A Nova Zelândia é o lar de muitas espécies estranhas de plantas e animais. O fato de o arquipélago ter ficado isolado por milhões de anos permitiu que criaturas estranhas como o kiwi, o kaká e o moa existissem até os tempos modernos.
Quando se trata de répteis, a Nova Zelândia também abriga o tuatara, uma criatura parecida com um lagarto que não parece tão notável à primeira vista. No entanto, existem algumas razões que tornam esta criatura de 1,5 quilogramas (3 libras) o réptil mais interessante da face da Terra.
10 É uma espécie única
Existem muito poucas espécies que são “únicas” no mundo natural. Estamos falando de criaturas que não se parecem com mais nada no reino animal, como o ornitorrinco e o porco-da-terra. O tuatara também pertence a este grupo especial. Por que? Bem, todos os seus parentes estão extintos.
O tuatara é o único representante remanescente de um grupo muito antigo de proto-répteis conhecido como Sphenodontia . O tuatara está igualmente relacionado com lagartos, crocodilos e pássaros. . . mas, ao mesmo tempo, não está especialmente relacionado a nenhum desses grupos!
Este estranho réptil na verdade tem características de pássaro, apesar de sua aparência de lagarto. (Curiosamente, a ordem a que pertence, Rhynchocephalia, significa “cabeças de bico”.) No entanto, a sua família remonta a 225 milhões de anos, o que o torna um fóssil vivo. Na verdade, o tuatara compartilha muitas características com Hylonomus lyelli , uma criatura considerada o réptil mais antigo conhecido. Isso torna o tuatara de grande interesse para os biólogos.
9 A Era dos Tuatara
Como o tuatara existe desde o surgimento dos dinossauros, os zoólogos estudam essa criatura para determinar como os répteis primitivos se comportavam e como era sua anatomia. É também o menos evoluído de todos os amniotas (um grupo que inclui répteis, aves e mamíferos que põem ovos). Curiosamente, o tuatara tem cérebro, coração e método de locomoção semelhantes aos dos anfíbios. Isto revela claramente que os anfíbios são os ancestrais dos répteis.
Outras características da fisionomia do tuatara – como seu crânio ósseo primitivo ou sua mandíbula superior em forma de bico – não são mais vistas nos répteis modernos. E como o seu cérebro é minúsculo, os cientistas usaram a cavidade cerebral do tuatara para estimar o volume dos cérebros dos dinossauros. O desenho primitivo deste animal é uma mina de ouro para os zoólogos em termos de estudo de como os primeiros amniotas foram construídos e que tipo de vida eles tiveram.
8 As características incomuns do Tuatara
Embora tenhamos dito que o tuatara não está diretamente relacionado com répteis ou aves , precisamos mencionar que este estranho réptil possui elementos de uma grande variedade de ordens, de cobras a tartarugas e de aves a anfíbios. Na verdade, ele compartilha pontos em comum com quase todos os vertebrados, exceto os mamíferos.
Por exemplo, o tuatara tem uma ponta em forma de bico na mandíbula superior e um crânio rígido como o de uma tartaruga. Tem a forma de um lagarto, possui uma fileira dupla de dentes como uma cobra e possui órgãos semelhantes aos os dos anfíbios . É como se a natureza tivesse criado o tuatara a partir de peças de Lego restantes de outros designs. Em outras palavras, é o equivalente réptil do ornitorrinco.
Além disso, o tuatara é um exemplo maravilhoso de espécie de transição, pois a sua fisiologia preenche a lacuna entre os anfíbios amantes da água e os répteis que vivem na terra. No entanto, não é ancestral de répteis ou aves. Na verdade, o tuatara evoluiu o mínimo possível.
7 Sentidos Primitivos
Em termos de sentidos, este antigo réptil impressionou os pesquisadores com seu design primitivo. O tuatara mal consigo ouvir , o que significa que há 200 milhões de anos a natureza não estava muito preocupada com a tarefa de evoluir os ouvidos.
Na verdade, o tuatara possui os órgãos auditivos mais primitivos de qualquer amniota (junto com as tartarugas). Na verdade, não há ouvido nem tímpano. Possui uma cavidade no ouvido médio, cheia de tecido adiposo, mas os órgãos auditivos são capazes de responder apenas a sons de baixa frequência. O réptil só consegue ouvir ruídos entre 100–800 Hertz . Em outras palavras, o que podemos ouvir em comparação com o tuatara é semelhante ao que os morcegos ouvem em comparação com as pessoas.
No entanto, o tuatara possui uma visão bem desenvolvida para um ser tão primitivo. Possui foco independente, retina duplex e visão noturna .
6 O Terceiro Olho do Tuatara
O tuatara é primitivo a ponto de parecer um alienígena. Como mencionamos antes, ele tem fileiras duplas de dentes, mas na verdade, esses não são dentes. Na verdade, são apenas formações ósseas em suas mandíbulas. Eles não caem facilmente, mas por outro lado, não são substituíveis.
Descobriu-se também que este estranho réptil possui um ácido desconhecido em sua cloaca, o que os cientistas chamam de “ ácido tuatara ”. No entanto, os especialistas ainda não encontraram um bom uso para o produto. Ainda mais estranho, o tuatara tem um tipo único de hemoglobina e é o único réptil que não possui pênis.
No entanto, a característica mais estranha do tuatara é o seu terceiro olho . Semelhante ao corvo de Game of Thrones , esta criatura tem seu olho extra ligeiramente acima e entre seus dois olhos principais. Embora outras espécies também tenham esse olho parietal (pense em sapos, lagartos e salamandras), o terceiro observador do tuatara, na verdade, possui seu próprio cristalino, córnea, retina e até células semelhantes a bastonetes. Isto indica que o olho é capaz de perceber a luz e que evoluiu a partir de um olho real e funcional. Os cientistas suspeitam que o seu objetivo seja regular os ritmos circadianos do tuatara.
5 Problemas de reprodução
Assim como os pandas, os tuataras não gostam muito de reprodução. Para um animal tão pequeno, o tuatara pode viver bastante tempo. Sua vida útil estimada é bem superior a 100 anos. No entanto, atingem a maturidade sexual entre os 10 e os 20 anos, e as fêmeas só podem procriar uma vez a cada dois a cinco anos. Essa taxa de reprodução agonizantemente lenta é uma das razões pelas quais eles são tão raros.
Além disso, como os tuataras vivem apenas em algumas ilhas ao redor da Nova Zelândia, isso significa que as suas populações extremamente pequenas são vulneráveis à endogamia. Isto reduz ainda mais a resiliência da população.
Por outro lado, eles também podem procriar em idades bastante extremas. Um tuatara masculino mantido no Southland Museum and Art Gallery, na Nova Zelândia, tornou-se pai aos 111 anos . Essa é a mesma idade de Bilbo Bolseiro quando sua festa acontece em A Sociedade do Anel .
O tuatara pode suportar temperaturas incrivelmente baixas e ocasionalmente hiberna. No entanto, desenvolveu uma sensibilidade excepcional às mudanças de temperatura e o sexo dos seus filhotes é determinado pela temperatura de incubação. Isso é verdade para muitos répteis, mas para esta espécie, a diferença de temperatura que determina o sexo é excepcionalmente pequena. Estamos falando de apenas 1 grau centígrado !
Isso significa que a mudança climática é muito perigosa para o tuatara, pois pode significar um desastre ao fazer com que os ovos eclodam em números extremamente grandes. Obviamente, a falta de mulheres põe gravemente em perigo a sobrevivência da população tuatara.
4 Pais ruins e colegas de quarto estranhos
Agora, esses lindos répteis são impressionantes em termos de história evolutiva, fisiologia e hábitos reprodutivos, mas também têm um estilo de vida bastante interessante. Por habitarem uma área geográfica tão pequena, a comida é bastante escassa. É por isso que os adultos comem principalmente qualquer coisa pequena o suficiente para caçar, incluindo os seus próprios descendentes. No entanto, a natureza projetou os adultos para serem noturnos, enquanto os juvenis são diurnos. Isto ajuda a minimizar encontros canibais .
Além disso, tuataras adultas são frequentemente vistas compartilhando tocas com aves marinhas em nidificação. Normalmente, os pássaros ficam alarmados quando as criaturas se aventuram muito perto de seus ninhos, mas os tuataras são alguns dos melhores companheiros de quarto que poderiam ter. Esses répteis são territoriais e mordem qualquer intruso que se aventure em seu território. Além disso, o guano dos ninhos dos pássaros atrai animais que o tuatara gosta de comer.
Infelizmente, há uma desvantagem para os pássaros. Ocasionalmente, os tuataras podem recorrer aos ovos dos pássaros ou aos filhotes nascidos para obter nutrição adicional. Felizmente para os pássaros, isso não acontece com muita frequência.
3 Criaturas Sagradas
Embora o tuatara certamente pareça normal, as tribos nativas da Nova Zelândia não se deixaram enganar por sua aparência comum . Nessas culturas, as pessoas normalmente são proibidas de ferir tuataras ou seus ninhos. Consequências graves estão reservadas para aqueles que não respeitam estas regras. Os infratores são supostamente punidos pelos espíritos da natureza.
Nas tribos Maori, as mulheres às vezes tatuam imagens do tuatara perto da área genital, pois o réptil é um símbolo da sacralidade da reprodução. Tuataras também possuem o status de taonga em Maori, que se traduz em “tesouro”. Diz-se que estes répteis são os mensageiros de Whiro, o deus da morte e do desastre , o que fortalece o temor e o respeito reservados a este animal.
Até recentemente, a moeda de 5 centavos na Nova Zelândia representava o tuatara, mas a moeda foi descontinuada em 2006. Parece que os neozelandeses levam o tuatara muito a sério, especialmente quando se trata de manter esta criatura segura.
2 Protegendo os Tuatara
Como muitas criaturas nativas da Nova Zelândia, o tuatara está extremamente ameaçado, em grande parte graças aos danos causados por espécies introduzidas, como ratos e camundongos. Atualmente, as criaturas vivem em 32 ilhas , todas bastante difíceis de alcançar. Além disso, os répteis são forçados a lidar com terrenos hostis, ventos fortes e uma quantidade mínima de fauna.
As tuataras existiram nas principais ilhas do arquipélago da Nova Zelândia, mas desapareceram antes da chegada dos exploradores brancos. A população atual é estimada em algo entre 60.000 e 100.000. Para um animal deste tamanho, esse número é bem pequeno.
Dado o seu estatuto único de espécie única, as medidas de protecção são bastante severas e estes animais estão protegidos desde 1895 . Muitas das ilhas habitadas por tuataras são totalmente proibidas aos visitantes, exceto aos especialistas que as estudam e os ajudam a se reproduzir.
Ultimamente, as tentativas de recolonizar o continente da Nova Zelândia com tuataras tiveram algum sucesso. Numerosos programas criam tuataras em cativeiro ou reassentam populações inteiras para que as suas probabilidades de sobrevivência possam ser melhoradas. Grandes esforços também foram feitos para exterminar ratos predadores em algumas das ilhas. No geral, apesar do seu estatuto de ameaçada, há muita esperança para esta espécie única, dados os amplos esforços feitos para a sua preservação.
1 Evolução rápida
Não muito tempo atrás, os cientistas fizeram uma descoberta bastante chocante sobre o tuatara. Embora este animal não tenha tido muita vontade de evoluir, os investigadores descobriram que era na verdade a criatura que evoluiu mais rapidamente até à data. Embora não tenha mudado a sua aparência durante muitos milhões de anos, as análises de ADN mostraram que este réptil pode evoluir mais rapidamente do que outros vertebrados.
No entanto, estamos falando de evolução molecular, ou mais especificamente, da evolução do seu DNA. Isso se traduz em mudanças nas composições de sequências de DNA, RNA e proteínas ao longo das gerações. Esta descoberta foi feita comparando o material genético de tuataras vivos com ossos de tuataras de 8.000 anos de idade, destacando assim as mudanças nos restos de DNA.
Agora, isso não significa que o animal se adapta mais rapidamente ou pode mudar repentinamente como um Pokémon. Se as alterações nos ácidos nucleicos se manifestam em adaptação física é outro assunto para discussão. E no caso do tuatara, as mudanças físicas não têm sido a prioridade há cerca de 200 milhões de anos.
Tuataras são alguns dos animais mais estranhos e interessantes do planeta. Esperamos que os nossos esforços para protegê-los garantam a sobrevivência da espécie, permitindo assim que estes animais nos surpreendam no futuro com outras adaptações notáveis.
