Em 1846, um grupo de 87 colonos comuns que se autodenominavam partido Donner partiu para o oeste para começar uma nova vida na Califórnia. Muitos grupos de viajantes vieram antes deles, e muitos viriam depois deles, mas a terrível tragédia de sua jornada faria do grupo de Donner o grupo de pioneiros mais famoso da história americana. Graças, em grande parte, a Charles McGlashan, que conduziu muitas entrevistas com os sobreviventes, sabemos muito sobre o que realmente aconteceu na cordilheira da Serra Nevada quando a neve caiu e a comida tradicional acabou.
10. A perigosa Sierra Nevada
Como se a jornada para o oeste não fosse difícil o suficiente, a parte mais difícil estava entre as últimas. O que significava que os viajantes já estavam exaustos e com poucas rações quando tiveram que fazer a caminhada final de 160 quilômetros (100 milhas) pela cordilheira de Sierra Nevada. A encosta oriental era tão íngreme que durante muito tempo se estes são impossíveis transportar carroções sobre a Sierra Nevada , enquanto a enorme quantidade de neve que se acumulava regularmente apenas aumentava a dificuldade .
Depois de muitas tentativas fracassadas de trazer os vagões ao longo da cordilheira, o grupo Stevens-Murphy de 1844 finalmente se tornou o primeiro a fazer a viagem com sucesso. No processo, eles estabeleceram a trilha da Califórnia , que mais tarde seria usada por milhares de viajantes, incluindo o grupo de Donner.
Desde então, foi estabelecido que o pior inverno registrado na história da Sierra Nevada foi o ano em que o grupo de Donner tentou sobreviver.
9. Atalho fatal de Hastings
Lansford Hastings foi um aventureiro que promoveu um atalho que, segundo ele, reduziria centenas de quilômetros da jornada para o oeste, ao mesmo tempo que forneceria uma trilha livre de nativos americanos hostis. Parecia bom demais para ser verdade – e era. Hastings exagerou muito na facilidade do atalho, que na verdade adicionou quase 200 quilômetros (125 milhas) à trilha normal.
Mas isso não impediu Hastings, que até escreveu sobre o atalho em seu popular livro The Emmigrant’s Guide to Oregon And California . Mais tarde, descobriu-se que o livro era altamente impreciso , mas serviu ao seu propósito de entusiasmar os emigrantes com a viagem para o oeste. Hastings também estava ansioso para mostrar seu atalho para grupos que viajavam para o oeste, oferecendo-se até mesmo para guiá-los ele mesmo. No entanto, o grande número de mulheres e crianças no grupo de Donner atrasou a viagem o suficiente para que perdessem e tivessem que seguir seu próprio caminho. perdeu a viagem guiada de Hastings
8. O aviso que nunca chegou
Edwin Bryant era um jornalista que viajava com o grupo de Donner. Ansioso para ver o tão elogiado atalho de Hastings, ele seguiu em frente para explorar a trilha. Inicialmente otimista, Bryant rapidamente ficou preocupado com o terreno acidentado, que ele duvidava que os vagões do grupo Donner fossem capazes de suportar. Convencido de que a trilha significava um desastre, ele voltou ao entreposto comercial em Black Fork e deixou uma carta de advertência para o grupo de Donner, instruindo-os a não arriscar o atalho. Mas parece que o partido Donner nunca recebeu a carta.
É comumente teorizado que Jim Bridger, o lendário homem da fronteira e proprietário do entreposto comercial, intencionalmente não entregou o aviso de Bryant ao grupo de Donner. O entreposto comercial de Bridger estava perfeitamente posicionado para se beneficiar se o atalho fosse amplamente adotado por viajantes que se dirigiam para o oeste, o que o terrível aviso de Bryant colocava em risco. Em vez disso, Bridger deu ao grupo de Donner as instruções escritas que Hastings havia deixado para eles, permitindo que os viajantes continuassem seu caminho, alheios aos perigos que viriam.
Os próprios membros do partido estavam otimistas sobre a nova rota, com James Reed declarando : “Diz-se que o corte de Hastings representa uma economia de 350 ou 400 milhas e uma rota melhor. O resto dos californianos seguiu o caminho mais longo, com medo do corte de Hastings. Mas o Sr. Bridger me informou que é uma estrada boa e plana, com muita água e grama. Estima-se que 700 milhas nos levarão ao forte do Capitão Sutter, que esperamos fazer em sete semanas a partir deste dia.”
7. O assassinato que exilou um líder
Tal como Bryant previra, o atalho revelou-se uma enorme perda de tempo, esgotando os escassos recursos do partido e desgastando os ânimos. As coisas chegaram ao auge logo depois que o grupo passou pelo corte de Hastings e voltou à trilha mais estabelecida. Duas carroças ficaram emaranhadas, fazendo com que seus proprietários, James Reed e John Snyder, começassem a xingar um ao outro. Relatos de testemunhas oculares de outros membros do partido no local concordam que John Snyder então começou a bater na cabeça de James Reed com seu chicote de boi. Para se defender, Reed mergulhou uma faca no peito de Snyder, matando-o quase instantaneamente.
Ao saber da morte de Snyder, o resto do grupo exigiu que Reed fosse enforcado por assassinato. No entanto, a esposa de Reed implorou por misericórdia, argumentando que o marido estava apenas se defendendo. Depois de alguma discussão, o partido decidiu exile-o em vez disso .
O exílio significou que Reed teve que deixar sua carroça para trás, o que na verdade também significou deixar sua esposa e filhos. Sabendo o quão atrasado o trem de Donner estava seguindo o atalho de Hastings, Reed correu ao longo da trilha da Califórnia, na esperança de enviar provisões de volta ao grupo. Percebendo que o grupo teria dificuldades para atravessar as montanhas a tempo, ele começou a pensar que nunca mais veria sua família. Ele o fez – e ele realmente desempenharia o papel fundamental na sobrevivência deles.
6. Perdendo a corrida em um único dia
Mesmo com todos os atrasos, o grupo de Donner ainda conseguiu chegar à Sierra Nevada em outubro. Na verdade, os nativos americanos locais estimaram que ainda tinham um mês antes que as primeiras neves fechassem a passagem. Este último raio de esperança elevou o ânimo de todo o grupo. Mas isso só tornou o que veio a seguir ainda mais cruel.
Em 31 de outubro, o grupo Donner passou a noite a apenas 300 metros (1.000 pés) do cume da passagem. O plano deles era limpar o cume no dia seguinte e começar a descer fora da cordilheira, deixando o pior da jornada para trás. Na verdade, a única razão pela qual não chegaram ao cume naquele dia foi porque uma das carroças da família Donner quebrou . Percebendo que tinham bastante tempo, o resto do grupo decidiu esperar por eles. quebrou uma roda
Nevou 1,5 metros (5 pés) naquela noite. Com o cume impenetrável, os Donner perceberam que a chance de cruzar as montanhas antes do início do inverno havia desaparecido. Apesar dos poucos suprimentos, eles não tiveram escolha a não ser retornar ao Lago Truckee , agora conhecido como Lago Donner, e se preparar para acampar.
5 Bois, casca e galhos
Logo a fome se instalou. Margaret Reed lembrado que o grupo “não tinha a primeira coisa para comer. Raramente pensávamos em pão, pois não tínhamos nenhum desde que me lembro.” Com o fim dos suprimentos e a neve profunda dificultando a caça ou a coleta de alimentos, o grupo recorreu a algumas fontes alternativas de “comida”.
Primeiro, comeram rapidamente os poucos bois que sobreviveram à árdua jornada. Depois, começaram a roer o couro e as peles secas usadas nas barracas. Elizabeth Donner lembrou-se de comer muitas cascas e galhos como forma de aliviar a fome. Isso certamente não fornecia muito em termos de sustento, mas simplesmente dar aos dentes algo para mastigar aparentemente ajudava a “acalmar as mordidas que faziam alguém chorar por pão e carne”.
A primeira pessoa a morrer por falta de comida foi o jovem Bayless Williams, que faleceu no dia 15 de dezembro, apenas um mês e meio depois que a neve prendeu a festa no lago.
4. O primeiro sabor da carne humana
Em meados de dezembro, um pequeno grupo decidiu tentar atravessar a passagem a pé. Eles viriam a ser conhecidos como a esperança abandonada . O nome era bastante apropriado – o grupo saiu andando com raquetes de neve feitas em casa e quase não levou comida ou suprimentos consigo. (Para ser justo, não havia quase nada para levar.) A forte neve significava que eles percorriam em média apenas 6 quilômetros (4 milhas) por dia. As coisas pioraram ainda mais depois de alguns dias, quando a neve ficou mais espessa e uma nevasca deixou o grupo desorientado. Sem comida e famintos, eles começaram a falar em sacrificar um dos seus para alimentar os outros.
Por “sorte”, o problema de quem deveria ser sacrificado aparentemente se resolveu quando o membro do Partido Patrick Dolan perdeu a cabeça e tirou toda a roupa. Sem surpresa, ele rapidamente caiu em estupor e morreu. Um membro desconhecido do Forlorn Hope cortou um pouco da carne de seu cadáver e o grupo começou a assar e comer a carne. À medida que outros morriam, os sobreviventes continuavam a abatê-los, rotulando a carne para garantir que ninguém teria de comer um parente ou amigo próximo.
3. A morte trágica de dois heróis nativos americanos
Dois membros do Forlorn Hope nunca comeram carne humana e ainda assim sobreviveram mais do que muitos, trabalhando incansavelmente para ajudar o partido através da Sierra Nevada. Eram dois nativos americanos chamados Luis e Salvador .
Luis e Salvador encontraram a festa quando a notícia do atraso chegou a Sutter’s Fort, na Califórnia. Trouxeram consigo um conhecimento especializado sobre a sobrevivência nas serras e uma vontade de colocar as suas próprias vidas em risco para chegar ao grupo encalhado. Dos Forlorn Hope, só eles se recusaram a recorrer ao canibalismo.
Mas assim que o Forlorn Hope terminou de comer aqueles que morreram de causas naturais, o membro William Foster sugeriu que matassem Luis e Salvador, os únicos não-brancos presentes. Outro membro, William Eddy, discordou veementemente e até alertou Luis e Salvador sobre a potencial conspiração. Aparentemente, a dupla lutou para acreditar no que Eddy estava lhes dizendo, mas desapareceu de medo assim que se recuperaram do choque.
Mais de uma semana depois, o Forlorn Hope encontrou os dois nativos americanos, que aparentemente haviam desmaiado de fome. William Foster, que a essa altura foi descrito como “louco”, imediatamente atirou e matou os dois. Todo o grupo comeu seus corpos, o que forneceu alimento suficiente para o Forlorn Hope limpar as Sierras e chegar ao Vale do Sacramento.
2. O Terrível Lewis Keseberg
À medida que o inverno avançava, equipes de resgate foram enviadas para trazer de volta o maior número possível de sobreviventes. Cada vez que as equipes de resgate chegavam aos campos de Donner, pareciam encontrar cada vez mais corpos mutilados e meio comidos.
A quarta e última missão de resgate chegou em 10 de abril de 1847. O objetivo principal era resgatar bens deixados nos campos, já que se acreditava que todas as pessoas haviam sido resgatadas ou mortas. Para sua surpresa, a missão descobriu Lewis Keseberg, vivo e sozinho. Até hoje, polêmica envolve sua sobrevivência, já que foi encontrado com uma arma, potes de carne humana e grande parte do ouro da família Donner . As equipes de resgate até encontraram carne de animal escondida intocada em um canto, que consideraram ainda boa o suficiente para comer.
William Eddy foi um dos resgatadores que encontrou Keseberg – apenas para perceber que Keseberg estava se banqueteando com os restos mortais de seu filho. Eddy prometeu matar Keseberg naquele momento, enquanto os outros membros do grupo de resgate considerou linchá-lo com base na natureza aparentemente assassina de sua sobrevivência. No entanto, as cabeças mais frias prevaleceram e Keseberg convenceu a equipe de resgate a deixá-lo retornar ao Forte Sutter com eles. Ele evitou qualquer acusação, mas viveu o resto de sua vida na solidão, já que histórias de seu canibalismo se espalhavam por onde quer que fosse.
1. A contagem final de corpos
No final de abril de 1847, a tragédia do partido Donner finalmente acabou. A descoberta de Keseberg pelo quarto e último grupo de socorro significou que todos os sobreviventes finalmente chegaram à Califórnia. Quase um ano depois do início da jornada dos Donner para o oeste, tudo estava acabado.
Oitenta e sete homens, mulheres e crianças iniciaram a jornada. Apenas 46 sobreviveram . Esse número teria sido, sem dúvida, muito menor se não fosse pelas heróicas missões de resgate, pela persistência de James Reed em exigir o envio de ajuda e pela orientação altruísta de Luis e Salvador. De todas as famílias na viagem, foi a família Donner quem mais perdeu. Todos os quatro adultos e quatro crianças morreram. Numa nota mais feliz, nem um único membro da família Reed morreu, nem nenhum dos Reed se envolveu em canibalismo.
Estima-se que cerca de metade dos sobreviventes praticaram canibalismo, enquanto quase todos os cadáveres foram comidos até certo ponto.
