Os espeleólogos sabem que eventualmente serão recompensados com maravilhas do mundo natural encontradas apenas nas câmaras escuras e úmidas de uma caverna. Água, vento, rochas, minerais, temperatura e pressão trabalham juntos para formar criações geológicas (e congeladas) impressionantes.
10 Bacon da Caverna
Uma das formações de cavernas mais comuns e bonitas são as cortinas das cavernas. Ele se forma quando a água saturada com calcita se agarra a um teto inclinado – mantida ali pela tensão superficial – e rola lentamente para baixo. À medida que rola, o dióxido de carbono é perdido para a atmosfera e a solução fica supersaturada com calcita, que então endurece formando uma trilha fina. As gotículas que prosseguem seguem a mesma trilha, depositando outra camada sobre ela. Eventualmente, eles formam finas e delicadas folhas de calcita que parecem cortinas penduradas no teto .
Pequenas ondulações no teto causam ondulações na cortina. Essas ondulações são frequentemente acentuadas em dobras e enrolamentos, principalmente ao longo da borda inferior. Às vezes, a água rica em calcita também contém óxido de ferro ou material orgânico, que colore a cortina de amarelo, marrom e laranja. À medida que as concentrações de substâncias orgânicas e óxidos de ferro mudam nas gotículas, elas deixam faixas multicoloridas que fazem essas cortinas parecerem bacon pendurado no teto. Praticamente todas as cavernas do mundo têm cortinas e muitas têm bacon.
9 Balões da Caverna
Os balões das cavernas são tão raros que pouco se sabe sobre eles. Especula-se que eles se formam quando soluções de alta pressão vazam pelos poros da parede de uma caverna revestida com leite lunar. Moonmilk é um depósito superficial comum formado por gotejamento de água nas paredes ou no teto de uma caverna. Moonmilk é feito de cristais brancos muito finos, geralmente carbonitas como calcita ou hidromagnesita. Quando molhado, o moonmilk é pastoso como o cream cheese e possui alta plasticidade. Se o leite lunar for feito de hidromagnesita, ele pode formar uma bolsa ao redor da solução que vaza e se expandir como um balão de festa, geralmente com brilho perolado .
Os balões da caverna não são formações permanentes, eventualmente estourando ou secando e rachando, principalmente quando a caverna tem baixa umidade. Um dos melhores lugares para encontrá-los é a Jewel Cave, perto de Custer, Dakota do Sul. Eles também foram encontrados nas cavernas das montanhas Guadalupe, no Novo México, especialmente nas cavernas Carlsbad.
8 Flores da Caverna
As flores da caverna são feitas de sulfatos, geralmente gesso. Quando a água capta dióxido de carbono e enxofre e escorre pelos poros das paredes, ela pode evaporar, deixando o gesso para trás. Ao contrário das estalactites, que crescem a partir da ponta, as flores das cavernas crescem a partir do poro de origem e se espalham para fora em variações curvas que parecem delicadas pétalas de flores. As curvas são causadas por mudanças na vazão da água saturada. Eles podem ser encontrados em abundância em Mammoth Cave, Kentucky. Em 1896, um geólogo descreveu as flores que encontrou ali:
De uma haste central enrolam-se graciosamente inúmeros cristais, fibrosos e transparentes; cada minúsculo cristal é em si um estudo; cada fascículo de prismas curvos é maravilhoso; e toda a flor é um milagre de beleza. [. . .] Cachos de flores, buquês, guirlandas, guirlandas embelezam quase todos os pés do teto e das paredes. [. . .] Cachos de lírios, amores-perfeitos claros, tulipas esbranquiçadas, fúcsia caída, ramos de ásteres, hastes de rosas tubulares, magnólias com folhas de cera. [. . .] A fantasia encontra todas as joias da estufa e do parterre neste conservatório cristalino.
Você pode ver as flores que ele estava descrevendo por volta das 18:20 no vídeo acima. As flores da caverna também são comuns na Caverna Lechuguilla, Parque Nacional das Cavernas Carlsbad, Novo México.
7 Gelo
A geada pode ser composta de opala, gesso e até gelo, mas normalmente é feita de aragonita. Embora normalmente seja branco, pode vir em várias cores. Os cristais de aragonita têm uma aparência distinta em forma de agulha. Com o tempo, eles se transformarão em “arbustos” congelados.
O congelamento da aragonita é uma anomalia química, uma vez que a aragonita não é estável no ambiente de baixa pressão e baixa temperatura de uma caverna. Nesse ambiente, uma solução de carbonato de cálcio geralmente precipitará em calcita. Mas quando a solução é infundida com íons de magnésio, a precipitação da calcita é inibida, fazendo com que a solução fique supersaturada, formando a aragonita em forma de agulha à medida que evapora. É por isso que o congelamento geralmente se origina de formações de calcita, como nódulos de pipoca ou estalactites.
A geada é comum, mas sua beleza e fragilidade fazem dela alvo frequente de vandalismo. Portanto, pode ser melhor visualizado em cavernas protegidas ou não frequentadas por humanos. Frostwork pode ser encontrado nas cavernas da Austrália, África do Sul, Coréia, Japão, Romênia, Noruega, Brasil e EUA.
6 Prateleira
Shelfstone é uma borda plana e geralmente lisa de um pedestal que tem a aparência de uma mesa de centro com tampo de vidro. Quase sempre é formado pela precipitação de calcita na superfície de uma caverna. Estes precipitados geralmente flutuam, formando . À medida que mais calcita precipita, a plataforma cresce lateralmente logo abaixo da superfície da água, até se fixar a uma parede ou formação para se tornar uma plataforma. Também pode crescer para baixo, às vezes até o fundo da piscina, para formar . mesas de jangadas ultrafinas ou nenúfares
O resultado é uma formação que pode ser tão fina quanto papel ou grossa o suficiente para suportar o peso de um homem. Se a água cair posteriormente para um nível mais baixo, múltiplas camadas de prateleiras podem se formar na mesma área, às vezes com cores diferentes. Algumas das plataformas mais espetaculares podem ser encontradas na Caverna Lechuguilla.
5 Caixa
Boxwork recebe esse nome por sua semelhança visual com as paredes onduladas de uma caixa de papelão. Ao contrário dos espeleotemas, que são criados por precipitação ou evaporação, o boxwork é um espeleógeno formado pela erosão ou dissolução da rocha.
Basicamente, é uma rede de veias ou barbatanas que se cruzam, tão finas quanto papel. Feitos de cristais de calcita cimentados por uma matriz de quartzo, esses veios preenchem as costuras e rachaduras do teto rochoso ou das paredes da caverna. A matriz de calcita é mais resistente à erosão e à dissolução de produtos químicos do que a rocha, por isso sobrevive na sua forma cimentada à medida que a rocha se desgasta ou derrete .
A oxidação dos sulfetos metálicos confere à caixa seus tons ocre, laranja ou marrom escuro. A caixa vem em e formas irregulares . O boxwork é raro, geralmente se desenvolvendo em cavernas secas que não possuem gotejamento de água. Os melhores exemplos de boxwork podem ser encontrados em Wind Cave, em Black Hills, Dakota do Sul.
4 Pérolas da Caverna
As pérolas das cavernas se formam em piscinas rasas por gotas de água saturadas com calcita. À medida que o dióxido de carbono é retirado da gota, a calcita precipita e cobre alguns detritos que ficam no fundo. Esses detritos podem ser qualquer coisa, desde areia a ossos até pedaços de outras formações de cavernas, como jangadas ou canudos de refrigerante. Revestimentos sucessivos de calcita aumentam o diâmetro da pérola em até 20 centímetros (8 pol.). Mesmo que os detritos originais tenham formato irregular, a pérola geralmente formará uma esfera, porque oferece a menor área de superfície para a maior deposição. As pérolas, entretanto, podem ser elípticas, cilíndricas e até cúbicas .
Ocasionalmente, o excesso de calcita forma taças ou ninhos ao redor da pérola para que ela se acomode, e a agitação da poça dá brilho branco à pérola. A agitação também evitará que a pérola se prenda ao fundo da piscina até que fique tão grande que mesmo a agitação não a mova . Ele então se cimentará na rocha abaixo. As pérolas das cavernas são comuns – literalmente milhões podem ser encontradas na Gruta de las Canicas, um sistema de cavernas perto de Tabasco, no México.
3 Helictites
Como a maioria dessas formações, as helictitas são espeleotemas formados por água carregada de calcita. Eles normalmente começam como estalactites ou canudos de refrigerante no teto ou na parede de uma caverna. A água flui através de um poro, desce por um capilar ou tubo até a ponta, onde precipita calcita e cresce diretamente para baixo.
Então algo interrompe o fluxo de água e o envia em outra direção, mudando a direção do capilar e criando uma formação que desafia a gravidade. Essas interrupções podem ser causadas por impurezas na água, obstruções do capilar original, formações cristalinas irregulares e até mesmo correntes de ar. O resultado é um grupo diversificado de formações que variam de filamentos delicados a crescimentos semelhantes a chifres e espirais graciosas. Existe até uma helictite especializada que cresce na água e parece uma massa flutuante . Pode até formar múltiplas filiais que lembram o pesadelo de um encanador.
Helictites subaquáticas podem ser encontradas na Caverna Lechuguilla, no Novo México. As helictites na Caverna Black Chasm, perto de Volcano, Califórnia, são tão bonitas que a caverna foi designada como Marco Natural Nacional.
2 Cavernas de Gelo
Cavernas ou cavernas de gelo são basicamente água, e não formações geológicas. Mas não são menos espetaculares, ostentando fluxos congelados, colunas de gelo e estalactites. As cavernas de gelo vêm em muitas formas. Às vezes, as geleiras são escavadas para formar uma caverna. As Cavernas de Gelo Mendenhall estão abaixo da geleira de mesmo nome, localizada nos arredores de Juneau, no Alasca. A geleira tem 19 quilômetros (12 milhas) de comprimento, embora esteja derretendo e tenha perdido quase 3 quilômetros (2 milhas) desde 1958.
Outra forma de caverna de gelo acontece quando montes de neve deslizam pelas encostas das montanhas e se acumulam na base. Os montes de neve são posteriormente escavados pelo escoamento. Exemplos populares incluem as Quatro Grandes Cavernas de Gelo na Floresta Nacional Mount Baker-Snoqualmie, em Washington. Em julho de 2015, um caminhante morreu quando o teto de uma das cavernas desabou.
Em outros lugares, o inverno ou uma geleira próxima podem criar uma caverna de gelo na entrada de uma caverna. O primeiro quilômetro da caverna de gelo Eisriesenwelt, de 42 quilômetros (26 milhas), na Áustria, fica congelado todo inverno. Na primavera, o gelo próximo à entrada derrete, infiltrando-se nas áreas inferiores ainda congeladas e criando espetaculares formações de gelo que permanecem durante todo o verão. Você pode encontrar outro exemplo desse tipo de caverna de gelo em Skaftafell, na Islândia.
1 Cristais Gigantes de Selenita
Mencionamos anteriormente os cristais gigantes de selenita encontrados na mina Naica, perto de Chihuahua, no México. O que é incrível é como eles foram formados. Normalmente, as cavernas são frias, mas a mina Naica fica no topo de uma intrusão de magma que eleva as temperaturas na Caverna dos Cristais para 44 graus Celsius (112 °F) e a umidade para 100%. As pessoas que desejam visitar esta maravilha natural devem usar respiradores e roupas com bolsas de gelo costuradas na parte superior do tronco. Mesmo com o traje, o passeio só pode durar 20 minutos. A Caverna dos Cristais foi descoberta em 2000.
Durante centenas de milhares de anos, água saturada com sulfato de cálcio foi despejada nessas cavernas. Quando a temperatura se estabilizou em 58 graus Celsius (136 °F), os minerais da água – principalmente o gesso – foram convertidos em cristais de selenita. Com uma temperatura estável que durou milênios, os cristais cresceram até tamanhos sem precedentes . Os maiores cristais medem 11 metros (36 pés) de comprimento, 4 metros (13 pés) de diâmetro e pesam quase 55 toneladas. Os cristais gigantes são macios e facilmente arranhados. Estima-se que os cristais maiores tenham pelo menos 600.000 anos de idade.
