Nós amamos criaturas rastejantes. Afinal, eles nos ajudam a resolver crimes hediondos , aparecem em alguns mitos bem legais e estrelam vídeos realmente perturbadores que nos dão arrepios. Mas não somos os únicos que amamos insetos e aracnídeos. Os cientistas também os adoram, e é por isso que os nossos amigos de múltiplas pernas aparecem com tanta frequência em experiências científicas. E, como você pode esperar, alguns desses experimentos são bastante estranhos.
10 Óculos 3-D do Louva-a-deus
Nem é preciso dizer que os louva-a-deus são alguns dos insetos mais legais do planeta. Eles não são apenas caçadores experientes, mas também os únicos invertebrados que veem o mundo em 3D – assim como nós. E isso intrigou os pesquisadores do Instituto de Neurociências da Universidade de Newcastle. Na verdade, muitos se perguntaram se a visão 3-D do louva-a-deus funciona como a nossa ou se existem mecanismos completamente diferentes envolvidos.
Bem, só havia uma maneira de descobrir: colocar mini-óculos 3-D em louva-a-deus e mostrar-lhes um filme em 3-D. Os vidros foram colados com cera de abelha e os insetos foram colocados na frente de um computador. Em vez de assistir Avatar , eles viram pequenos círculos giratórios e blocos de Tetris dançantes. Ao analisar como os insetos reagiam aos círculos que dançavam diante de seus rostos, os cientistas esperavam determinar o que se passava na cabeça do louva-a-deus. E como eles reagiram? Tentando agarrar aquele pequeno círculo incômodo e rasgá-lo em pedaços.
Qual é o sentido de compreender a visão 3-D do louva-a-deus? Bem, é seguro dizer que John Connor não aprovaria. Se os investigadores descobrirem que a forma como os louva-a-deus processam imagens 3-D é diferente da forma como o fazemos, esse conhecimento poderá ajudar os cientistas a descobrir formas mais novas e mais simples de desenvolver a visão estereoscópica para robôs . Então, quando aquele Terminator com visão 3-D 20/20 estiver perseguindo você, culpe os insetos.
9 Mochilas Libélula
No que diz respeito aos invertebrados, a libélula é uma pensadora bastante profunda – pelo menos quando se trata de caça. Ele tem que descobrir para onde sua presa está indo e calcular possíveis rotas de fuga enquanto posiciona seu corpo para pegar sua refeição durante o vôo. Claro, parece simples, mas não entendemos realmente como a libélula faz isso neurologicamente.
Na verdade, não sabemos exatamente como um defensor externo pega uma bola voadora, como um cachorro persegue um frisbee ou como um jogador de tênis acerta um saque. De acordo com Anthony Leonardo , neurocientista do Howard Hughes Medical Institute, “compreendemos muito pouco sobre como o cérebro integra essas informações sensoriais e motoras”.
E é aí que entram as libélulas. Como elas têm menos neurônios que um ser humano, é possível monitorar sua atividade neural quando estão caçando. Isso pode nos dar uma ideia de como nosso cérebro funciona. Mas, para registrar o que acontece lá dentro, Leonardo e sua equipe tiveram que desenvolver uma ferramenta única: a mochila libélula.
É basicamente uma antena e um chip de computador colados nas costas do inseto, mas não há bateria porque isso tornaria a mochila muito pesada. Em vez disso, foi projetado para operar em ondas de rádio . A mochila registra a atividade dos 16 neurônios que se acredita serem responsáveis pelo movimento da libélula, mas não se sinta mal pelos insetos, porque eles precisam carregar chips de computador. Não apenas as mochilas são incrivelmente leves, mas as libélulas também estão se divertindo muito.
Os insetos são mantidos em uma sala especial em Ashburn, Virgínia, projetada para se parecer com o ar livre. Árvores e flores estão pintadas nas paredes e o local está repleto de milhares de moscas-das-frutas. É um ambiente cheio de comida de graça e sem predadores. Basicamente, é o paraíso das libélulas. Enquanto os pequenos assassinos comem, as mochilas transmitem atividades neurais de volta para um computador onde os cientistas analisam os dados. Esperançosamente, isso lançará alguma luz sobre como nosso cérebro funciona. Se não, pelo menos as libélulas se divertiram.
8 Ensinando moscas a contar
Você tem que sentir pena das moscas da fruta. Eles são os ratos de laboratório do mundo dos insetos. Eles foi radiografado , infectados com bactérias mortais e alguns até foram mantidos na escuridão total por 57 anos. São 1.400 gerações de moscas, se você está se perguntando.
Para piorar a situação, pesquisadores da Universidade Wilfrid Laurier e da Universidade da Califórnia colocaram um monte de moscas em uma caixa e as sacudiram como loucos. Só que desta vez as moscas tiraram alguma vantagem do acordo. Eles aprenderam a contar .
O experimento foi bem simples. Depois de carregar uma caixa cheia de moscas-das-frutas, os cientistas emitiram uma luz brilhante. Às vezes eles piscavam duas vezes, às vezes três vezes, às vezes quatro. Se a luz se apagasse duas ou quatro vezes, os cientistas sacudiriam a caixa. Se piscasse três vezes, as moscas seriam poupadas.
As moscas não gostavam de saltar para frente e para trás, mas a primeira geração de cobaias nunca fez a ligação entre a luz e levar pancadas. Nem a segunda geração, nem a terceira, nem a quarta. Mas quando os cientistas atingiram a 40ª geração de moscas-das-frutas tudo mudou.
Agora, quando a luz piscava duas ou quatro vezes, as moscas se preparavam para o terremoto que se aproximava. Algo havia mudado em seus cérebros e agora eles entendiam o significado dos números. Isso é ótimo para as moscas e pode até ajudar os cientistas a compreender certas dificuldades de aprendizagem matemática, mas esperemos que esses insetos nunca escapem do laboratório. As moscas normais são bastante irritantes, muito menos as superinteligentes que sabem contar.
7 Do que as borboletas se lembram?
Você já se perguntou o que acontece com uma lagarta quando ela desaparece em seu casulo? Bem, se você abrir uma crisálida, encontrará uma tigela de sopa de lagarta . Quando aquele verme ondulante se fecha dentro do casulo, ele simplesmente derrete em um mar de lama branca e pálida. Tudo, desde as pernas até as entranhas, simplesmente se liquefaz e, cinco semanas depois, surge uma linda borboleta (ou mariposa).
Então, como a lagarta passa do poço de limo ao adulto? Quando a lagarta se desintegra, pedaços microscópicos do seu corpo sobrevivem à transformação. Veja seu cérebro, por exemplo. Embora a maioria dessas pequenas células cinzentas se transforme em ensopado, um pedaço sobrevive e se torna a pedra angular do novo cérebro da borboleta. Mas e as asas? Bem, se você abrisse uma lagarta (por favor, não faça isso), encontraria estruturas finas sob sua pele. Quando a lagarta se transforma em pupa, essas estruturas são mantidas seguras contra as paredes do casulo, fora do lodo, onde eventualmente se transformam em asas de borboleta completas.
No entanto, ainda há uma questão complicada: a borboleta se lembra de sua vida como lagarta? Afinal, a maior parte do seu cérebro se transformou em uma raspadinha de inseto. Bem, Martha Weiss e Doug Blackiston, da Universidade de Georgeton, queriam descobrir a resposta, então encheram uma caixa cheia de lagartas da lagarta do tabaco . Em seguida, encheram a caixa com acetato de etila , um gás desagradável que cheira a removedor de esmalte. Sempre que Weiss e Blackiston gaseavam as lagartas, eles chocavam os pequenos insetos com uma corrente elétrica.
Isso continuou até que as lagartas decidiram que já estavam fartas e tentaram escapar sempre que sentiram o cheiro do acetato de etila flutuando em sua direção. Depois de desenvolverem o medo do gás, as larvas entraram naquele doce e profundo sono de lagarta e, algumas semanas depois, já eram mariposas adultas. E aí chegou o momento crucial. Agora que emergiram totalmente formados, ainda teriam medo do gás?
A resposta foi sim. Quando os adultos cheiraram o acetato de etila, eles saíram voando na direção oposta. Essas memórias sobreviveram na pequena célula cerebral microscópica. Eles resistiram à apocalisia da lagarta e, embora parecesse uma criatura completamente nova, o inseto ainda se lembrava de momentos importantes de sua vida passada.
6 Eu sou o inseto de ferro
O microscópio eletrônico de varredura (ou SEM) é um instrumento bastante útil. Os cientistas o usam para ver insetos de perto, mas há um pequeno problema. O microscópio funciona usando um vácuo, e os aspiradores não são exatamente amigáveis aos insetos. Coloque um inseto ali e ele morrerá em minutos. Pior ainda, esse vácuo secará esses insetos como uma esponja no Saara. Num momento, é um inseto de aparência normal. O próximo é uma ameixa seca enrugada.
No entanto, em 2013, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade Hamamatsu, no Japão, fizeram uma descoberta interessante. Quando colocavam larvas de mosquitos ou de formigas no vácuo do microscópio, elas se transformavam em carne seca. Mas sempre que colocavam larvas de mosca-das-frutas no MEV, criavam um novo tipo de mega larva.
Quando os cientistas explodiram as larvas com elétrons, as criaturas desenvolveram uma pele semelhante à do ferro. As larvas da mosca da fruta são cobertas por uma gosma chamada SEC ou substâncias extracelulares. Incrivelmente, o feixe do microscópio polimerizou o ECS, criando um “nano-suit” com cerca de 50 a 100 nanômetros de espessura . Claro, isso é 1.000 vezes mais fino que um fio de cabelo humano, mas era grosso o suficiente para manter as larvas vivas por até uma hora no vácuo.
Inspirados, os pesquisadores realizaram um segundo experimento com mosquitos e formigas. Eles revestiram as larvas com Tween-20, um revestimento usado em detergentes e doces. Cobertas por esse composto atóxico, as larvas foram recolocadas no microscópio e, em vez de secarem, os mosquitos e as formigas desenvolveram seus próprios nano-fatos.
Obviamente, isso resolve o problema da desidratação e ajudará os cientistas a analisar bugs com o SEM por longos períodos de tempo. No entanto, alguns cientistas acham que esses supertrajes de polímero podem ser úteis durante viagens espaciais. É claro que provavelmente não funcionará para humanos, pois o processo envolve muita radiação ionizante, mas representa uma ideia interessante. Talvez existam outras criaturas além das moscas-das-frutas que possam desenvolver seus próprios nano-trajes. E, se eles pudessem de alguma forma chegar ao espaço, então talvez exista vida em algum lugar do universo .
5 Lasers, cera e controle mental
Em fevereiro de 2014, pesquisadores do Howard Hughes Medical Institute (os mesmos responsáveis pelas mochilas de libélula) revelaram o Fly Mind-Altering Device (FlyMAD), um laser com um nome incrível construído para eliminar moscas no cérebro. Só que, em vez de transformar suas mentes em mingau, o laser faz com que as moscas se apaixonem perdidamente – por bolas de cera.
Então, como fazer uma mosca namorar um pedaço de cera? Bem, primeiro os cientistas adicionaram proteínas ativadas pelo calor a certas partes do cérebro do inseto – especificamente às regiões responsáveis pelo sexo e pela tomada de decisões. Em seguida, eles ligaram o FlyMAD e acertaram a cabeça da mosca. O laser ativou as proteínas, transformando o inseto em um Romeu de seis patas que se apaixonaria por qualquer coisa que estivesse por perto.
Neste caso, o objeto de carinho do Sr. Mosca era uma bola de cera . O inseto circulou a cera e vibrou suas asas, o que significa “vamos curtir”. Mesmo depois de os cientistas terem desligado o FlyMAD, o inseto continuou a sua dança de acasalamento durante 15 minutos antes de perceber que estava a bater na cera e de repente se afastar, envergonhado.
Qual é o objetivo, você pergunta? Bem, os cientistas esperam poder descobrir como todos esses neurônios das moscas trabalham juntos para tomar decisões. Se os pesquisadores puderem aprender como funciona o cérebro de um inseto, estaremos um passo mais perto de compreender os mistérios da mente humana. É claro que os pesquisadores não se contentam em simplesmente brincar com a vida amorosa de uma mosca. Em seguida, eles querem ver o que acontece quando ativam duas partes opostas do cérebro ao mesmo tempo – como os neurônios responsáveis por andar para frente e para trás.
4 Aranhas odeiam urina humana
Em 1948, um farmacologista maluco chamado PN Witt enviou um bando de aranhas em uma viagem com ácido. Witt notou que aranhas de jardim teciam suas teias entre 2h e 5h. Na esperança de mudar a agenda deles, ele os alimentou com moscas carregadas de drogas como LSD, haxixe e mescalina. Embora as aranhas não tenham mudado suas primeiras horas da manhã, elas bagunçaram suas teias – especialmente as aranhas que tomavam cafeína ou hidrato de cloral.
Embora a experiência tenha sido um fracasso, na verdade inspirou um estudo ainda mais estranho na década de 1950 . Psiquiatras suíços observaram que pessoas que usavam LSD ou mescalina eram propensas a alucinações e mudanças de personalidade, assim como os esquizofrênicos. Eles pensaram que talvez o corpo esquizofrênico produzisse as mesmas substâncias encontradas nas drogas alucinógenas. Mas como eles poderiam testar sua teoria?
Com aranhas e urina, claro. Os pesquisadores coletaram 50 litros de urina de 15 esquizofrênicos , concentraram a substância, adicionaram um pouco de açúcar para dar sabor e alimentaram um grupo de aranhas sortudas. A ideia era que, se o corpo de um esquizofrênico produzisse substâncias semelhantes a drogas, as substâncias químicas apareceriam na urina e fariam com que as aranhas tecessem teias realmente complicadas. Claro, a teoria era maluca e as aranhas continuaram tecendo suas teias normalmente.
No entanto, os pesquisadores fizeram uma observação interessante. Acontece que as aranhas odeiam a urina humana. Depois que os aracnídeos tomaram apenas um gole, eles fugiram, esfregando furiosamente as partes bucais, tentando tirar o gosto. Segundo os pesquisadores, as aranhas “dificilmente poderiam ser persuadidas a tomar mais uma gota da substância”. Em outras palavras, até as aranhas têm melhor senso do que Urso Grylls .
3 Transplantes de cabeça de inseto
Há algo incrivelmente estranho nos insetos. Talvez sejam seus olhos compostos, antenas assustadoras ou mandíbulas estranhas. Ou talvez seja porque eles não precisam da cabeça para sobreviver. Por exemplo, olhe para a barata. Esse cara pode viver semanas sem cabeça – mas como?
Bem, o seu sistema circulatório é radicalmente diferente do nosso, por isso não sangrará até à morte quando perder a cabeça. Em segundo lugar, respira através de buracos no seu exoesqueleto, por isso não precisa de boca. E, o mais importante, ele pode se mover sem o cérebro, graças a aglomerados de tecido nervoso por todo o corpo.
Ainda mais estranho, a cabeça de uma barata pode durar horas sozinha. Na verdade, mantenha-o refrigerado e dê-lhe comida e aquela cabecinha decapitada sobreviverá por bastante tempo . Mas e se você pegasse a cabeça de uma barata e a colocasse no corpo de outra barata?
Em 1923, um cientista chamado Walter Finkler decidiu descobrir. Embora não usasse baratas, ele fez experiências com vários tipos de insetos, como larvas de farinha e borboletas. Segundo Esther Inglish-Arkell do io9 , o cara pegou uma tesoura, cortou um pouco aqui e ali e começou a jogar Frankenstein.
Evidentemente, aquelas cabeças e corpos pegajosos simplesmente se fundiram e – voila – Finkler criou seus próprios monstrinhos. E, de acordo com suas anotações, os insetos continuaram como se nada de muito estranho tivesse acontecido. Finkler também observou que se a cabeça pertencesse a uma garota e o corpo a um homem, o inseto agiria como uma fêmea.
O que é realmente surpreendente é que os transplantes de cabeças de insetos continuam até hoje. Por exemplo, os cientistas que estudam os barbeiros (insetos sul-americanos que espalham a doença de Chagas) muitas vezes trocam de cabeça para ver como isso afeta o seu metabolismo. Eles fazem a mesma coisa com as larvas e, quando removem as cabeças, o metabolismo para. Mas quando eles colocam um novo, ele volta a funcionar. Os insetos são estranhos.
2 As experiências com piolhos da Segunda Guerra Mundial
Durante a Segunda Guerra Mundial, os objectores de consciência que queriam ajudar o seu país muitas vezes voluntariavam-se para participar em testes bizarros como o Minnesota Starvation Experiment . Em 1944, 36 homens se ofereceram para fazer uma dieta de fome de seis meses. A ideia era fornecer informações sobre como ajudar as pessoas famintas da Europa Oriental.
No entanto, o Experimento de Fome não foi o primeiro teste da Segunda Guerra Mundial a envolver objetores de consciência. O primeiro ocorreu em Campton, New Hampshire, em uma base especial apelidada de “Camp Liceum”. O experimento envolveu 32 homens, roupas íntimas feitas especialmente e muitos piolhos.
Se você já teve que cobrir a cabeça com maionese, sabe que os piolhos são criaturas irritantes. Mas eles também são incrivelmente perigosos. Esses parasitas podem transmitir o tifo, uma doença que ceifou milhões de vidas durante a Primeira Guerra Mundial . Na esperança de evitar uma repetição, a Fundação Rockefeller e o governo dos EUA abriram um “Laboratório de Piolhos” com o propósito de estudar e destruir piolhos.
Para determinar quais venenos funcionavam melhor, os pesquisadores do Louse Lab recrutaram um grupo de objetores de consciência que estavam construindo estradas em New Hampshire. O experimento foi simples. Trinta e dois homens usavam roupas íntimas com piolhos (adultos e ovos) costurados em remendos especiais. Os sujeitos tiveram que usar roupas íntimas por 18 dias seguidos e não puderam tirar a roupa. Bem, eles poderiam tirar as camisetas se ficassem com calor durante a construção de estradas – eles ainda tinham que trabalhar cobertos de parasitas.
Depois de nove dias trabalhando, comendo e dormindo sobre piolhos, os homens receberam vários pós despiolhantes e, durante o resto do experimento, esfregaram-se todos os dias com vários produtos químicos. Somente esses pós irritavam todos os seus orifícios e deixavam seus corpos queimados e escamosos. Esses experimentos foram realizados três vezes distintas e, quando terminaram, os cientistas ainda não haviam encontrado o pó perfeito.
Na verdade, fica pior. Depois que os cientistas escolheram os dois melhores pós do grupo, tudo acabou sendo uma perda de tempo. Logo após o término do experimento, o DDT foi liberado no mundo, e aqueles pós de segunda categoria simplesmente não conseguiram competir.
1 A desconcertante experiência da picada de abelha
Até agora, todos os experimentos desta lista serviram a propósitos úteis. Afinal, todo mundo quer entender o cérebro, todos queremos prevenir o tifo e todo mundo acha que os louva-a-deus ficam incríveis usando óculos escuros. No entanto, este último experimento é do tipo que faz você coçar a cabeça e perguntar: “O que esse cara estava pensando?”
O cara em questão é Michael Smith, um estudante de graduação na Universidade Cornell e o cientista mais corajoso, mais louco ou mais masoquista vivo hoje. Smith é um especialista em mel, escreveu muitos artigos sobre nossos amigos preocupados com a colmeia e trabalha com esses pequeninos o tempo todo. Infelizmente, às vezes eles chegam perto demais para serem confortáveis. Um dia, uma abelha subiu em seu short e deu a conhecer sua presença, picando Smith nos testículos.
Claro, doeu, mas não tanto quanto Smith esperava. E foi então que ele inventou o experimento mais estranho da história entomológica. Ele iria descobrir qual parte do corpo era o pior lugar para ser picado por uma abelha e iria fazer experiências consigo mesmo.
Durante 38 dias , Smith sujeitou-se a 190 picadas em 25 partes do corpo. Ele foi picado na barriga, no mamilo, no pulso, na palma da mão, no pescoço e nas costas. E, cada vez que uma abelha enfiava o ferrão em sua pele, Smith avaliava a dor em uma escala de 1 a 10. Por exemplo, o calcanhar tinha 5,0, o topo da cabeça tinha 2,3 e os testículos tinham 7,0. .
Quais foram os pontos mais doloridos? Como você poderia esperar, o pênis tinha uns desagradáveis 7,3, mas não era o pior. Essa honra foi ao nariz com um impressionante 9,0. Na verdade, Smith chegou ao ponto de dizer: “Se você for picado no nariz e no pênis, vai querer mais picadas no pênis e acima do nariz, se for forçado a escolher ”. Lembrem-se disso, pessoal.
É claro que deixar uma abelha picar seus testículos é uma loucura, mas Smith quase foi ainda mais longe. Acredite ou não, ele realmente pensou em deixar uma abelha picá-lo no globo ocular. Felizmente, seu conselheiro o dissuadiu.
