivo da colônia. As cascas moles dos ovos também indicavam que, tal como os répteis modernos, os pterodáctilos enterravam os seus ovos para evitar que os embriões secassem.
9 Espécies misteriosas do tamanho de um avião
Em 2017, os paleontólogos enfiaram as suas espadas no deserto de Gobi, na Mongólia . Eles se concentraram em uma rica mina fóssil. Como o remendo ósseo nunca produziu um pterossauro, foi uma surpresa quando enormes ossos do pescoço apareceram.
Eram vértebras cervicais de tamanho tão imenso que se estimou que a criatura correspondia a um pequeno avião . A espécie não foi identificada. Mas viveu há cerca de 70 milhões de anos e foi provavelmente uma das maiores espécies de pterodáctilos que já existiu. Os cálculos sugeriram que o animal aterrorizou o céu com uma envergadura de 11 metros (36 pés).
A confirmação terá que esperar, porém, pois o resto do corpo continua desaparecido. Também é possível que a espécie fosse média ou pequena, mas desenvolvesse pescoços enormes por algum motivo. Pelo menos, a descoberta provou que os predadores voadores estavam mais amplamente distribuídos do que se pensava anteriormente – foi a primeira do género a ser descoberta na Ásia. [2]
8 O estudo das codornizes
Em 2018, os investigadores afirmaram que os paleontólogos estavam errados sobre os pterodáctilos – especificamente, sobre como as articulações da anca dos animais eram retratadas em voo. Eles se basearam na representação do século 19 de um pterossauro posando como um morcego. Alegando que isso era impossível, eles afirmaram que quase 95% das reconstruções de pterossauros e dinossauros estavam erradas.
Esta conclusão veio depois que a codorna comum mostrou fêmures semelhantes aos dos pterossauros. O esqueleto de uma codorna morta se espalha como o de um morcego, mas músculos e ligamentos vivos impediam a pose.
O estudo não foi bem recebido. Os pássaros descendem de uma certa linhagem de dinossauros, mas os pterossauros não eram dinossauros. De acordo com o estranho estudo, os pterodáctilos tinham fêmures semelhantes aos das codornas. Mas outros cientistas salientaram que a estrutura óssea que rodeia a articulação da anca não tinha nada em comum com as aves.
Vários factos também foram ignorados, incluindo novas pesquisas sobre os músculos pélvicos dos répteis e rastos que mostram como andavam. Além disso, os estudiosos rejeitaram o esboço do século XIX como incorreto anos atrás. Muito sobre os pterodáctilos permanece desconhecido, mas esta tentativa desconcertante com codornizes e erros há muito reconhecidos certamente não ajuda. [3]
7 Eles respiravam estranhamente
Os pterodáctilos não respiravam como as pessoas. Eles possuíam um peito extraordinariamente rígido, que não conseguia se expandir para inspirar ou expelir o ar antigo. Existiam bolsas de ar extras em seus ossos, assim como os pássaros , mas os dois não poderiam respirar da mesma maneira. Os pássaros dependem do movimento para cima e para baixo do esterno para regular a respiração. Mais uma vez, os pterodáctilos eram rígidos demais.
Nos últimos anos, os répteis vivos – crocodilos e crocodilos – deram a melhor resposta. Eles respiram através de algo chamado pistão hepático. Essa técnica estranha envolve o fígado, que separa os intestinos e os pulmões. O fígado se contrai e empurra as entranhas para baixo, abrindo espaço para os pulmões inspirarem. As costelas abdominais retornam o fígado à sua posição original e o crocodilo exala. [4]
Os pterodáctilos poderiam ter usado um método semelhante. Claro, seus peitos estavam ridiculamente apertados. Algumas espécies tinham vértebras e costelas fundidas, juntamente com densas redes de tendões mineralizados. No entanto, havia um método para essa loucura. Fortaleceu seus esqueletos e diminuiu a massa muscular. Isso permitiu que os pterossauros se tornassem os maiores animais que já voaram.
6 Quando os pterossauros são tartarugas
Em 2014, os paleontólogos Gerald Grellet-Tinner e Vlad Codrea identificaram uma nova espécie com 70 milhões de anos chamada Thalassodromeus sebesensis . Estranhamente, esse gênero já existia – pterossauros que sobrevoaram o Brasil do Cretáceo cerca de 42 milhões de anos antes. Se este fosse o mesmo animal, então uma grande parte da sua história estava faltando no registro fóssil.
Grellet-Tinner e Codrea tentaram consertar o buraco com a migração, evoluindo junto com as plantas com flores e como as ilhas poderiam ter alterado as espécies. Apesar desta elaborada história de fundo, o fóssil romeno permaneceu fora do lugar.
Durante a publicação, a peça única foi chamada de “focinho”. Quando outros paleontólogos revisaram o estudo, eles sabiam por que as novas espécies não cabiam. Era uma tartaruga. A placa combinava com a barriga de uma Kallokibotion – uma tartaruga do Cretáceo. [5]
Apesar da presença de Kallokibotion na Roménia ser conhecida há quase um século e de ninguém concordar com eles, os autores persistiram na convicção de um pterodáctilo. Pior ainda, esse erro de identificação poderia atrapalhar a pesquisa com uma criatura que nunca existiu.
5 Pterodáctilos da Bacia Hateg
A Bacia Hateg era uma ilha onde existiam animais em forma anã . Durante a era dos dinossauros, várias espécies vagavam por Hateg como versões diminutas de suas contrapartes maiores no continente.
Estranhamente, a ilha produziu pterodáctilos gigantes. Parece que a falta de grandes predadores , como os tiranossauros, deu aos répteis voadores a oportunidade de se tornarem o fator de terror na ilha.
O mais alto era Hatzegopteryx , que poderia ter parecido uma girafa nos olhos. Sua envergadura media 11 metros (36 pés), mas as asas mais longas da ilha foram para outro pterodáctilo, carinhosamente apelidado de “Drácula”, com envergadura de 12 metros (39 pés).
Em 2018, os pesquisadores identificaram a maior mandíbula de pterossauro da história e ela veio de Hateg. O fóssil de 66 milhões de anos foi encontrado há décadas, mas só recentemente foi reconhecido pelo que era.
Em vida, a espécie sem nome ostentava uma mandíbula de 94 a 110 centímetros (37 a 43 pol.) De comprimento. No entanto, isso não significa que fosse o maior pterossauro. Os pesquisadores acreditam que ele tinha uma envergadura menor – cerca de 8 metros (26 pés) – do que a girafa e o Drácula.
4 O esqueleto mais completo
Os fósseis de pterodáctilos são excepcionalmente escassos. Do Período Triássico (há 220 milhões de anos), apenas 30 indivíduos foram encontrados, muitas vezes na forma de fragmentos únicos. Recentemente, os pesquisadores removeram um bloco do tamanho de uma sala de estar de uma pedreira em Utah, conhecida pelos fósseis do Triássico compactados.
De volta ao laboratório, a equipe esculpiu alguns crocodilos antigos e fez uma descoberta impressionante. Entre os 18 mil ossos do bloco estava um pterossauro. Pelo menos, foi o mais completo já encontrado, com face parcial, teto do crânio e mandíbula intactos e parte de uma asa.
As varreduras logo identificaram uma nova espécie, Caelestiventus hanseni . Este jovem sorria com 112 dentes e tinha um apêndice ósseo na mandíbula, provavelmente para sustentar uma bolsa na garganta semelhante à de um pelicano. O cérebro sugeria visão aguçada, mas um olfato deficiente. [7]
A melhor informação dizia respeito à extinção Triássico-Jurássica. O fóssil raro parecia estar relacionado com outra espécie do Jurássico posterior, o que significa que a linhagem de C. hanseni venceu um evento terrível que exterminou inúmeras espécies.
3 Surpresa do Cretáceo
No final do Cretáceo, sua última era, todos os pterodáctilos estavam superdimensionados. Os estudiosos achavam que a competição era tão acirrada que os répteis voadores tinham que ser enormes para sobreviver. O nicho ecológico que antes sustentava os pequenos pterossauros foi ocupado pelas aves.
Em 2008, um caçador de fósseis encontrou uma rocha na ilha Hornby, no Canadá. Quase do tamanho de uma bola de softball, o pedaço continha vértebras visíveis. Depois de examinar inicialmente a rocha, o caçador de fósseis concluiu que se tratava de uma “alguma coisa voadora”. Quando os pesquisadores colocaram as mãos no espécime, ele desafiou a história do pterossauro do Cretáceo. As vértebras, com idade entre 70 e 85 milhões de anos, tinham um desenho especial ligado ao voo, algo não presente nas aves do Cretáceo. [8]
Os restos mortais sugeriam um pterodáctilo adulto do tamanho de um gato. Como os ossos eram poucos, os investigadores hesitaram em nomear uma nova espécie ou misturar a sua existência na história da evolução dos pterossauros. No entanto, este é um achado fantástico. Esse pequeno predador, que ainda pode vir a ser uma espécie conhecida, existia quando todos diziam que não deveria.
2 Eles eram fofos
Agora podemos queimar os livros que retratam os pterossauros como criaturas nuas de couro. É oficial – eles estavam cobertos de penas . Não apenas um tufo aqui e ali. Quando os cientistas examinaram dois fósseis primitivos em 2015, identificaram quatro tipos de penas. Encontrados na China, os répteis exibiam penugens, filamentos únicos que lembravam cabelos, aglomerados de filamentos e filamentos com penugem no meio.
Embora ainda não esteja claro se o par pertencia à mesma espécie, ambos datavam de aproximadamente 165-160 milhões de anos e vieram do mesmo leito fóssil. Além disso, as criaturas preservaram tecidos moles. O pigmento sobrevivente sugeria que as penas eram cor de ferrugem, o que poderia ter sido significativo na camuflagem ou na comunicação.
Como os pássaros modernos, as penas do pterodáctilo também poderiam ter isolado o corpo ou sido usadas para agilizar o voo ou a detecção tátil. Eles podem compartilhar os quatro tipos com certos dinossauros, mas os pterodáctilos ostentavam honras especiais. A descoberta do par fofo empurrou a origem das penas para 70 milhões de anos. [9]
1 Mortos em seu auge
Uma crença de longa data afirmava que os pterodáctilos foram lentamente extintos por si próprios. Supostamente, na época em que os dinossauros foram extintos, há 66 milhões de anos, os pterodáctilos eram poucos. No entanto, um estudo de 2018 destruiu essa teoria.
A história começa com o estudante obcecado por pterodáctilos, Nick Longrich, que mais tarde passou a estudar fósseis profissionalmente. Durante uma escavação no Marrocos, ele encontrou um pequeno osso. Tendo estudado o livro sobre os pterossauros até o ponto da religião , Longrich reconheceu que o osso pertencia aos nictossauros, um grupo de espécies menores de pterodáctilos.
Isso deu início a uma série de descobertas, incluindo sete espécies de três famílias diferentes. Os melhores eram os ossos de pteranodontídeos, um grupo que se pensava ter sido extinto 15 milhões de anos antes. Os fósseis pertenciam ao final do Cretáceo, quando se acredita que um asteróide tenha matado os dinossauros.
A sua diversidade mostrou que os estudos estavam errados. Eles não desapareceram por conta própria. Quando o asteróide chegou, os pterossauros eram variados e fortes. Depois de voar pelos céus durante 150 milhões de anos, era a rocha espacial que eles não conseguiam vencer. [10]
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