Todos os dias, o planeta confronta-nos com puzzles grandes e pequenos. As respostas a alguns destes mistérios podem salvar vidas, mas na maioria das vezes, os segredos menos críticos acabam por ser os mais interessantes.
10 Como os crocodilos se movem silenciosamente pela água
Quase sem nenhuma ondulação para denunciá-los, os crocodilos se movem graciosamente pela água, quer estejam mergulhando, emergindo ou rolando. Mas eles não têm nadadeiras ou nadadeiras como os peixes ou outros animais aquáticos, então como realizam suas manobras especializadas?
Assim como os pilotos de avião, eles usam controles para ajustar sua posição. No entanto, para um crocodilo, esses controles são músculos especiais que alteram a posição dos pulmões dentro da cavidade corporal. Os gases em seus pulmões agem como um dispositivo de flutuação interno . Ao usar esses músculos, um crocodilo pode deslocar os pulmões em direção à cauda para mergulhar, em direção à cabeça para a superfície e em direção ao lado apropriado para rolar na água. Os crocodilos também usam a cauda para ajudá-los a rolar.
Como disse o pesquisador TJ Uriona: “Pode ser que, em vez de esses músculos surgirem para respirar, eles tenham surgido para se movimentar na água e mais tarde tenham sido cooptados para respirar”.
9 Como os arcos naturais desafiam a gravidade
Embora formações naturais como arcos e alcovas de arenito muitas vezes pareçam desafiar a gravidade, na verdade elas derivam sua força da gravidade. À medida que o vento e a água erodem a rocha, os grãos na parte inferior da formação são fortalecidos pelo ato de segurar mais peso no topo. Essencialmente, os grãos de areia se interligam devido ao estresse induzido pela gravidade.
Embora alguns tipos de arenito contenham minerais cimentantes, investigadores da República Checa descobriram que esses minerais não têm de estar presentes para que as partículas de arenito se liguem. Na verdade, os minerais de cimentação também sofrem erosão com o vento e a água. Independentemente do tipo de erosão ou da presença de minerais cimentantes, a tensão vertical parece ser o factor mais importante para tornar o arenito mais resistente à erosão e criar esculturas naturais de tirar o fôlego.
Para ilustrar o conceito, os pesquisadores usaram o exemplo de uma parede de tijolos secos. “É fácil retirar tijolos do topo da parede, mas difícil puxar tijolos da parte inferior, pois estão carregados”, disse o geólogo Jiri Bruthans. Quase como um escultor humano, a natureza utiliza o vento e a água como ferramentas para eliminar o excesso de material e revelar a forma inerente à pedra, que na verdade é criada pelo peso e pela gravidade .
8 Como as plantas são protegidas contra queimaduras solares
Embora as plantas precisem de absorver a luz do Sol para produzir alimentos através da fotossíntese, a radiação ultravioleta do Sol pode danificar o ADN de uma planta e impedir o seu crescimento. Dessa forma, as queimaduras solares são potencialmente tão perigosas para as plantas quanto para os humanos. Mas as plantas não conseguem se ensaboar com protetor solar como nós. Em vez disso, eles produzem moléculas especiais chamadas ésteres de sinapato , que são transportadas para suas folhas para evitar que a radiação ultravioleta-B (UV-B) penetre nas camadas externas e queime a planta.
Um tipo específico de éster de sinapato, o malato de sinapoil, absorve o espectro completo da radiação UV-B para evitar danos ao DNA da planta. Embora esses comprimentos de onda UV-B sejam os mesmos que danificam o DNA humano, os pesquisadores não pretendem adicionar malato de sinapoil aos protetores solares para as pessoas. Eles acreditam que os cinamatos que já usamos em nossos protetores solares são igualmente eficazes. Em vez disso, os cientistas acreditam que esta informação deveria ser usada para desenvolver plantas que possam suportar os maiores níveis de radiação que podem acompanhar o aquecimento global.
7 A molécula Vel-negativa
A maioria de nós conhece os oito tipos de sangue mais comuns: A, B, AB e O, cada um dos quais pode ser negativo ou positivo para o antígeno Rhesus D. Mas, na realidade, existem milhões de variedades de sangue . Durante uma transfusão de sangue, se você receber um tipo de sangue com um antígeno que não possui, poderá ter uma reação imunológica perigosa, possivelmente mortal, ao sangue infundido.
No início da década de 1950, os médicos descobriram um tipo sanguíneo raro – Vel-negativo – que provoca rejeição violenta de transfusões de sangue. Aproximadamente 1 em cada 2.500 pessoas na Europa e na América do Norte a tem. Mas foram necessários mais 60 anos para que os médicos encontrassem a molécula, uma proteína chamada SMIM1, que criou o tipo sanguíneo Vel negativo e desenvolvessem dois testes rápidos baseados em DNA para identificá-lo. Esses testes podem ser feitos em apenas algumas horas. “Geralmente é uma crise quando você precisa de uma transfusão”, disse Bryan Ballif, da Universidade de Vermont. “Para aqueles raros indivíduos Vel-negativos que necessitam de uma transfusão de sangue, este é um período potencialmente salvador de vidas.”
6 Como fazer a pipoca perfeita
Através de imagens de alta velocidade e análise termodinâmica, os cientistas decidiram explorar como a pipoca salta, de onde vem o som de estouro e qual temperatura produzirá os grãos mais estourados. Eles descobriram que a temperatura é o fator crucial. Quando o grão é aquecido, a umidade dentro dele se transforma em vapor d’água e se expande contra a casca, que então se fratura em um floco branco e ondulado.
De acordo com a sua pesquisa, os cientistas franceses descobriram que 180 graus Celsius (356 °F) é a temperatura perfeita para estourar mais milho. Abaixo disso, menos kernels aparecerão. Quando a temperatura crítica é atingida, uma perna sobressai do grão. À medida que a perna esquenta, ela salta no ar. Mas, em vez de um efeito de foguete, o núcleo realiza uma manobra como uma ginasta correndo e dando uma cambalhota.
Mesmo que a liberação repentina de vapor de água pressurizado não faça o grão saltar, ela cria o “pop” que ouvimos. Os pesquisadores garantiram que o som não fosse proveniente da fratura do casco ou do floco atingindo a placa. Em vez disso, descobriram que o floco se torna um ressonador acústico quando a sua pressão interna cai, como o estouro de uma garrafa de champanhe quando a rolha é removida.
5 Por que os gorilas comem madeira podre
Os gorilas mastigam madeira em decomposição até que suas gengivas sangrem, em alguns casos. Eles também podem lamber troncos e tocos de árvores em decomposição, muitas vezes retornando diariamente para fazer isso. A princípio, os pesquisadores perplexos pensaram que a madeira podre agia como um remédio para acalmar o estômago dos animais ou para matar parasitas, mas o motivo acabou sendo ainda mais bizarro.
Depois de observarem 15 gorilas no Parque Nacional Impenetrável de Bwindi, no Uganda, a comer madeira em decomposição, cientistas da Universidade Cornell recolheram amostras da madeira que os animais tinham comido, bem como da madeira que os gorilas tinham evitado. Eles também coletaram outros espécimes da dieta dos gorilas. Ao analisar todas essas amostras, os cientistas descobriram que a madeira podre fornecia mais de 95% do sódio dietético de um gorila, embora representasse apenas 4% da quantidade de comida ingerida.
Alguns macacos, chimpanzés e lêmures também foram observados comendo madeira. Parece que os animais procuram instintivamente uma fonte de sódio se o seu corpo precisar. “Isso não significa necessariamente que eles ‘sabem’ que a madeira é uma boa fonte de sódio, mas significa que podem detectar quando ela está presente”, disse Alice Pell, da Universidade Cornell. Os animais podem ter aprendido o que comer por tentativa e erro.
4 O que causou os pilares da guerra dos trolls na Islândia
Segundo a lenda local, os pilares ocos de rocha no Vale Skaelinger, na Islândia, foram formados por trolls furiosos que os atiraram uns contra os outros. Cada um dos 40 pilares tem pouco mais de 2,4 metros (8 pés) de altura e 1,5 metros (5 pés) de largura.
Embora a explicação destas formações de aparência estranha seja divertida, vulcanologistas da Universidade de Buffalo descobriram que elas provavelmente surgiram da interação entre água e lava em terra há muito tempo. De acordo com a teoria dos cientistas, a lava da erupção vulcânica de Laki de 1783 (Laki na foto acima) acabou sendo impedida de passar pelo desfiladeiro do rio Skafta, de modo que a rocha derretida foi forjada em vales como o Skaelinger. Com o solo esquentando, o vapor subia como gêiseres das fendas da lava. Então, à medida que mais lava fluía em torno dessas colunas de vapor, a rocha derretida eventualmente esfriou para formar pilares ocos. Todo o processo provavelmente não demorou mais do que alguns dias.
“Normalmente, quando pensamos na lava entrando em contato com a água, pensamos naquela água transformando-se em vapor e causando uma explosão”, disse a vulcanologista Tracy Gregg. “Aqui está um exemplo onde. . . você poderia ter ficado ali e assistido.
3 De onde vieram os montes submarinos da Ilha Christmas
Mais de 50 enormes montanhas subaquáticas, ou “montes submarinos”, estão espalhadas por uma área de 1 milhão de quilômetros quadrados (417.000 mi 2 ) do nordeste do Oceano Índico, chamada Província de Montes Submarinos da Ilha Christmas. Os cientistas ficaram perplexos com a origem destes montes submarinos, alguns dos quais chegam a atingir 4,5 quilómetros (3 milhas) de altura. Eles não foram formados por hotspots no manto ou fraturas na crosta oceânica, como ocorreu com montes submarinos em outras partes do mundo. Em vez disso, as suas assinaturas correspondiam às das rochas do noroeste da Austrália.
A partir desta informação e da reconstrução das placas tectónicas, geoquímicos da Universidade de Kiel descobriram que estes montes submarinos se formaram a partir de rochas que foram recicladas quando Gondwana, um antigo supercontinente , começou a dividir-se para formar o Oceano Índico há cerca de 150 milhões de anos. Simultaneamente, a parte inferior da crosta de Gondwana se desprendeu e aqueceu quando se misturou com o manto superior. Depois foi puxado de volta à superfície.
“Quando o centro de expansão [do Oceano Índico] passou por aquela área, ele essencialmente sugou novamente os pedaços continentais”, disse o geoquímico Kaj Hoernle. “Como essas peças têm conteúdo mais volátil (como água e dióxido de carbono), elas produziram mais material derretido do que o manto superior normal e formaram montes submarinos em vez da crosta oceânica normal.”
2 Por que somos enganados por dublês
Dublês na TV e nos filmes nos levam a acreditar que estamos vendo nossa estrela de TV ou cinema favorita por causa de um mecanismo cerebral que estabiliza nossa percepção para nos ajudar a sobreviver. Nossas mentes nos “puxam” perceptivamente em direção aos rostos que vimos nos últimos 10 segundos; caso contrário, as pessoas pareceriam totalmente diferentes para nós cada vez que movessem a cabeça ou a iluminação dos seus rostos mudasse. Isso nos tornaria “cegos” até mesmo para os amigos e parentes mais familiares e resultaria em caos visual.
No entanto, este mesmo truque perceptivo, conhecido como “campo de continuidade”, também funciona ao contrário para nos fazer confundir duas formas ou faces completamente diferentes como idênticas. O campo de continuidade transforma as faces para nós, assumindo que as imagens recentes não mudaram muito. Os cientistas testaram isso mostrando aos participantes do estudo uma imagem alvo e, em seguida, outra série rápida de imagens em uma tela. Quando solicitadas a encontrar uma correspondência para a imagem alvo, a maioria das pessoas não escolheu uma duplicata. Em vez disso, eles selecionaram uma imagem combinando as duas imagens alvo mais recentes. Isso significa que seus cérebros não buscavam precisão, mas sim uma mistura das imagens mais recentes.
O campo da continuidade é fundamental para estabilizar a nossa visão. “Se o mundo fosse instável, as coisas flutuariam na aparência. Ficaríamos surpresos o tempo todo e com tudo – com xícaras, com copos, com nossos filhos”, disse o psicólogo David Whitney. “Imagine como isso seria perturbador.”
1 Por que as bolhas do Guinness afundam
Isso não acontece sempre, mas quando acontece, é um ótimo truque de festa: às vezes, as bolhas em um copo de Guinness caem quando esperávamos que subissem. Químicos da Universidade de Stanford e da Universidade de Edimburgo decidiram descobrir o porquê. Acontece que as bolhas no meio do copo sobem. No entanto, à medida que o líquido circula do meio do copo para as laterais e para baixo novamente, ele puxa as bolhas para baixo com eles.
“A resposta é realmente muito simples”, explicou Richard Zare, professor de Stanford. “É baseado na ideia de que o que sobe tem que descer . Nesse caso, as bolhas sobem mais facilmente no centro do copo de cerveja do que nas laterais devido ao arrasto das paredes. À medida que sobem, eles levantam a cerveja, e a cerveja tem que derramar, e isso acontece. Ele desce pelas laterais do vidro, carregando as bolhas – principalmente as pequenas bolhas – com ele, para baixo. Depois de um tempo, ele para, mas é realmente bastante dramático e fácil de demonstrar.”
O dióxido de carbono em muitas outras cervejas tem maior probabilidade de se dissolver no líquido. É por isso que muitas pessoas, incluindo alguns cientistas, pensaram que o nitrogênio nas bolhas do Guinness ou o formato do vidro era a razão pela qual as bolhas do Guinness diminuíam. No entanto, os pesquisadores de Stanford descobriram que isso pode ocorrer com qualquer líquido em vários formatos de vidro diferentes .
