Normalmente, a evolução é um processo longo e lento. Pode levar milhões de anos até que as mudanças sutis que ocorrem em todos os seres vivos se tornem dramáticas o suficiente para que possamos ver. No entanto, algumas espécies estão a mudar tão rapidamente agora que podemos realmente observar isso acontecer.
10 Coiotes, lobos e cães estão se cruzando
Quando os colonos europeus atravessaram o sul de Ontário, mataram lobos em massa, dizimando a sua população, para construir explorações agrícolas. Por puro acaso, os colonos também desencadearam uma mudança evolutiva que deu ao mundo uma nova espécie: os lobos-coy.
Os coiotes das pradarias, encorajados pela ameaça reduzida de competir com os lobos, mudaram-se para o seu território. Os lobos, que lutavam para encontrar parceiros vivos, começaram a acasalar com os coiotes e os cães domesticados dos colonos.
Através das três espécies nasceu o primeiro coywolf . Era maior e mais forte que seus pais, ficando duas vezes mais pesado que um coiote. Tinha pernas mais rápidas, um corpo mais musculoso e mandíbulas grandes que trabalhavam juntas para torná-lo um caçador melhor.
Hoje, existem milhões de lobos-coy na costa leste da América do Norte. Seus gritos distintos podem ser ouvidos na floresta – começando baixo como o uivo de um lobo antes de se transformar nos ganidos agudos de um coiote.
9 As andorinhas estão ficando com asas mais curtas
Nas estradas do Nebraska, as andorinhas dos penhascos estão passando por uma pequena, mas significativa, mudança evolutiva.
As andorinhas dos penhascos geralmente vivem nas faces dos penhascos. Suas casas naturais, porém, são locais perigosos durante tempestades. Seus ninhos – e famílias – são frequentemente destruídos. Assim, as andorinhas dos penhascos começaram a construir suas casas em rodovias, pontes e viadutos que dão para estradas movimentadas.
No começo, não deu certo. As andorinhas do penhasco tendiam a acabar atropeladas em suas novas casas. Milhares de pássaros foram encontrados na estrada, esmagados por carros que se aproximavam. Então, inesperadamente, o número de andorinhas mortas diminuiu.
Os pesquisadores descobriram que os pássaros estavam começando a desenvolver asas mais curtas . É uma diferença de milímetros, mas as asas menores permitem que elas se elevem no ar quando um carro se aproxima. As andorinhas ficaram mais rápidas e, por causa disso, muito menos delas estão morrendo.
8 Lagartos estão evoluindo para viver mais alto nas árvores
Num grupo de ilhas da Florida, uma espécie de lagartos chamados anoles verdes passou por uma mudança dramática em apenas 15 anos.
A sua casa foi invadida por anoles marrons de Cuba e a vida no seu habitat natural tornou-se mais difícil. Os dois animais tinham que competir por comida, e os anoles marrons tinham o péssimo hábito de comer os filhos dos anoles verdes .
Assim, os anoles verdes começaram a subir mais alto nas árvores – e os seus corpos mudaram. Nos últimos 15 anos, as almofadas dos dedos dos pés ficaram maiores e cresceram mais escamas pegajosas nos pés. Estas são mudanças massivas em tão pouco tempo e permitiram que os anoles verdes sobrevivessem, empoleirados no alto das árvores.
7 Crustáceos em cavernas escuras estão perdendo a visão
Hoje, existem crustáceos vivendo em cavernas que tinham olhos minúsculos saltando dos pequenos caules atarracados em suas cabeças há milhões de anos. À medida que se instalavam em suas casas, em cavernas escuras e úmidas, seus olhos se tornaram inúteis e desapareceram de seu patrimônio genético.
Muitos desses crustáceos ainda têm pedúnculos oculares atarracados, uma lembrança de como viveram, mas os pedúnculos oculares são inúteis. Os crustáceos não conseguem ver nada, então os pedúnculos oculares estão lentamente começando a desaparecer.
Os cientistas também tiveram a oportunidade de acompanhar como os cérebros dos crustáceos estão mudando. Essas criaturas ainda têm uma parte do cérebro dedicada à visão. Mas essa parte do cérebro está desaparecendo gradualmente porque é inútil.
Com o tempo, espera-se que os crustáceos percam completamente os pedúnculos oculares e aquela parte do cérebro, perdendo uma parte outrora vital dos seus corpos que se tornou inútil nas suas novas casas.
6 As corujas estão mudando de cor
As corujas da Finlândia estão a mudar de cor – e pode ser por causa do aquecimento global .
Essas corujas nascem com plumagem marrom ou cinza e tendem a transmitir sua cor aos filhos. Até recentemente, a Finlândia era dominada pelos cinzentos. Eles são mais resistentes durante os invernos rigorosos da Finlândia, então as corujas castanhas tendem a morrer jovens enquanto as cinzentas prosperam.
À medida que as temperaturas subiram, porém, os invernos tornaram-se mais fáceis de sobreviver. A população de corujas castanhas está crescendo. A selecção natural está a começar a favorecê-los novamente – causando uma pequena mudança evolutiva que está a mudar as cores das florestas da Finlândia.
5 Os peixes do rio Hudson estão se adaptando para conviver com os produtos químicos
No rio Hudson, existe uma pequena espécie de peixe chamada tomcod do Atlântico, que atinge apenas 25 centímetros (10 polegadas) de comprimento. Juntamente com todo um rico ecossistema, eles prosperaram ali durante milhões de anos, até que as indústrias começaram a despejar produtos químicos no rio.
Em particular, os produtos químicos chamados PCB erradicaram a vida na água. Os corações dos peixes encolheram e lutaram para bater, e eles morreram de forma agonizante .
O tomcod, porém, se adaptou e ainda está prosperando no Hudson. Eles desenvolveram uma estranha anomalia genética que os mantém vivos – uma anomalia observada em alguns tomcods ao redor do mundo, mas em quase todos os tomcods do Hudson.
Os peixes não têm seis pares de bases de DNA em um de seus genes, e os produtos químicos têm dificuldade em se ligar aos seus receptores mutantes. Ele atenua os efeitos da substância química que, de outra forma, os mataria – e os tomcods continuam vivendo onde seus predadores morreram.
4 Os elefantes estão perdendo suas presas
Os elefantes africanos estão a mudar por causa dos caçadores furtivos. Normalmente, ter presas longas é uma vantagem evolutiva para os elefantes. Eles usam suas presas para assustar e lutar contra outros machos e conquistar suas parceiras, de modo que os elefantes com presas grandes tendem a propagar suas linhagens familiares.
A caça furtiva, no entanto, mudou essa dinâmica. Os caçadores furtivos tendem a ter como alvo os elefantes de presas longas, na esperança de vender o marfim com lucro. Como resultado, estes elefantes tendem a morrer antes de poderem reproduzir-se. Sem a competição, os elefantes de presas curtas estão na verdade pegando as meninas e passando suas pequenas presas para os filhos.
Desde meados do século XIX, o tamanho médio das presas de um elefante africano caiu pela metade. Alguns elefantes nascem sem presas. Na década de 1930, um elefante sem presas era incrivelmente raro. Eles representavam apenas cerca de 1% de todos os elefantes.
Nas piores áreas, porém, esse número mudou drasticamente. Em 1997, 38% dos elefantes em Luangwa não tinham presas.
3 Uma flor cresceu como poleiro para pássaros
Uma flor sul-africana chamada cauda de rato muda de aparência dependendo de onde está. É uma flor com um pequeno problema – está enterrada no chão, cercada por predadores que adoram matar pássaros. Como resultado, esses pássaros tendem a ficar longe, as flores não são polinizadas e morrem.
Em alguns lugares, porém, o rabo do rato desenvolveu um pequeno poleiro para convidar os pássaros. Esses poleiros são particularmente atraentes para os pássaros solares. Os poleiros têm o tamanho exato para os pássaros pousarem e beberem o néctar das flores.
Em outros lugares onde as flores não dependem exclusivamente dos pássaros solares, o rabo do rato não se preocupa em cultivar um poleiro tão grande. Então, toda vez que vemos esse poleiro, é um pequeno pedaço da evolução em ação.
2 Os ratos estão se tornando imunes ao veneno
Na Alemanha, alguns padeiros gostam de cuidar das infestações de ratos montando armadilhas cheias de um veneno mortal chamado varfarina. Qualquer rato que dê uma mordida no veneno tende a ter uma vida curta depois disso, e os padeiros mantêm suas casas livres de infestações.
Os ratos da Argélia, porém, são imunes a este veneno. Assim, os ratos alemães começaram a acasalar com os ratos argelinos, o que está a fazer com que os ratos alemães evoluam para um novo híbrido que carrega a imunidade dos ratos argelinos.
Agora estes ratos híbridos estão a propagar-se na Alemanha, imunes à arma que as pessoas usam contra eles. Os ratos híbridos podem consumir varfarina sem reagir – e estão prosperando através da evolução.
1 As pélvis humanas estão ficando menores
Até os humanos estão mudando de maneiras pequenas e sutis. Por um lado, a nossa pélvis está a encolher por causa da medicina moderna.
Antigamente, se o canal de parto de uma mulher fosse estreito demais para dar à luz uma criança, ela morreria durante o parto. No entanto, os médicos modernos podem realizar cesarianas a essas mulheres e ajudá-las a sobreviver ao parto.
Ao manter as pessoas vivas, porém, estamos superando um pouco a seleção natural. Estas mulheres dão à luz crianças que partilham as suas pélvis estreitas e, como resultado, as nossas pélvis estão a encolher.
Desde a década de 1960, houve um aumento de quase 20% no número de mulheres com canais de parto demasiado estreitos para dar à luz não cirúrgicos. Há razões para acreditar que esta tendência irá continuar, o que significa que muito mais mulheres irão à faca quando os seus bebés nascerem.
