Cycads são famosas por serem antigas. No entanto, esta não é a única reivindicação de fama da planta. Apesar de parecerem uma árvore peculiar (mas chata), as cicadáceas oferecem um tesouro inesperado de fatos estranhos.
Quer se trate de biologia incomum, história, equívocos ou registros únicos, as cicadáceas têm todos eles. Desde um monumento às cicadáceas destruído por cientistas até ao respeito que as cicadáceas têm pelos seus irmãos, aqui estão dez maneiras pelas quais estas maravilhas robustas podem surpreendê-lo hoje.
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10 Eles não são fósseis vivos
Animais como o celacanto e o caranguejo-ferradura são frequentemente descritos como “fósseis vivos”. Acredita-se que tais espécies tenham sobrevivido desde a pré-história até o presente, com poucas alterações em sua aparência física. Muitas pessoas também chamam rapidamente as cicadáceas de fósseis vivos, mas esse rótulo não faz justiça à sua história.
É verdade, as cicadáceas são assustadoramente velhas. As primeiras brotaram há 280 milhões de anos, muito antes do primeiro T-Rex andar na Terra. Mas aqui está o problema. Elas não são as mesmas plantas que vemos hoje. Um grande estudo genético da Universidade de Harvard descobriu que as cicadáceas modernas têm apenas 12 milhões de anos.
Devido a esta linhagem quebrada, as cicadáceas não são fósseis vivos. São mais como retornos evolutivos que sobreviveram a vários altos e baixos ao longo das eras, com espécies antigas desaparecendo e novas espécies aparecendo. [1]
9 África do Sul combate caçadores furtivos com isótopos
A África do Sul é um hotspot de cicadáceas, ostentando 38 espécies indígenas. Entre estes, 12 estão criticamente ameaçados e 3 estão extintos na natureza. Uma das maiores ameaças que prejudicam a conservação é o negócio de paisagismo.
Os proprietários querem cicadáceas raras e grandes e estão dispostos a pagar um sistema de preços caro que cobra por polegada. Uma planta alta e rara pode ser facilmente vendida por R$ 400.000 (cerca de US$ 22.266). Isso dá aos caçadores furtivos um incentivo para arrancar cicadáceas selvagens e saquear jardins botânicos.
Para processar os compradores, as autoridades devem provar que uma cicadácea foi retirada da natureza, o que é ilegal na África do Sul. Isto é difícil porque os caçadores furtivos muitas vezes encontram formas de contornar os métodos oficiais para identificar populações selvagens (como microchipar as plantas).
Em 2014, a Universidade da Cidade do Cabo e o Instituto Botânico Nacional da África do Sul uniram forças para utilizar a datação por radiocarbono e isótopos estáveis como um método infalível para identificar cicadáceas traficadas. Envolve retirar tecido do caule de uma planta suspeita e visualizar sua assinatura química para identificar onde ela cresceu originalmente.
Este método já é usado para rastrear notas bancárias, explosivos e cocaína, tornando-o o sistema de marcação mais esperançoso até agora para identificação de cicadáceas. [2]
8 Cycads aquecem durante a reprodução
No passado, os pesquisadores acreditavam erroneamente que as cicadáceas dependiam do vento para transportar o pólen das plantas masculinas para as femininas. No entanto, estudos recentes mostraram que as cicadáceas têm uma relação romântica muito mais complicada, que envolve insetos voadores chamados tripes e não a polinização pelo vento.
O namoro Cycad começa com o macho. Como os tripes se alimentam de pólen de cicadácea, o macho anunciará que tem bastante poeira saborosa, liberando um odor atraente que atrai esses insetos. Enquanto festejam, ficam cobertos de pólen – e é aí que a cicadácea os expulsa. A planta aquece para produzir e emitir um produto químico tóxico que deixa os tripes sem escolha a não ser fugir para salvar suas vidas.
Em seguida, a cicadácea fêmea puxa a lã sobre os olhos dos insetos. Ela finge ser um homem cheio de pólen, liberando o mesmo odor atraente. Mas quando os tripes pousam, não encontram comida, apenas cones cheios de ovos, que fertilizam involuntariamente, espalhando pólen por todo o lado, enquanto procuram um lanche dentro dos cones. [3]
7 Cycads causou uma doença misteriosa
Durante anos, o povo Chamorro de Guam sofreu de uma doença cerebral misteriosa e devastadora. Os sintomas incluíam fraqueza, paralisia e demência. Até um terço de cada aldeia foi afectada e, com tantas pessoas a desenvolver ELA-PDC (esclerose lateral amiotrófica-complexo de demência parkinsoniana), houve pressa em identificar a causa.
Como as populações Chamorro fora de Guam não tinham o mesmo alto número de casos, os pesquisadores suspeitaram que algo no ambiente da ilha estava causando ALS-PDC. Mais precisamente, o hábito local de comer raposas voadoras. Esses morcegos enormes são cozidos inteiros e servidos em celebrações, festas e eventos religiosos. Os morcegos, por sua vez, adoram comer sementes de cicadáceas — e isso era um sinal de alerta.
As sementes de Cycad contêm neurotoxinas que são prejudiciais aos humanos. Como os morcegos se alimentam dessa fonte de alimento e excretam apenas cerca de 10% das toxinas, seus corpos estão contaminados com veneno. Isto também poderia explicar por que os homens têm três vezes mais probabilidade de contrair a doença, já que normalmente consomem o morcego inteiro, até mesmo o cérebro, as asas e o pêlo. As mulheres preferem comer apenas a carne do peito. [4]
6 Uma misteriosa Cycad que vive nas árvores
Epífitas são plantas que crescem no céu. Eles usam suas raízes para se agarrar a outras plantas, especialmente árvores altas. Esta estratégia de sobrevivência inteligente permite que pequenas plantas em florestas sombreadas se posicionem mais alto e recebam mais luz solar.
As cicadáceas parecem demasiado volumosas para serem macacos botânicos, mas, surpreendentemente, existem duas espécies epífitas. O Panamá é o lar de um deles, Zamia pseudoparasitica . Durante anos, os pesquisadores tiveram muitas perguntas. Como espalhou sementes lá em cima? Como as sementes encontraram os recantos ideais na copa das árvores para germinar?
Em 2019, uma equipe colocou armadilhas fotográficas em três locais onde Z. pseudoparasitica crescia. Durante meses, os aparelhos filmaram diversos tipos de animais visitando as cicadáceas. No entanto, apenas uma espécie encheu as bochechas com as sementes e fugiu com elas, resolvendo o mistério da dispersão das sementes.
A criatura era o olingo do norte, um adorável mamífero saltador de galhos conhecido por mover sementes ao redor das copas das árvores da floresta. Também é provável que os olingos estejam a colocar as sementes num “armazenamento” à volta das copas das árvores, sendo que alguns destes locais talvez ofereçam as circunstâncias ideais para que novas plântulas de cicadáceas criem raízes. [5]
5 O malfadado monumento Cycad
Durante a década de 1890, um pedaço notável da pré-história foi descoberto em Black Hills, em Dakota do Sul. A erosão expôs uma enorme floresta fóssil de cicadeóides que remonta ao período Cretáceo (cerca de 120 milhões de anos atrás). Em 1922, reconhecendo a importância da descoberta, o presidente Warren G. Harding declarou o local um monumento nacional.
O Fossil Cycad National Monument tinha um propósito: proteger os fósseis. Dizer que ele falhou é pouco. Logo após o santuário ser criado, a pilhagem começou.
No entanto, nenhum caçador furtivo ou turista fugiu com os fósseis de cicadáceas. Não. Desta vez, os cientistas causaram o estrago. Milhares de pessoas fizeram a viagem para colher um espécime antigo da terra e levá-lo de volta ao seu laboratório de pesquisa ou museu.
Alguns anos depois, restavam tão poucos fósseis que as autoridades não conseguiam ver uma razão para manter o monumento de 320 acres por mais tempo. Em 1º de setembro de 1957, o Monumento Nacional Fossil Cycad foi oficialmente eliminado pelo Congresso dos Estados Unidos. [6]
4 Cycads salvou esta ilha japonesa
Cycads são tóxicas para os humanos. Mas durante séculos, na ilha japonesa de Amami Oshima, as pessoas prepararam esta planta mortal como uma refeição sem mortes. Isso não é uma busca de emoção. Quando a ilha estava sob o jugo de samurais severos e durante as duas Guerras Mundiais, os suprimentos eram frequentemente retidos de Amami Oshima. Quando isso aconteceu, as cicadáceas locais serviram como alimento para a fome e salvaram as pessoas da fome.
O processo envolve cortar o tronco para colher a polpa de dentro. A medula é então moída em farinha e lavada e seca repetidamente para livrar o pó de toxinas. Pode levar até quatro semanas para tornar a farinha segura para comer. Mas, uma vez pronta, o amido resultante é adicionado ao arroz ou transformado em macarrão.
Esta tradição antiga única está morrendo. A ilha é principalmente o lar de moradores idosos que consideram desnecessário ensinar a próxima geração a fazer farinha de cicadácea. Os mais velhos apreciam a sua história que salvou vidas, mas a preparação é muito trabalhosa e podem ser encontradas cobras venenosas durante as colheitas. Além disso, os ilhéus sentem que estes são tempos de fartura, então por que enfrentar o esforço colossal de fazer macarrão de cicadácea quando você pode ferver a variedade de dois minutos? [7]
3 O vaso de planta mais antigo é uma Cycad
Em 1755, Francis Masson foi contratado como colecionador de plantas para o Jardim Botânico de Kew, no Reino Unido. Ele viajou para a África do Sul e desenraizou uma cicadácea gigante do Cabo Oriental ( Encephalartos altensteinii ). Como E. altensteinii pode viver 2.500 anos, não deveria ser surpresa que a cicadácea de Kew ainda esteja viva quase 270 anos depois que Masson a trouxe para a Inglaterra.
Depois de envasada e instalada em seu novo lar, a planta viveu momentos interessantes. Assistiu à Revolução Francesa, ao aparecimento da primeira máquina a vapor, às duas Guerras Mundiais e aos humanos pisando na Lua. Incrivelmente, a cicadácea sobreviveu a cerca de 30 bombas poderosas que foram lançadas sobre Kew durante a Segunda Guerra Mundial.
Em 2009, o jardim botânico replantou a cicadácea, agora de tamanho monstruoso, um empreendimento que exigiu três meses de planejamento devido à planta pesar mais de uma tonelada e ter cerca de 4,2 m de altura. Hoje, acredita-se que esta cicadácea mimada seja a planta de vaso mais antiga do mundo e, se tudo correr bem, manterá o seu título durante os séculos vindouros. [8]
2 Uma espécie é apenas clone
Em 1895, um botânico chamado John Medley explorou a Floresta Ngoye, na África do Sul, quando encontrou uma nova espécie de cicadácea. Ele vasculhou a área em busca de mais espécimes, mas não encontrou nenhum.
Medley provavelmente encontrou a última cicadácea desse tipo, mais tarde chamada de Encephalartos woodii . Inspirados a preservar esta espécie ultra-rara, os conservacionistas regressaram ao local durante décadas, recolhendo mudas e espalhando os seus “filhotes” por todo o mundo. Hoje, esses espécimes são tão valiosos que alguns jardins botânicos mantêm seus E. woodie em gaiolas com alarmes para assustar os caçadores furtivos.
Em 1916, a cicadácea original foi transferida para um local protegido em Pretória, África do Sul. Isso fez com que E. woodie fosse oficialmente extinto na natureza.
Os pesquisadores estão esperançosos de que outro espécime esteja por aí e dedos cruzados, todos estão torcendo por uma fêmea. Como a cicadácea original é macho e todos os cortes são clones, toda a população atual de E. woodie é macho. Encontrar uma fêmea significa que a espécie pode se propagar naturalmente novamente e também fortalecer seu pool genético. [9]
1 Eles respeitam seus irmãos
É um fato bem estabelecido que certas espécies de plantas reconhecem seus parentes. Curiosa para ver se as cicadáceas também tinham essa capacidade, a Universidade de Guam desenvolveu um experimento simples, mas eficaz. A espécie selecionada para o estudo foi Cycas micronesica , uma planta ameaçada de extinção nativa das ilhas ocidentais da Micronésia do Pacífico.
Os cientistas plantaram bebês cicadáceas em recipientes, dois por caixa. Eles receberam solo de enraizamento limitado, um movimento projetado para forçar as plantas a reagirem umas às outras à medida que cresciam. As plantas coexistiriam pacificamente (porque são aparentadas) ou lutariam por espaço nas raízes (porque não são familiares)?
Curiosamente, as plântulas da mesma planta-mãe pareceram reconhecer as raízes das suas irmãs e responderam com características de crescimento competitivas reduzidas, apesar de serem forçadas a competir por recursos limitados. Em essência, eles protegeram os seus. Mas elas não eram tão legais com outras cicadáceas. Quando mudas não relacionadas eram plantadas juntas, era cada um por si. [10]
