A ciência estabeleceu há muito tempo que os dinossauros são incríveis. Embora tenham desaparecido há muitos milhões de anos e tenham deixado para trás poucas lembranças – a maioria incompletas – de sua existência, nossa base de conhecimento sobre eles é bastante rica. No entanto, qualquer descoberta (aparentemente) pequena, a qualquer momento, pode mudar radicalmente a nossa compreensão do passado.
10 Os dinossauros não tinham sangue frio nem sangue quente
Com algumas exceções, como o atum e as tartarugas-de-couro, aprendemos desde a infância que os animais são distintamente de sangue frio ou de sangue quente. Nós, mamíferos, tal como as aves, somos endotérmicos e mantemo-nos aquecidos através de processos metabólicos – uma estratégia de sobrevivência energeticamente dispendiosa. No entanto, permite-nos viver em vários ambientes. Os ectotérmicos, como os répteis, têm mecanismos de aquecimento interno deficientes – gastam menos energia, mas sofrem a inconveniência de terem de se expor ao sol para se aquecerem.
O dinossauro, traduzido como “ lagarto terrivelmente grande ”, obviamente tinha sangue frio por causa da história do lagarto, certo? Mais ou menos – mas não, na verdade não. Os cientistas descobriram recentemente que eles pertenciam a uma estranha classe separada de répteis e não tinham sangue quente nem sangue frio. Na verdade, eles caíram bem no meio do espectro metabólico, bem diferente de qualquer outra criatura viva. Eles têm sangue de dinossauro, ou “mesotérmicos”, como uma equipe da Universidade do Novo México os apelidou.
Para determinar o metabolismo dos dinossauros há muito mortos, os cientistas usaram uma estratégia familiar: os paleontólogos contaram os anéis em ossos fossilizados, como se estivessem datando uma árvore. A análise de uma série de ossos permitiu uma estimativa das taxas de crescimento e, a partir disso, a equipe da UNM inferiu as taxas metabólicas e se o animal era de sangue quente ou de sangue frio.
Este metabolismo intermédio deu aos dinossauros uma vantagem exploratória: necessitavam de menos calorias do que mamíferos de tamanho semelhante e eram muito mais móveis do que outros répteis, como os crocodilos.
9 O dinossauro mais antigo já descoberto
Acreditava-se que os dinossauros surgiram durante o período Triássico Superior e rapidamente proliferaram em todas as formas terríveis que conhecemos hoje. No entanto, restos fossilizados de um indivíduo do tamanho de um labrador com uma cauda de 1,5 metros (5 pés) estão atrasando a linha do tempo dos dinossauros em 10-15 milhões de anos. Outros reptilianos horríveis, como os crocodilos, prosperaram durante o período Triássico Médio (cerca de 240 milhões de anos atrás), mas parecia que os dinossauros propriamente ditos não apareceram pelo menos em outra época.
Isto é, até a (re)descoberta do Nyasasaurus parringtoni —o dinossauro mais antigo já registrado. Um esqueleto ainda marginalmente completo ainda nos escapa, mas os paleontólogos podem fazer um trabalho incrível com muito pouco material. Neste caso, reconstruíram o animal usando um osso do braço e algumas vértebras. O dinossauro foi abençoado com uma cauda enorme, ficava em pé e parecia um Compsognathus maior, também conhecido como os irritantes mordedores de tornozelo de Jurassic Park e Dino Crisis .
Os ossos foram descobertos na década de 1930, no que hoje é a Tanzânia (então Pangéia). Considerados normais, eles passaram quase um século acumulando poeira em armários de museus de Londres e da Cidade do Cabo. Apenas recentemente estudados em detalhe, os ossos provaram ser da persuasão dos dinossauros depois que os paleontólogos notaram a orientação aleatória das fibras conjuntivas . Mais importante ainda, isto lembra-nos o quão imperfeito é o nosso alcance da pré-história e que os nossos cronogramas cuidadosamente construídos podem ser alterados por uma única descoberta a qualquer momento.
8 Os dinossauros tinham visão colorida e usavam penas para comunicação
Já sabemos há algum tempo que os dinossauros eram feras com penas, pouco parecidas com seus equivalentes da cultura pop. Misteriosamente, as penas apareceram muito antes de os pássaros ou qualquer outra criatura as usarem para voar, sugerindo uma função alternativa : a comunicação.
Os paleontólogos agora pensam que as penas eram os trajes Armani do mundo pré-histórico – esteticamente agradáveis e usados para atrair amantes em potencial, bem como para mostrar aos outros o quanto você é um chefe. Estudos sobre aves e répteis indicam que os dinossauros desfrutavam de uma gama visual mais completa do que a nossa, com excelente visão das cores, bem como a capacidade de perceber luz UV e de ondas curtas . Portanto, um conjunto de penas com design vibrante poderia ter marcado um dinossauro como um companheiro digno. As penas também forneciam isolamento, mas isso é muito menos divertido do que a ideia de um T. rex exibindo-se extravagantemente para um bando de mulheres.
Hilariantemente, também parece que alguns dinossauros atraíam parceiros balançando as penas da cauda , como naquela velha canção de Nelly. Ao estudar os ossos da cauda do oviraptor, pesquisadores da Universidade de Alberta descobriram que as últimas vértebras estavam estranhamente fundidas. Esses ossos formavam uma estrutura em forma de leque na extremidade da cauda, chamada pigóstilo, característica que hoje está presente apenas em pássaros. Outras evidências anatômicas sugerem uma musculatura subjacente, bem como uma flexibilidade superior entre as minúsculas vértebras – consistente com o que vimos em pássaros que sacodem o saque.
7 Camelos vieram do Ártico
Com uma pálpebra adicional resistente a tempestades de areia e um talento especial para preservar a água, os camelos são ideais para a vida no deserto. Mas, ao analisar o colagénio (que se mantém por muito mais tempo do que o ADN) encontrado ligado a restos de camelos antigos, os paleontólogos rastrearam a herança dos animais até ao Alto Ártico. Os ossos foram encontrados na Ilha Ellesmere em condições tão deterioradas que foram confundidos com madeira. No entanto, as proteínas fibrosas resistentes mantiveram a sua integridade e, através da impressão digital de colagénio, os paleontólogos conseguiram rastrear a ancestralidade dos camelos até à atual América do Norte.
Os fósseis mostram que há cerca de 3,5 milhões de anos, os progenitores fofos dos camelos habitavam um dos lugares mais inóspitos e frígidos da Terra . Eventualmente, estes protodromedários gigantes (30 por cento maiores do que as versões modernas) adquiriram sabedoria e seguiram para climas mais quentes do sul através da ponte terrestre que outrora ligava o Alasca à Rússia.
Na verdade, algumas das características dos animais (como a icónica corcunda que armazena gordura) parecem ter surgido como adaptações a invernos extremos. Da mesma forma, grandes patas que agora servem tão bem aos camelos em terrenos arenosos e inconstantes inicialmente evoluíram como raquetes de neve naturais para caminhadas polares. E as longas mechas encaracoladas também pareciam fabulosas.
6 Banheiros Comunais
Você não esperaria muitos paralelos entre humanos e animais no que diz respeito à etiqueta do banheiro, mas os mamíferos herbívoros há muito usam latrinas comunitárias . E principalmente pelas mesmas razões – incluindo considerações sociais e sanitárias – e para permitir que potenciais predadores saibam que estão lidando com um grupo grande. No entanto, não estava claro se criaturas não-mamíferas compartilhavam esta prática.
Isto é, até que um antigo filão de coprólitos – ou cocós fossilizados – descoberto na Argentina mostrasse que os antecessores mamíferos também usufruíam dos benefícios de casas de banho designadas. As criaturas gigantescas são cientificamente descritas como mega-herbívoros, e não cientificamente descritas como uma mistura entre um rinoceronte e o cão-fera de Ghostbusters . Esta megafauna floresceu há muito tempo, e os seus restos imundos prolongam a história do cocó em grupo por pelo menos 200 milhões de anos , sugerindo a origem de uma prática que hoje consideramos natural.
E as bosta que alteram a linha do tempo vêm em uma grande variedade de tamanhos e cores. Alguns desses espécimes tinham bem mais de 30 centímetros (12 polegadas) de comprimento e pesavam vários quilos . E, embora tenham sido produzidos por feras que crescem até mais de 2,5 metros (8 pés) de comprimento, ainda é um feito impressionante durante a era pré-Taco Bell. Abrangendo o arco-íris em suas tonalidades distintas, os coprólitos também fornecem detalhes sobre dietas antigas.
5 Ancestrais mamíferos poderiam facilmente ter hibernado durante a extinção
Durante um dos períodos mais tumultuados da pré-história, as pequenas criaturas cujos descendentes se tornariam nós dormiam profundamente, apesar da carnificina generalizada mesmo à saída das suas tocas. Muito confortavelmente, o nosso ancestral placentário mais distante dormiu durante uma grande extinção e garantiu a nossa eventual existência.
Durante muito tempo, os nossos antepassados eram pequenos e parecidos com ratos, graças a um prolongado reinado de terror dos dinossauros. Semelhante a um código zoológico, os dinossauros eram simplesmente muito ferozes e, enquanto existiram, os mamíferos tiveram poucas chances de crescer além do tamanho de uma megera. Ironicamente, isto tornou-se o nosso maior trunfo, uma vez que os animais mais pequenos se esconderam e foram efectivamente ignorados pela extinção.
E um estudo recente pode ter nos mostrado como. Nosso primogenitor era um animal semelhante aos tenrecs modernos. Esses mamíferos semelhantes a ouriços mudaram pouco ao longo das eras e são verdadeiros fósseis vivos, de acordo com o autor principal, Barry Lovegrove . De forma bastante anticlimática, parece que a propensão para a hibernação prolongada – em vez de qualquer feito de força ou astúcia – levou à ascensão dos mamíferos ao topo da cadeia alimentar.
Os cientistas conseguiram rastrear os sinais vitais de vários tenrecs (a maioria deles foi comido) quando foram para a cama e essencialmente entraram em um estado de inanimação metabólica. Eles conseguiram diminuir significativamente a temperatura corporal e permanecer imóveis por três quartos de ano. Na verdade, um indivíduo especialmente sonolento teve que ser desenterrado após uma hibernação de nove meses, pois temia-se que o dispositivo de rastreamento ficasse sem bateria .
4 Velho Troodonte Ovos sugerem que dinossauros sentaram em seus bebês
A descoberta de alguns ovos muito antigos sugere que pelo menos alguns dinossauros incubavam seus filhotes não eclodidos sentando-se sobre eles, como as mamães pássaros fazem hoje. Ovos de dinossauros foram encontrados anteriormente, mas não estava claro se eles foram aquecidos pela parte traseira ou enterrados na lama, como os ovos de crocodilo.
O “ninho” do período Cretáceo pertencia ao diminuto Troodon , parecido com um pássaro , e também apoia a teoria de que dinossauros e pássaros estão intimamente relacionados . Os ovos que são incubados no subsolo são salpicados de poros microscópicos para permitir a passagem de ar e vapor de água, enquanto os das aves chocas ficam expostos e, portanto, moderadamente furados, na melhor das hipóteses. Como tal, estes ovos em particular oferecem um marco evolutivo porque são anteriores ao aparecimento das aves reais.
A anatomia dos ovos e os sedimentos circundantes onde foram enterrados há 70 milhões de anos mostram que eram semelhantes aos das crias modernas. A análise dos fósseis ampliados revelou que eles não eram porosos o suficiente para terem sido submersos na lama. Em vez disso, eles foram apenas parcialmente enterrados, deixando uma boa parte exposta para contato com a extremidade traseira.
3 Deinocheirus Finalmente revelado
O Deinocheirus mirificus já era um dos dinossauros mais estranhos quando tudo o que precisávamos era um par de braços fossilizados. Mas que armas! Desenterrado há 50 anos na Mongólia, esses fósseis foram a primeira evidência de uma exibição de armas pré-históricas, já que este A’nold do Cretáceo continha membros anteriores de 2,5 metros (8 pés) de comprimento que culminavam em garras igualmente monstruosas de 20 centímetros (8 polegadas). Os apêndices horríveis deram ao Deinocheirus seu nome, que se traduz aproximadamente como “ Caramba! ”
Mas uma série fortuita de eventos permitiu uma reconstrução abrangente do misterioso dinossauro; um esqueleto incompleto encontrado em 2009 foi combinado com outras peças perdidas que foram recuperadas de caçadores furtivos. Recriado pelo Projeto Internacional de Dinossauros Coreia-Mongólia, o Deinocheirus desenvolvido foi descrito como “ totalmente bizarro ”. Apresentava um bico de pato longo e desdentado, um corte de cabelo estúpido e uma vela gigante de função desconhecida na parte superior das costas.
Como sugeriam seus braços, Deinocheirus era um gigante; pesava até 6 toneladas e crescia até 11 metros (36 pés) de comprimento. Apesar de seu tamanho impressionante e membros dianteiros malucos, o Deinocheirus era provavelmente uma criatura pesada que subsistia de vegetação e pequenos animais de caça, como peixes. Suas grandes dimensões e pés chatos simplesmente não permitiam a mobilidade necessária para torná-lo uma máquina de matar verdadeiramente incrível como o Tiranossauro rex .
2 Link do Ictiossauro perdido
Espécimes de “elo perdido” em diferentes estratos da vida animal são constantemente desenterrados, mas raramente parecem tão ridiculamente patetas quanto o recém-descoberto Cartorhynchus lenticarpus . Esta modesta criatura anfíbia tinha cerca de 0,5 metros (1,5 pés) de comprimento e balançava sobre quatro nadadeiras como um estranho dinossauro-foca. Mais importante ainda, parece preencher a lacuna evolutiva entre os ictiossauros terrestres e os seus irmãos aquáticos .
Para muitas linhagens de animais, o período transitório entre as versões marítimas e terrestres está pelo menos parcialmente documentado. No entanto, tal ligação faltou no caso dos ictiossauros, grandes répteis marinhos que governaram os mares durante 150 milhões de anos e pareciam uma mistura entre golfinhos e Lapras . Mas, até agora, os paleontólogos lutaram para compreender como e quando partiram para os mares. Os criacionistas até aproveitaram esta oportunidade para afirmar que toda a teoria da evolução foi desvendada pelo desaparecido ictiossauro .
No entanto, o Cartorhynchus anfíbio, semelhante a uma foca, mostra que os ictiossauros eram inicialmente animais terrestres. A criatura com nadadeiras gordas é um intermediário evolutivo adequado para a vida dentro e fora da água, embora pareça que passou muito tempo na água. Apareceu no registo fóssil quatro milhões de anos depois de uma grande extinção e poderia ter vivido no topo da cadeia alimentar aquática .
1 Os dinossauros não tinham pulgas
A descoberta de gigantescas pulgas de dinossauros daria grandes manchetes e, pelo menos por um tempo, aconteceu . Insetos pré-históricos chamados strashilids pareciam ser parasitas antigos, infligindo aos poderosos dinossauros uma indignidade não desconhecida dos modernos donos de animais de estimação.
Será verdade que os predadores mais implacáveis da história sofreram dos mesmos problemas que o rato comum do esgoto? Os dinossauros eram apenas armadilhas gigantes para pulgas com penas? Acontece que não, eles não eram. A equipe que analisou os strashilídeos retirou sua afirmação inicial, uma suposição parcialmente influenciada pelo que pareciam ser pinças gigantes, provavelmente usadas para agarrar-se a duras peles de dinossauros.
Mas um novo fóssil estrelado por dois infelizes strashilídeos que morreram no meio do coito dissipou a teoria dos sugadores de sangue pré-históricos. Imortalizado em uma posição muito reveladora, ficou claro que as supostas pinças eram na verdade pernas que permitiam que os strashilids se agarrassem uns aos outros durante intensas sessões de amor.
Além disso, os insetos tinham guelras – sugerindo uma preferência aquática . Curiosamente, foi revelado que os strashilídeos literalmente desaparecem com força. No final de suas vidas, os insetos geriátricos abandonam as asas enquanto mergulham nas águas para um último frenesi de acasalamento .
