AVISO: algumas imagens podem ser perturbadoras. Os livros de história estão repletos de relatos de terríveis pragas e doenças que exterminaram um grande número de povos (às vezes aos milhões). Esta lista analisa 10 das doenças mais conhecidas e interessantes e analisa o seu efeito na história (seja através do elevado número de mortes ou de mudanças na forma como lidamos com os doentes). Fique à vontade para mencionar outras doenças interessantes nos comentários. Esta lista não tem uma ordem específica.
O tifo é uma das várias doenças semelhantes causadas por Rickettsiae. O nome vem do grego tifos, que significa esfumaçado ou nebuloso, descrevendo o estado de espírito das pessoas afetadas pelo tifo. A primeira descrição confiável da doença aparece durante o cerco espanhol à Granada mourisca em 1489. Esses relatos incluem descrições de febre e manchas vermelhas nos braços, costas e peito, progredindo para delírio, feridas gangrenosas e fedor de carne podre. Durante o cerco, os espanhóis perderam 3.000 homens devido à ação inimiga, mas outros 17.000 morreram de tifo. As epidemias ocorreram em toda a Europa entre os séculos XVI e XIX e ocorreram durante a Guerra Civil Inglesa, a Guerra dos Trinta Anos e as Guerras Napoleônicas. Na Guerra dos Trinta Anos, cerca de 8 milhões de alemães foram exterminados pela peste bubônica e pela febre tifóide. Durante a retirada de Napoleão de Moscou em 1812, mais soldados franceses morreram de tifo do que os russos.
A febre hemorrágica do Ebola tem o nome do rio Ebola, onde ocorreu o primeiro surto reconhecido da febre. Os vírus são caracterizados por longos filamentos e têm formato semelhante ao do vírus Marburg, também da família Filoviridae, e possuem sintomas de doença semelhantes. O Ébola surgiu pela primeira vez em 1976, no Zaire. Permaneceu em grande parte obscuro até 1989, com o surto em Reston, Virgínia. Foi confirmado que o vírus é transmitido através de fluidos corporais, no entanto, a transmissão através da exposição oral e da conjuntiva é possível. Nas fases iniciais, o Ébola pode não ser altamente contagioso. O contato com alguém nos estágios iniciais pode nem transmitir a doença. À medida que a doença progride, os fluidos corporais provenientes de diarreia, vómitos e hemorragias representam um risco biológico extremo. Devido à falta de equipamento adequado e de práticas de higiene, as epidemias em grande escala ocorrem principalmente em áreas pobres e isoladas, sem hospitais modernos ou pessoal médico bem formado.
Alguns sintomas da malária são anemia, febre, calafrios e até coma ou morte. Esta doença geralmente se espalha quando as pessoas são picadas por um mosquito Anopheles, que contraiu a infecção de outro ser humano. Todos os anos, ocorrem cerca de 400 milhões de casos de malária, matando milhões de pessoas. Esta doença é uma das doenças infecciosas mais comuns e um problema sério. Atualmente, nenhuma vacina de grande impacto foi criada, mas muitas estão sendo inventadas.
Na sua forma mais grave, a cólera é muito fatal. Se não for tratada dentro de três horas, uma pessoa infectada pode morrer. Os sintomas são diarreia, choque, sangramento nasal, cãibras nas pernas, vômitos e pele seca. O primeiro surto de cólera ocorreu em Bengala e de lá se espalhou para a Índia, China, Indonésia e Mar Cáspio. Quando a pandemia finalmente terminou em 1826, ocorreram mais de 15 milhões de mortes só na Índia. A terapia de reidratação oral e os antibióticos tratam a cólera.
Acredita-se que a varíola começou a infectar humanos em 10.000 a.C. Na Inglaterra, durante o século XVIII, esta doença matou cerca de 400.000 pessoas por ano e foi responsável por uma grande parte da cegueira. O principal sintoma é um surto de pequenas protuberâncias por todo o corpo. Outros sinais incluem vômito, dor nas costas, febre e dor de cabeça. A evidência mais antiga de varíola estava em múmias do Antigo Egito. Pensa-se que os comerciantes egípcios trouxeram a doença para a Índia, onde permaneceu endémica durante 2.000 anos. Após campanhas de vacinação bem sucedidas ao longo dos séculos XIX e XX, a OMS certificou a erradicação da varíola em Dezembro de 1979. Até hoje, a varíola é a única doença infecciosa humana que foi completamente erradicada.
A pandemia de gripe de 1918 (comumente chamada de gripe espanhola) foi uma pandemia de gripe que se espalhou por quase todas as partes do mundo. Foi causada por uma cepa do vírus Influenza A incomumente virulenta e mortal do subtipo H1N1. Os dados históricos e epidemiológicos são inadequados para identificar a origem geográfica do vírus. A maioria das vítimas eram jovens adultos saudáveis, em contraste com a maioria dos surtos de gripe que afectam predominantemente pacientes juvenis, idosos ou de alguma outra forma debilitados. A pandemia durou de março de 1918 a junho de 1920, espalhando-se até mesmo pelo Ártico e pelas remotas ilhas do Pacífico. Estima-se que entre 20 e 100 milhões de pessoas foram mortas em todo o mundo, ou o equivalente aproximado a um terço da população da Europa. Curiosamente, a gripe espanhola vem do mesmo subtipo (vírus da gripe A, subtipo H1N1) da gripe suína.
Os sintomas da febre amarela são febre, calafrios, batimentos cardíacos lentos, náuseas, vômitos e prisão de ventre. A OMS estimou que esta doença causa cerca de 30.000 mortes todos os anos, quando não vacinada. Um famoso surto de febre amarela ocorreu na Filadélfia, Pensilvânia, em 1793. A doença matou até 10.000 pessoas somente na Filadélfia. A maior parte da população fugiu da cidade, incluindo o presidente. Mas o prefeito permaneceu e a vida e a ordem logo foram restauradas. Na foto acima está uma estação de quarentena da febre amarela.
A tuberculose, ou “consumo”, como era vulgarmente conhecida, causou a preocupação pública mais generalizada no século XIX e no início do século XX como uma doença endémica dos pobres urbanos. Em 1815, uma em cada quatro mortes na Inglaterra foi causada por tuberculose; em 1918, uma em cada seis mortes na França ainda era causada pela tuberculose. No século XX, a tuberculose matou cerca de 100 milhões de pessoas. A tuberculose é uma doença frequentemente mortal que normalmente afeta os pulmões. Os sintomas são tosse, perda de peso, suores noturnos e expectoração com sangue. Restos de esqueletos mostram que pessoas em 7.000 aC estavam infectadas com tuberculose.
A poliomielite é altamente contagiosa. É uma doença que atinge o sistema nervoso central e a coluna, às vezes deixando a vítima paralisada. Os sintomas são dor de cabeça, pescoço, costas e dor abdominal, vômitos, febre e irritabilidade. Em 1952, um surto nos Estados Unidos deixou mais de 20 mil crianças paralisadas e mais de 3 mil mortos. Desde então, foi criada uma vacina e a maioria das crianças está protegida.
Gânglios linfáticos inchados, pele ficando vermelha e depois preta, respiração pesada, membros doloridos, vômito com sangue e dor horrível são alguns dos sintomas. A dor é causada pelo apodrecimento/deterioração da carne. No total, esta doença causou mais de 200 milhões de mortes. Talvez a pandemia mais famosa e horrível tenha ocorrido na Europa no final do século XIII. Era comumente conhecida como Peste Negra. Este incidente reduziu quase para metade a população da Europa. A peste bubônica é causada normalmente pela picada de uma pulga infectada. Agora, nos tempos modernos, várias vacinas foram criadas e as pessoas infectadas agora são tratadas e curadas. Na foto acima está um homem que sofreu de peste bubônica durante o surto na Argélia em 2003.
