É difícil acreditar que o VIH/SIDA só tenha sido reconhecido há cerca de 30 anos. Nesse período, a peste passou de uma doença relativamente desconhecida a uma crise de saúde mundial e ceifou mais de 30 milhões de vidas. Apesar do progresso, a SIDA continua a matar cerca de 8.000 americanos todos os anos. Noutras partes do mundo, especialmente na África Subsariana, a situação é muito mais terrível, com mais de 15% da população infectada com SIDA em alguns países. A seguir estão alguns dos fatos mais interessantes sobre esta pandemia global.
10 De onde isso veio
Existem duas cepas de HIV; HIV-1 (que remonta aos chimpanzés) e HIV-2 (que veio de um pequeno macaco africano). Dentro dessas manchas, também existem várias sub-cepas. De longe, a versão mais mortal é o VIH-1 . Precisamente quando o VIH-1 deu o salto para os humanos poderá nunca ser conhecido; a maioria dos cientistas concorda que foi pouco antes de 1931 e provavelmente uma consequência do gosto tribal por chimpanzés ou “carne de caça”.
Os vírus não estão vivos no sentido tradicional e muitas vezes desafiam a nossa compreensão de como os organismos se comportam e evoluem. Acredita-se que as primeiras cepas de HIV a infectar humanos foram mais brandas e às vezes interrompidas pelo sistema imunológico. Com o passar dos anos, o vírus tornou-se mais resistente, sofreu mutações e recombinou-se. No início dos anos 80, quando foi identificado pela primeira vez, já havia praticamente se tornado uma sentença de morte.
9 Primeiros casos
O primeiro caso confirmado de AIDS em humanos vem de Kinshasa, capital da República Democrática do Congo. Foi identificada a partir de uma amostra de tecido preservada de 1959. A doença já havia ultrapassado o Atlântico na década seguinte; o primeiro americano conhecido, um adolescente do Missouri chamado Robert Rayford, morreu de AIDS em 1969. Os médicos acreditam que Rayford era provavelmente um prostituto. Em 1977, a SIDA começou a ceifar vidas na Europa. O marinheiro norueguês Arvid Noe foi a primeira vítima conhecida.
Existem algumas evidências de que a SIDA circulou na Europa após a Segunda Guerra Mundial, devido a uma vaga de crianças morrendo de PCP , uma doença que afecta apenas aqueles com sistemas imunitários enfraquecidos. Sua presença é um sinal quase certo de que o paciente tem AIDS. Um investigador holandês rastreou a epidemia até à cidade portuária de Danzig, no Báltico, e depois descobriu que se espalhava por todo o continente. Acredita-se que a doença se espalhou pela prática então relativamente comum de reutilização de agulhas. Surpreendentemente, aproximadamente apenas um terço das crianças morreu, sugerindo que o vírus que contraíram ainda não se tinha transformado na versão totalmente letal que reconhecemos hoje.
8 Paciente zero
O comissário de bordo franco-canadense Gaëtan Dugas é frequentemente difamado como a “Maria Tifóide” ou “Paciente Zero” da AIDS na América. Esta é uma posição controversa, uma vez que Dugas não foi certamente a primeira pessoa a ser infectada com SIDA, nem mesmo a primeira na América do Norte. O primeiro americano conhecido era um adolescente do Missouri e sucumbiu em 1969. É, no entanto, muito possível que a promiscuidade de Dugas tenha causado a disseminação da doença. Muitos dos primeiros casos diagnosticados nos Estados Unidos foram eventualmente atribuídos diretamente a Dugas . Sua carreira como comissário de bordo permitiu que ele se deslocasse facilmente entre as grandes cidades, e seu hábito de frequentar balneários gays o colocou em contato com centenas de outros homens, que por sua vez provavelmente recebiam vários parceiros. Isso levou a uma propagação exponencial da doença, que ocorreu ao longo da década de 1980. O próprio Gaëtan Dugas morreu em 1984 de insuficiência renal causada pela infecção.
7 Camuflar
O VIH/SIDA é muito mais assustador do que outras doenças devido à sua capacidade de contornar o sistema imunitário e depois destruí-lo. Quando o vírus entra no sistema, fica envolto em moléculas de hidratos de carbono e açúcar que se agarram à sua superfície, “enganando” o nosso corpo fazendo-o pensar que o vírus é um nutriente. No entanto, a investigação sugere que poderemos utilizar esta adaptação contra o VIH. As moléculas de açúcar que utiliza são ligeiramente diferentes daquelas normalmente encontradas no corpo humano – o suficiente para que fosse possível sintetizar uma vacina para ajudar o nosso corpo a reconhecer o vírus e forçar o sistema imunitário a atacar.
6 Celebridades
Muitas pessoas famosas sucumbiram à AIDS, com personalidades tão diversas como o astro do tênis Arthur Ashe e o vocalista do Queen, Freddy Mercury. É importante notar que muitas destas pessoas (juntamente com muitas da população em geral) contraíram a doença através de simples transfusões de sangue, em vez de se entregarem a comportamentos de risco. Esse foi o destino do prolífico escritor de ficção científica Isaac Asimov , que contraiu a doença após receber sangue contaminado durante uma cirurgia de ponte de safena. Talvez o caso mais famoso de uma celebridade com VIH seja o de Magic Johnson, que aparece regularmente em painéis desportivos na televisão, parecendo saudável apesar de viver com VIH há mais de vinte anos . Há quem afirme que a sua riqueza lhe permite comprar medicamentos experimentais.
5 Infecção intencional
A guerra biológica é conhecida desde os tempos antigos: invasores atirando cadáveres da peste sobre paredes de ameias e cobertores impregnados de vírions de varíola, entre outros métodos. Talvez não nos deva surpreender que o VIH/SIDA seja por vezes utilizado como arma, mas a realidade ainda é assustadora . No sistema prisional sul-africano, a temida “Gangue dos Números” usa a violação cometida por reclusos infectados com SIDA como punição. A vítima é cortada para garantir a transmissão em um processo horrível que eles chamam de “punção lenta”.
Outros casos, como o de Nushawn Williams , de Nova York , estão bem no nosso quintal. Williams fez sexo com dezenas – talvez até centenas – de mulheres, depois de saber que era HIV positivo. Ele infectou pelo menos 14 mulheres e dois dos seus filhos nasceram com o vírus, mas o número real pode ser muito maior. Embora a pena de prisão de Williams tenha expirado em 2010, o estado o manteve atrás das grades como um perigo para a sociedade, e um julgamento está atualmente tentando condená-lo a confinamento por tempo indeterminado.
4 Hemo-Goblin
Nem todo super-herói ressoa no público; para cada Batman ou Wolverine, existe um Aquaman. Mas o que a equipe criativa que revelou “ Hemo-Goblin ” estava pensando está além da compreensão. Apresentado na DC Comic “The New Guardians” em 1988 (quando a compreensão da AIDS estava em sua infância), Hemo-Goblin era um vampiro HIV positivo usado por um grupo de supremacia branca para infectar minorias com a doença. Ele consegue transmitir o HIV ao super-herói ambiguamente gay Extrano antes de morrer de AIDS, felizmente em uma única edição dos quadrinhos.
3 Imunidade
Embora seja provável que ninguém esteja verdadeiramente “imune” ao VIH/SIDA, há algumas pessoas que apresentam uma forte resistência. Os cientistas descobriram pelo menos duas adaptações diferentes, uma que repele a infecção em primeiro lugar e outra que impede que o VIH se transforme em SIDA. A primeira é uma mutação genética encontrada principalmente em escandinavos. A mutação, chamada CCR5-delta 32, impede que o vírus entre nas células. A investigação indica que esta mutação pode ter vindo da história da Europa de resistir a pragas mortais.
Quando a maioria das pessoas se tornam seropositivas, a menos que tomem uma grande quantidade de medicamentos, é apenas uma questão de tempo até sucumbirem à doença. No entanto, existem alguns (cerca de 1 em 300) cujos sistemas imunitários conseguem suprimir a doença . Chamados de “controladores do HIV”, eles parecem possuir proteínas ligeiramente diferentes no sangue que mantêm o vírus sob controle. Estão em curso estudos sobre como esta diferença no genoma pode travar a progressão do VIH em indivíduos menos afortunados.
2 O caso Geoffrey Bowers
Em 1984, o jovem advogado Geoffrey Bowers encontrou emprego na Baker & McKenzie, uma das maiores empresas do mundo. Logo depois, ele começou a apresentar sintomas de AIDS, incluindo sarcoma de Kaposi. Apesar de receber avaliações satisfatórias de seus chefes, Bowers foi demitido e a empresa não seguiu os processos típicos de rescisão. Bowers apelou para a Divisão de Direitos Humanos do Estado de Nova York. Seu caso viria a ser um dos primeiros casos de discriminação por AIDS na história jurídica. O julgamento começou em 14 de julho de 1987. Infelizmente, Bowers sobreviveria apenas mais dois meses. O caso se arrastou por mais seis anos, com a empresa sendo multada em US$ 500.000 por danos, mais qualquer pagamento atrasado que Bowers teria recebido se não tivesse sido demitido injustamente. O processo foi finalmente resolvido fora do tribunal, e a empresa pagou à família Bowers.
A história de Geoffrey Bowers acabaria por formar a base para o filme “Filadélfia”, de Tom Hanks, tirado de entrevistas com sua família realizadas um ano após a morte de Geoffrey. Os produtores prometeram uma indenização à família quando o filme fosse lançado, mas os direitos do filme foram vendidos para outro estúdio. A família de Bowers processou e novamente fez um acordo fora do tribunal por uma quantia não revelada. “Filadélfia” ganhou vários prêmios, incluindo o Oscar de Melhor Ator por Hanks.
1 Procure uma cura
Nos últimos meses, as notícias têm estado repletas de histórias de curas iminentes da SIDA no horizonte, de novas pesquisas entusiasmantes e de histórias milagrosas de sobrevivência. A história de Timothy Brown é particularmente esperançosa; Brown vivia com HIV há mais de uma década. Quando ele foi diagnosticado com leucemia, os médicos lhe fizeram um transplante de medula óssea, eliminando todo o seu suprimento e depois usando a medula de um doador com a mutação que combate a AIDS. Hoje, Brown parece livre do HIV. Qualquer vestígio da doença que ele possa ter não pode infectar as suas células. Infelizmente, o processo de limpeza da medula óssea é extremamente arriscado por si só – um risco de morte de 40%. É evidente que é necessário fazer muito progresso antes que isto possa ser considerado um tratamento prático.
No Mississipi, um bebé nascido de uma mãe com VIH foi aparentemente curado após ter sido agressivamente tratado com medicamentos anti-retrovirais logo após o nascimento. A criança tem agora quase três anos e não apresenta sinais de infecção. É claro que esses casos são raros e os médicos alertam contra a complacência. A detecção precoce ainda é o factor chave para viver uma vida longa após contrair o VIH. Parece que qualquer cura para o vírus ainda está muito distante.
