No início de janeiro, a notícia de que provavelmente existe um imenso nono planeta além de Plutão incendiou a comunidade científica. Ainda temos muito que aprender sobre este potencial novo irmão solar, mas sabemos que é enorme – pelo menos 10 vezes mais massivo que a Terra. Os astrônomos que o descobriram até o apelidaram de “ Gordo ”. E o facto de um corpo tão grande ter passado despercebido apenas mostra o quão pouco sabemos realmente sobre o nosso próprio sistema solar e o quanto a ciência ainda tem para nos ensinar.
10 Foi descoberto pelo cara que matou Plutão
Mesmo que você nunca tenha ouvido falar de Mike Brown , você está indiretamente familiarizado com o trabalho dele. Em 2005, ele descobriu um objeto do Cinturão de Kuiper chamado Eris, que brevemente parecia um candidato ao status de planeta. A descoberta desencadeou um debate sobre a definição de planeta que terminou com Plutão e Éris sendo rebaixados ao status de planeta anão. Isso rendeu a Brown certa notoriedade – ele até escreveu um livro intitulado How I Killed Pluto (And Why It Had It Coming) .
Mas, numa curiosa reviravolta do destino, o homem que roubou um planeta do sistema solar pode agora estar a dar-lhe um novo . Trabalhando com seu colega astrônomo Konstantin Batygin, Brown anunciou no Astronomical Journal que o comportamento orbital incomum de 13 objetos transnetunianos (ou seja, objetos fora da órbita de Netuno) era uma forte evidência da existência de um planeta massivo e distante: “Percebemos que a única maneira de conseguirmos fazer com que todos os [objetos transnetunianos] balancem em uma direção é se houver um planeta massivo mantendo-os no lugar.”
A ausência de Plutão na lista de planetas tem sido um ponto sensível para muitos entusiastas do espaço. Esperamos que o Planeta Nove possa finalmente trazer-lhes algum encerramento.
9 É um gigante de gelo
Ao contrário de Plutão e Éris, Brown e Batygin pensam que o Planeta Nove é um planeta completo. Brown até disse ao New Yorker que o corpo proposto seria “mais um planeta do que qualquer outra coisa no sistema solar”. Afinal, “o que hoje chamamos de planetas são objetos que podem dominar gravitacionalmente a sua vizinhança. Plutão é escravo da influência gravitacional de Netuno. Por área, o Planeta Nove domina mais o sistema solar do que qualquer outro planeta conhecido – é só por causa disso que podemos inferir a sua existência. E por causa disso temos quase certeza de que não é um objeto pequeno: é pelo menos dez vezes mais massivo que a Terra e cinco mil vezes mais massivo que Plutão.”
E o seu tamanho previsto diz-nos algo importante sobre a sua composição física. Quanto maior fica um planeta, mais espessa se torna sua atmosfera, à medida que acumula cada vez mais elementos gasosos em um processo conhecido como acreção de núcleo . Acredita-se que seja por isso que planetas rochosos como a Terra e Marte só podem atingir um certo tamanho antes de se tornarem gigantes gasosos, como Júpiter ou Saturno. Os gigantes de gelo parecem ser uma espécie de meio-termo: suas atmosferas são espessas e compostas principalmente da mesma matéria que os gigantes gasosos, mas não são nem de longe tão grandes.
O tamanho do Planeta Nove, maior que qualquer planeta rochoso, mas menor que qualquer gigante gasoso, sugere que ele pode cair nesta estranha categoria. Os cientistas estão divididos sobre como os gigantes de gelo se formam, com a maioria dos modelos causando problemas para modelos mais aceitos de como os gigantes gasosos se formam. Como resultado, os gigantes de gelo continuam a ser objeto de debate acalorado na comunidade científica, pelo que uma nona planta confirmada poderia fornecer uma riqueza de novas informações sobre estes excêntricos planetários.
8 É um caminho inacreditavelmente longo
Mesmo em termos astronómicos, o Planeta Nove está incrivelmente distante – a sua distância média ao Sol é de 90 mil milhões de quilómetros , mais de 20 vezes a distância do Sol a Neptuno , o mais distante dos planetas actuais. Dito de outra forma, a sonda New Horizons da NASA, que recentemente chegou a Plutão após uma viagem de nove anos, teria levado pelo menos 54 anos para chegar ao Planeta Nove. E esse é o melhor cenário, calculado para a aproximação mais próxima de Nove ao Sol. Alcançar o Nove durante a fase mais distante de sua órbita pode levar até 350 anos. É claro que ambos são cenários hipotéticos, já que a New Horizons não consegue transportar combustível suficiente para chegar ao Nove.
Esta distância incrível poderia ajudar a explicar por que ninguém notou o Planeta Nove até agora. Com base nos seus cálculos, Mike Brown e Konstantin Batygin pensam que o seu hipotético planeta seria realmente visível através da maioria dos telescópios de quintal — mas apenas quando a sua órbita o aproximasse relativamente da Terra. Como ninguém ainda notou o Planeta Nove em seu quintal, podemos presumir que ele está atualmente em um ponto mais distante em sua órbita, embora Brown e Batygin ainda pensem que deveria ser possível detectá-lo com telescópios observatórios extremamente poderosos .
7 Leva um tempo ridiculamente longo para orbitar o Sol
Mas não se apresse e compre um telescópio de quintal na expectativa de que o Planeta Nove aparecerá em breve. O tempo exato que o novo planeta proposto leva para completar a sua órbita ainda não está claro, mas Brown e Batygin pensam que seriam necessários um mínimo de 10.000 anos . E esta é uma estimativa conservadora: a distância espantosa de Fatty até à sua estrela-mãe, combinada com a sua órbita elíptica algo excêntrica, significa que poderá demorar até 20.000 anos a completar uma única viagem em torno do Sol. Esse seria de longe o período orbital mais longo de todos os planetas.
Como costuma acontecer com a astronomia, o tamanho dos números envolvidos pode dificultar a visualização exata do que isso significa. Dito de outra forma, se o número inferior de 10.000 anos for preciso, então a última vez que o Planeta Nove esteve no mesmo lugar em que está agora, mamutes peludos ainda andavam pela Terra e a população humana era de apenas cinco milhões. Toda a história registada, desde a ascensão da agricultura até à invenção do iPod, poderia ter ocorrido num único ano no Planeta Nove, onde as estações duram séculos. Parece loucura, mas num sistema solar onde um dia já pode durar mais de um ano em alguns planetas, faz sentido.
6 Pode ter estado muito mais perto em determinado momento
O extremo afastamento do Planeta Nove o diferencia, literal e figurativamente. A distância comparativa quase faz com que o resto do sistema solar pareça um bairro pequeno e acolhedor, com o Planeta Nove como o estranho eremita que vive na floresta. No entanto, isso pode nem sempre ter sido o caso e, como sempre, provavelmente podemos culpar o valentão corpulento favorito do sistema solar, Júpiter.
Em 2011, os cientistas começaram a perguntar-se porque é que o nosso sistema solar parecia não ter um quinto planeta “gigante”, algo que muitos outros sistemas pareciam ter. Uma explicação possível é que Júpiter pode ter capturado este outro planeta no seu imenso campo gravitacional quando o sistema solar ainda era bastante jovem. Como resultado, o pobre quinto gigante teria sido arrancado da órbita do Sol e atirado para os confins do sistema solar. Ainda não podemos ter certeza de que foi isso que aconteceu com o Planeta Nove, mas a descoberta de um planeta gigante à espreita nos confins do sistema solar é certamente um impulso para a teoria.
5 Poderia ajudar nas viagens interestelares
O problema com o espaço é que ele é muito, muito grande. Então, naturalmente, um dos maiores obstáculos à exploração interestelar é que simplesmente não temos combustível suficiente para chegar a algum lugar num período de tempo razoável. Afinal, na estrada do espaço não há estações de descanso e certamente não há lugares para reabastecer. O Planeta Nove poderia resolver isso . Da mesma forma que os astronautas da Apollo 13 usaram a gravidade da Lua para os lançar de volta à Terra, os futuros exploradores espaciais poderiam usar a enorme força gravitacional de Nine para acelerar a sua nave espacial a velocidades maiores, impulsionando-os ainda mais para o vazio. Este processo, conhecido como “assistência à gravidade”, foi realizado pela NASA várias vezes, com sondas como a Voyager e a New Horizons usando a gravidade de Júpiter para lançá-las em direção aos confins do nosso sistema solar. Portanto, deveríamos ser capazes de fazer o mesmo com o Planeta Nove.
Bem, em teoria, pelo menos. Planetas como Júpiter giram em uma órbita comparativamente rápida, permitindo à NASA cronometrar seus auxílios gravitacionais para apontar sua espaçonave na direção certa. Mas a órbita de 10.000 anos do Planeta Nove significa que ele permanece essencialmente no mesmo lugar durante centenas de anos. Portanto, seria realmente útil apenas para seguir em determinadas direções, que podem não ser para onde queremos ir. Além disso, se Nove for um planeta de baixa densidade como Netuno, o impulso de tal estilingue seria bastante pequeno. Ainda assim, a ideia não pode ser descartada até aprendermos mais sobre o próprio novo planeta.
4 “Os teóricos da conspiração afirmam que isso pode significar a ruína” . . .
Parece que cada vez que uma nova descoberta é feita no nosso sistema solar, vários teóricos da conspiração tropeçam para declará-la um potencial arauto do apocalipse. Os asteróides tendem a sofrer o impacto disso, com Apophis, TV135, 2014 YB35 e muitos outros supostamente prontos para colidir com a Terra e devastar a humanidade.
O Planeta Nove não é diferente. Quase imediatamente após ter sido descoberto, os profetas da desgraça da Internet proclamaram que se tratava de facto de Nibiru, também conhecido como Planeta X (uma piada que não fazia sentido desde que Plutão foi removido como Planeta IX). Se acreditarmos nos conspiradores, Nibiru é um mítico “planeta da morte” cuja existência tem sido escondida há muito tempo pelos poderes constituídos, uma vez que um dia passará perto o suficiente para que seus efeitos gravitacionais desencadeiem terremotos e tsunamis apocalípticos sobre uma população desavisada. Terra.
É certo que não está exatamente claro como o Planeta Nove poderia fazer isso a partir da sua órbita nos confins do sistema solar, mas não vamos deixar a ciência atrapalhar uma boa conspiração.
3 . . . E há uma chance muito pequena de que eles estejam certos
Os pessimistas mais inteligentes afirmam que o poço gravitacional do Planeta Nove pode lançar asteróides em direção à Terra, resultando em ataques de meteoros potencialmente devastadores. Cientificamente, esta teoria tem mais peso: os efeitos gravitacionais do Planeta Nove (ou o que quer que esteja por aí) estão documentados. Afinal, a hipótese de Fatty foi levantada em primeiro lugar por causa dos efeitos aparentes de sua gravidade em objetos pequenos e rochosos. Portanto, é possível que um ou dois desses objetos possam disparar em direção à Terra.
Mas ainda não é tão provável – lembre-se de que o espaço ainda é muito, muito grande. Mesmo depois de um objeto ser atirado de volta para a nossa vizinhança, ele ainda teria que atingir a Terra, em vez de apenas continuar no vasto vazio circundante. É possível, mas está longe de ser provável. O astrônomo Scott Sheppard disse que o Planeta Nove poderia “lançar alguns pequenos objetos no interior do sistema solar de vez em quando, mas [não] aumentará significativamente as chances de um evento de extinção em massa”.
2 Pode não existir!
Antes de todos nos deixarmos levar e começarmos a atirar em Matt Damon no Cinturão de Kuiper, vamos alertar. O Planeta Nove é, atualmente, a melhor explicação hipotética para o comportamento incomum de agrupamento dos objetos gelados além da órbita de Netuno. Até mesmo os astrónomos que o descobriram estão interessados em jogar pelo seguro e gerir as suas expectativas. De acordo com Mike Brown, é inteiramente possível que o agrupamento não seja nada mais do que uma notável coincidência.
Na verdade, coincidências estranhas têm uma longa história na astronomia. No início do século 20, Percival Lowell anunciou que a órbita de Netuno foi alterada pela atração gravitacional de um planeta gigante até então desconhecido. Em 1930, Clyde Tombaugh descobriu Plutão exatamente onde Lowell havia previsto. Mas na década de 1970, os astrônomos perceberam que Plutão era na verdade minúsculo e não poderia mudar a órbita de Netuno. Na verdade, não houve nenhum planeta alterando a órbita de Netuno. Os cálculos de Lowell basearam-se simplesmente em dados incorretos e foi uma grande coincidência que Plutão estivesse exatamente onde havia sugerido que estava.
Portanto, por mais emocionante que seja, tenha em mente que o Planeta Nove ainda não foi observado e continua a ser possível que não esteja realmente lá fora.
1 Mas provavelmente acontece
Dito isto, a probabilidade de o comportamento de agrupamento ser uma coincidência é calculada em apenas 0,007 por cento. Até onde sabemos, não há mais nada com massa suficiente para perturbar a órbita dos objetos dessa forma. Isso não significa que seja definitivamente um planeta, mas os cientistas têm poucas explicações alternativas plausíveis. Planetas adicionais foram levantados no passado, mas como disse o astrofísico Chris Lintott ao Guardian , a teoria de Brown e Batygin é de longe “a análise mais detalhada e mais convincente”.
Enquanto este artigo está sendo escrito, mais informações estão surgindo; Batygin e Brown já estão prevendo mais objetos escondidos em algum lugar lá fora, longe demais para serem avistados por meios convencionais, mas ainda assim orbitando o Sol. E mesmo que o Planeta Nove não exista, todo o hype ainda terá sido um lembrete incrível da maravilha e do mistério do espaço.
