Nosso conhecimento da história humana é, na melhor das hipóteses, irregular. É difícil montar uma linha do tempo contínua da nossa evolução, especialmente a partir de períodos anteriores a aprendermos a anotar as coisas. Mas está melhorando. A cada ano, adicionamos mais algumas peças ao quebra-cabeça.
10 Mulheres pré-históricas aumentaram o tamanho do pênis por meio da seleção sexual
Um estudo conjunto realizado por vários biólogos e zoólogos australianos concluiu algo que a maioria de nós já suspeitava: o tamanho do pénis realmente importa para as mulheres. O estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences afirmou que as mulheres geralmente achavam os homens com pênis maiores mais atraentes, mas a atratividade geral aumentou com base em uma combinação de fatores como altura e tipo de corpo, e nenhuma característica individual determinou a atratividade masculina.
O mais interessante é que o estudo também fez várias observações sobre a razão pela qual o pénis humano evoluiu para ser “maior do que o necessário”. Isso pode ser uma consequência do fato de as mulheres pré-históricas usarem o tamanho do pênis como critério de seleção sexual. Os biólogos evolucionistas afirmam que isso foi possível devido à conspicuidade da genitália. Os humanos primitivos tinham uma postura ereta e órgãos genitais salientes que tornavam o pênis bastante evidente, mesmo quando flácido. As fêmeas que escolhem regularmente machos dotados para acasalar teriam levado a um aumento no tamanho do pênis ao longo da história humana.
9 Os humanos da Idade do Gelo moldaram as paisagens europeias
Uma equipa de investigação internacional da Universidade de Leiden descobriu que a Europa sofreu um enorme evento de desflorestação durante o Último Máximo Glacial (LGM), há mais de 20.000 anos. Além disso, afirmam que a causa foram grupos móveis de humanos do Paleolítico Superior que queimou florestas inteiras para criar clareiras mais adequadas para habitação.
As paisagens semiabertas tornaram mais fácil para os humanos se moverem, procurarem alimentos e caçarem. As florestas europeias já eram vulneráveis durante o LGM devido ao clima frio e aos baixos níveis de CO 2 . Os incêndios florestais não só aumentaram os seus níveis de mortalidade, mas também reduziram significativamente a sua capacidade de regeneração. Aproximadamente 30 por cento da cobertura florestal foi perdida permanentemente.
8 Artistas da Idade da Pedra eram vanguardistas
Acredita-se que uma descoberta feita no final do ano passado num local de escavação perto de Barcelona represente a representação mais antiga conhecida de um assentamento humano. Com quase 14 mil anos de idade, a escultura seria anterior ao recordista anterior em quase 6 mil anos.
Embora nem todos estejam convencidos, os arqueólogos que descobriram a gravura argumentam que ela representa sete cabanas – a primeira impressão artística da sociedade humana. O artista anônimo foi comparado a Picasso porque quebrou as convenções artísticas da época e pintou algo diferente das representações abstratas de animais e humanos que dominaram a arte da Idade da Pedra.
Há muitas evidências de que uma vila de caçadores-coletores habitava a área na época da escultura. Os críticos argumentam que as gravuras podem, na verdade, representar animais únicos e estilizados. Embora isto contrarie a ideia de representar um assentamento humano, ainda mostra que o Picasso paleolítico rejeitou as normas artísticas e criou o seu próprio estilo.
7 Os ancestrais pré-históricos eram resistentes à fumaça
O uso do fogo é, sem dúvida, um momento marcante na evolução do homem, mas os especialistas ainda debatem quando exatamente ele se originou. De acordo com o pensamento atual, isso poderia ter acontecido entre 350 mil e 2 milhões de anos atrás.
Na tentativa de fornecer uma resposta, cientistas da Universidade de Leiden estudaram a nossa pegada genética, procurando possíveis marcadores relacionados com o uso do fogo. Particularmente, eles estavam interessados nas adaptações dos humanos para lidar com os compostos tóxicos da fumaça e se eles também estavam presentes em hominídeos pré-históricos ou não.
Surpreendentemente, a equipe de pesquisa descobriu que nossos ancestrais eram mais adequados para lidar com as toxinas do que nós . Tanto os neandertais quanto os denisovanos tinham essas variantes genéticas, assim como os chimpanzés e gorilas modernos.
6 Cérebros sedentos de sangue nos tornaram inteligentes
A inteligência é a característica definidora dos humanos, e há décadas estudamos a evolução do cérebro humano. Um projecto conjunto entre investigadores da Austrália e da África do Sul desafia a crença comum de que o aumento da inteligência humana está simplesmente correlacionado com um aumento no tamanho do cérebro. Eles argumentam que um aumento no fornecimento de sangue ao cérebro é o fator dominante.
De acordo com o estudo, o tamanho do cérebro aumentou 350% ao longo da evolução humana, mas o fluxo sanguíneo para o cérebro aumentou 600%. À medida que o cérebro se tornou mais activo, as suas necessidades metabólicas aumentaram, e satisfazer os novos requisitos foi crucial para a evolução contínua do cérebro. Para esse fim, as artérias que viajam para o cérebro tornaram-se cada vez maiores. Ao estudar os buracos das artérias nos fósseis do crânio, os cientistas conseguiram ter uma boa ideia da evolução do fluxo sanguíneo, o que se alinhou perfeitamente com a nossa compreensão da evolução da inteligência humana.
5 Os primeiros agricultores do mundo
Um estudo da Harvard Medical School publicado no início deste ano na Nature teve como objetivo descobrir as primeiras pessoas no mundo que se dedicaram à agricultura entre 12.000 e 8.000 anos atrás. Os seus resultados apontaram para três grupos distintos no Próximo Oriente: um grupo anteriormente relatado na região da Anatólia, na Turquia, e dois grupos recentemente descritos no Levante e no Irão.
Isto representou as primeiras análises genômicas em grande escala de povos pré-históricos do Oriente Próximo. O clima quente da região expôs os ossos à degradação e à contaminação microbiana, dificultando a obtenção de amostras de DNA de alta qualidade. Os cientistas superaram esse obstáculo através de uma nova técnica chamada hibridização em solução , bem como usando material genético de ossos do ouvido, que preservou a integridade do DNA melhor do que outros ossos.
O estudo também alude à existência de uma hipotética população antiga chamada Eurasianos Basais, um dos primeiros povos a viver fora da África. Todos os grupos do Oriente Próximo parecem partilhar a sua ascendência.
4 A endogamia neandertal nos tornou menos férteis
Quando os humanos modernos deixaram a África pela primeira vez em busca de novas terras natais, encontraram os neandertais. Os dois grupos começaram a cruzar-se, razão pela qual, ainda hoje, os não-africanos têm aproximadamente 2% de ADN neandertal .
Um estudo publicado pela Genetics Society of America revelou que quando ambos os grupos ainda estavam ativos, esse número estava próximo de 10%. Devido à endogamia, os Neandertais eram muito menos aptos reprodutivamente do que o Homo sapiens . Essa mutação foi transmitida aos humanos modernos, juntamente com uma série de outros genes prejudiciais. A maioria dessas mutações foi eliminada do nosso DNA dentro de gerações, mas o gene da infertilidade permaneceu. O estudo estima que, historicamente, os não-africanos teriam 1% menos probabilidade de se reproduzir graças à sua herança neandertal.
3 Os ácaros faciais evoluíram junto conosco
Todos os humanos têm ácaros faciais. No entanto, até recentemente, nunca pensámos em explorar a história natural destes pequenos parasitas. Um estudo marcante conduzido pela Academia de Ciências da Califórnia analisou o DNA mitocondrial pertencente ao Demodex folliculorum e revelou que sua evolução está intimamente ligada à dos humanos.
70 amostras coletadas em todo o mundo mostraram que os ácaros faciais têm diferentes linhagens genéticas com base na geografia. Os ácaros da África são diferentes dos ácaros da Ásia, apesar de serem da mesma espécie. Não só isso, mas o estudo também mostra que os ácaros faciais não são transmitidos casualmente de uma pessoa para outra e persistem por gerações , mesmo que você se mude para uma região distante.
Até agora, a divergência dos ácaros reflecte de perto a dos primeiros humanos que migraram para fora de África. O estudo continuará por vários anos na esperança de que a evolução dos ácaros nos forneça mais informações sobre a história evolutiva dos humanos.
2 Uma única migração é responsável por todos os não-africanos
No início deste ano, a Harvard Medical School publicou um estudo que examinou centenas de novos genomas de todo o mundo para compreender melhor a dinâmica entre populações antigas. Também apresentaram provas que afirmam que todos os não-africanos descendem de uma única migração para fora de África, ocorrida entre 50.000 e 100.000 anos atrás.
O projeto analisou os genomas de aproximadamente 300 pessoas de populações de todo o mundo. Os resultados foram corroborados por dois outros grupos de investigação que conduzem os seus próprios estudos independentes do genoma na Estónia e na Dinamarca.
Embora o estudo esteja, na sua maioria, em linha com a já aceite teoria da migração “para fora de África”, refuta a ideia de que os povos indígenas da Austrália e da Nova Guiné eram descendentes de uma migração anterior. Os cientistas estão esperançosos de que o projecto genoma produza muito mais revelações, chamando os resultados actuais de “ apenas a ponta do iceberg ”.
1 Resolvendo a morte misteriosa mais antiga do mundo
Lucy, o Australopithecus, é o fóssil mais famoso do mundo. Desde a sua descoberta em 1974, ela nos forneceu informações valiosas sobre nossos ancestrais pré-históricos. Porém, um mistério envolvendo Lucy nos escapou: como ela morreu?
Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin acreditam ter a resposta. Lucy morreu após cair de uma árvore alta . Essa é a conclusão a que chegaram os antropólogos depois de estudar cuidadosamente todos os ossos recuperados usando tomografia computadorizada de raios X de alta resolução. Uma fratura compressiva no úmero direito era diferente do dano fóssil típico, mas lembrava uma lesão comumente encontrada durante uma queda. Fraturas compressivas semelhantes, mas menores, em outros ossos, eram todas consistentes com trauma de queda.
Se for comprovada, esta teoria também poderá resolver outro debate de longa data sobre o Australopithecus afarensis, envolvendo se eles se moviam através de árvores ou não.
