Cientistas famosos contribuíram muito para a humanidade, por isso são naturalmente tidos na mais alta estima. No entanto, isso torna fácil esquecer que eles também eram humanos. Ninguém é infalível e até os gênios cometem erros.
10 O voo curto de Nikola Tesla
Nikola Tesla teve, sem dúvida, uma das mentes mais brilhantes da história da humanidade, e as suas contribuições para a ciência influenciaram enormemente o mundo moderno que desfrutamos hoje. Ele também era um cientista maluco. Especialmente nos seus últimos anos, Tesla ganhou a reputação de construir – ou pelo menos alegar construir – engenhocas totalmente impraticáveis ou simplesmente bizarras, como uma máquina sísmica ou um raio mortal. No entanto, sua noção mais ridícula veio de um de seus primeiros erros experimentais.
Tesla tinha uma mente curiosa desde criança, sempre procurando novas maneiras de testar suas observações. A certa altura, ele percebeu que a hiperventilação fazia com que ele se sentisse leve e flutuante, e se perguntou se isso poderia ajudá-lo a neutralizar a força da gravidade. Ele pegou um guarda-chuva velho, subiu no telhado de um celeiro, hiperventilou até ficar tonto e pulo .
Basta dizer que seu vôo foi curto. O acidente fez com que o jovem Tesla perdesse a consciência e ele foi levado às pressas para a cama por sua mãe. Ele passou as semanas seguintes lá se recuperando.
9 Habitação de concreto de Thomas Edison
Em 1877, o inimigo de Tesla, Thomas Edison, encontrou areia Preta em uma área perto de Long Island. Nos anos seguintes, ele tentou desenvolver uma maneira melhor de extrair minério de ferro dessa areia. Ele escreveu sobre sua nova técnica e registrou diversas patentes, mas nem todos estavam convencidos de que sua ideia funcionaria. Um jornal até zombou de seus esforços , chamando todo o empreendimento de “Loucura de Edison”.
Determinado a provar que todos estavam errados, Edison investiu seu próprio dinheiro em uma nova empresa para processar o minério. Infelizmente, falhou miseravelmente. Seu método não só era menos eficiente que o antigo, como as máquinas da empresa continuavam quebrando devido à poeira e os trabalhadores até morreram quando um prédio desabou.
Foi aí que Edison teve outra ideia para virar a operação: moradias de concreto . Sua ideia era fazer uma casa inteira – não apenas a estrutura, mas também os acessórios, os móveis e até um piano – de concreto moldado em um molde. Afinal, ele tinha todo esse maquinário pesado por aí e acreditava que sua ideia revolucionaria a habitação de baixa renda. Ele até encontrou um empresário para investir no projeto.
No final das contas, as moradias baratas não teriam sido tão baratas. Teriam sido necessários milhares de moldes individuais apenas para a casa e centenas de outros para tudo o que havia dentro dela. Apesar de cada uma custar uma fortuna, foram construídas 11 dessas casas. Nenhum foi vendido.
8 A hipótese perdida de Einstein
As contribuições de Albert Einstein para o mundo moderno e a nossa compreensão dele são igualadas por poucos ou nenhum outro cientista. Ainda assim, isso não significa que ele estava certo 100% das vezes. Uma noção duvidosa que ele sustentava era que o universo é eterno.
Einstein acreditava firmemente que o universo sempre existiu e sempre existirá, embora a Teoria do Big Bang tenha começado a ganhar força durante sua vida. Ele até conheceu o homem que inicialmente propôs a teoria, um padre e astrônomo belga chamado Georges Lemaitre. Quando apresentado a teoria, Einstein declarou corajosamente : “Seus cálculos estão corretos, mas seu conhecimento da física é abominável”.
Einstein não apenas desaprovou a teoria de Lemaitre, mas também procurou encontrar uma alternativa. Um de seus manuscritos perdidos recentemente descobertos, de 1931, explora a ideia de um universo em estado estacionário, muito semelhante a hipóteses posteriores que se opunham à Teoria do Big Bang.
7 Teoria do estado estacionário de Fred Hoyle
Einstein não foi o único que considerou a ideia de que o universo teve um começo como ficção. Na verdade, Fred Hoyle foi sem dúvida o seu adversário mais ferrenho.
Sem dúvida, Fred Hoyle era um homem brilhante . A sua investigação sobre como os elementos pesados são formados nas estrelas tem sido inestimável para a comunidade científica. Mas ele também foi convencido pela ideia de um universo em estado estacionário, e houve um tempo em que muitas pessoas concordaram com ele. Durante a maior parte de suas carreiras, Hoyle e George Gamow, o físico russo que defendeu a causa de Lamaitre após sua morte, bateram de frente com suas teorias opostas.
Hoyle conseguiu que grande parte do público ficasse do seu lado por meio do carisma, não de argumentos ou evidências. Ele falava bem, exalava confiança e fez inúmeras aparições na mídia para promover seu ponto de vista. No processo, ele realmente deu uma contribuição importante à Teoria do Big Bang: seu nome. Ele criou o apelido para ser intencionalmente bobo , na esperança de desacreditar a teoria.
Apesar de seus melhores esforços, a teoria do próprio Hoyle acabou sendo refutada. As evidências do Big Bang, por outro lado, continuaram a acumular-se ao ponto de se tornarem a teoria aceite sobre as origens do nosso universo.
6 O peru eletrocutado de Benjamin Franklin
É bem sabido que Benjamin Franklin tinha um grande interesse pela eletricidade. O que é menos conhecido, porém, são suas experiências com eletricidade e animais. Franklin passou muito tempo em seu quintal eletrocutando animais para ilustrar vários fenômenos elétricos. Por exemplo, seu experimento com a “aranha elétrica” mostrou como a eletricidade poderia ser usada para animar uma criatura morta.
Mais tarde, ele fez a transição para animais vivos e encontrou um novo propósito para a eletricidade: cozinhar. Logo, Franklin começou a organizar festas onde era servido “peru eletrocutado”. Numa carta enviada a seu irmão, John, ele descreveu uma dessas festas em 1750 que deu tudo errado. Franklin queria fazer uma demonstração ao vivo do processo de eletrocussão para seus convidados, mas enquanto estava ocupado preparando tudo, um repentino flash de luz o cercou. Ele caiu no chão sem sentidos, mas felizmente não sofreu nenhum efeito de longo prazo além de um ego ferido. (O peru estava ótimo.)
5 Cálculo mal feito de Edwin Hubble
As contribuições de Edwin Hubble para a astronomia são incomparáveis. Antes dele, tínhamos pouco conhecimento do universo fora da Via Láctea, mas graças ao seu trabalho, sabemos agora que a nossa galáxia é apenas uma partícula num universo que pode ser infinito e até ficar maior.
Depois disso, porém, Hubble voltou sua atenção para um objetivo um pouco mais elevado: descobrir a idade do universo . Em 1929, ele calculou a taxa de expansão, chamada “Constante de Hubble”, e trabalhou de trás para frente até chegar ao início do universo. Segundo Hubble, o universo tinha dois bilhões de anos.
Esta afirmação foi provada falsa quase imediatamente. Na década de 1930, sabíamos que a Terra tinha entre três e cinco mil milhões de anos. Obviamente, o nosso planeta não poderia ser mais velho que o universo, então alguém estava errado. Acontece que era o Hubble.
4 A Tríplice Hélice de Linus Pauling
Linus Pauling tem muitas conquistas em seu nome, principalmente nas áreas de biologia e química. Ele é também a única pessoa a ganhar dois Prémios Nobel não partilhados, pelo que é evidente que os seus esforços foram plenamente reconhecidos pela comunidade científica. No início da década de 1950, ele estava trabalhando em algo que certamente lhe renderia outro prêmio: a estrutura do DNA.
Ele estava trabalhando rápido porque tinha alguma concorrência. Dois outros cientistas, Francis Crick e James Watson, também estavam trabalhando no seu modelo da cadeia de DNA. Foram eles que acabaram ganhando o Prêmio Nobel pelo seu modelo de dupla hélice , que todos conhecemos tão bem hoje.
Quando Pauling viu o trabalho deles, admitiu que eles estavam certos e ele errado. Seu próprio modelo estava errado por uma razão muito simples: incluía uma hélice tripla . Ele também cometeu um erro básico nos seus cálculos, e a molécula de ácido nucleico no seu modelo não era realmente um ácido.
3 Darwin e a hereditariedade
Embora a teoria da evolução de Charles Darwin seja de conhecimento comum, ela não parou de evoluir desde que ele a apresentou pela primeira vez. Um problema da teoria original de Darwin dizia respeito à hereditariedade.
Naquela época, muitas pessoas tinham noções incorretas sobre como as características eram transmitidas de pais para filhos. Por exemplo, a maioria dos biólogos do século XIX acreditava que a genética era transmitida através do sangue. Por sua vez, Darwin sustentava a crença, comum na época, de que essas características foram tiradas dos pais e misturadas na prole.
O problema era que esta noção de genética mista ia contra a própria teoria de Darwin. Se fosse verdade, então as características não mudariam ao longo das gerações através da seleção natural. Mesmo na época de Darwin, outro cientista chamado Gregor Mendel estava descobrindo exatamente o que era a hereditariedade e como ela funciona. Parece que Darwin nunca descobriu os resultados de Mendel.
2 Teoria das Marés de Galileu
Galileu nunca se esquivou de controvérsias. Mesmo que pensasse que uma de suas ideias seria fortemente criticada ou ridicularizada, ele ainda estava disposto a apresentá-la. É por isso que ele é hoje conhecido por defender a noção de heliocentrismo de Copérnico, apesar dos protestos fervorosos da Igreja Católica. Demorou 350 anos para a Igreja finalmente admitir o seu erro.
Galileu tem muita sorte, no entanto, porque a sua teoria das marés não é particularmente conhecida hoje em dia. Ele estava errado desde o início, começando a sua tentativa de explicar o movimento das marés com uma premissa falsa – nomeadamente, que eram causadas pela rotação da Terra em torno do Sol. Isso por si só significava que sua teoria estaria incorreta, uma vez que se baseava numa falácia.
O que piora a situação é que Galileu estava pelo menos consciente da possibilidade de a Lua ter influência nas marés. Em 1882, quando Lord Kelvin escreveu o seu próprio tratado sobre as marés, fez apenas uma menção passageira a Galileu. De acordo com Kelvin, Galileu considerou a noção da Lua causando as marés “uma lamentável peça de misticismo”.
1 Número errado de Newton
The Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, de Isaac Newton , é amplamente considerado um dos livros científicos mais importantes já escritos, e por boas razões. Foi estudado, referenciado e citado inúmeras vezes nos mais de 300 anos desde que foi publicado pela primeira vez. É isso que torna ainda mais surpreendente o facto de conter um simples erro matemático durante todo este tempo.
O erro ocorre na Proposição Oito, onde Newton apresenta a fórmula para cálculo da massa dos planetas conhecidos, que envolve um ângulo formado por duas retas particulares. Em seus cálculos, ele calcula que o ângulo seja de 10,5 segundos, mas depois ele erroneamente insere 11.
O erro é apenas superficial, não tendo consequências, mas é surpreendente que tenha sido de alguma forma ignorado durante centenas de anos. De todas as pessoas que examinaram os escritos de Newton, muitas das quais eram génios por direito próprio, foi um estudante de 23 anos chamado Robert Garisto quem descobriu o erro.
