Ao longo do seu mandato de 4,5 mil milhões de anos, a Terra acolheu inúmeras formações geológicas de tirar o fôlego e eventos inspiradores. Cada um moldou o planeta, bem como os organismos que se seguiram, e ninguém pode imaginar como seria hoje se estes eventos tivessem conspirado de forma diferente.
10 Terra O Mundo da Água
Aproximadamente 71% da camada externa crocante da Terra é coberta por água, embora isso ainda deixe uma boa quantidade de terreno seco para paisagens dignas de cartão postal. Voltemos vários bilhões de anos, porém, e nosso planeta era o Waterworld da vida real .
Qualquer extraterrestre que atravessasse o sistema solar há 2,5 mil milhões de anos teria visto uma esfera azul brilhante. Nessa época, a Terra era um oceano quase ininterrupto, com apenas 2% a 3% da superfície acima da água. De acordo com Nicolas Flament, da Universidade de Sydney, isso ocorre porque o manto era 200 graus Celsius (360 °F) mais quente do que é hoje, devido à abundância de materiais radioativos. As fontes de calor radioativo elevaram a crosta suboceânica , empurrando os mares para cima e provocando inundações dignas da Bíblia.
Supunha-se que o oceano planetário fosse um caldeirão escaldante com poucos minerais, mas uma nova pesquisa de Stanford sugere temperaturas francamente agradáveis. As estimativas anteriores chegaram a 55-85 graus Celsius (131-185 °F), o suficiente para derreter os organismos incipientes do planeta em goma de hidrocarbonetos. No entanto, os isótopos de hidrogénio e oxigénio no sílex, ou rocha sedimentar fina, mostram os mares envolventes a uma confortável temperatura de 40 graus Celsius (104 °F), temperatura perfeita para uma banheira de hidromassagem . A abundância de hidrogénio pode ter prejudicado algumas espécies primitivas ao aumentar a acidez aquática, mas a maior parte escapou para o espaço.
9 Massas terrestres basálticas induzidas por asteróides
O asteróide que atingiu a Península de Yucatán há 66 milhões de anos não foi a única causa do desaparecimento dos dinossauros. Prescrevendo a noção de que “Se você quer que algo seja bem feito, faça você mesmo”, a própria Terra deu o golpe de misericórdia com uma onda de violência vulcânica .
Um novo estudo da UC Berkeley sugere que o asteróide tocou a Terra como um sino , enviando vibrações por todo o planeta e “estourando” vulcões como espinhas geológicas. Além da força transmitida pelo impacto cósmico, especula-se que plumas espumosas de rocha derretida borbulham naturalmente através do manto a cada 20-30 milhões de anos. Na verdade, tais eventos têm sido implicados em diversas extinções em massa. Além disso, evidências geológicas mostram que os terremotos desencadeiam atividade vulcânica, e os pesquisadores acreditam que o trauma do asteroide resultou em tremores de magnitude 9 em todo o globo.
As erupções mais notáveis ocorreram no que hoje é a Índia, desencadeando vastos fluxos basálticos, que produziram as Armadilhas Deccan e, a certa altura, cobriram um pedaço de terra do tamanho da Califórnia sob 1,6 km (1 mi) de lava. Esta região estava ativa antes do desastre, mas a rocha espacial parece ter redobrado a fúria do Deccan, já que o magma pré e pós-impacto difere quimicamente.
8 Lago Glacial Missoula
Durante a última era glacial, as geleiras cercaram o noroeste do Pacífico. O grande congelamento invadiu o panhandle de Idaho e bloqueou os canais de drenagem, criando o Lago Glacial Missoula, com 600 metros de profundidade (2.000 pés). Com mais água do que o Lago Erie e o Lago Ontário juntos, retida atrás de uma barragem de gelo rangendo , a catástrofe era inevitável. . . e magnífico de testemunhar!
Propensa a vazamentos, a barragem de gelo sofreu um rompimento total em algum momento entre 13 mil e 18 mil anos atrás. Sem nada para conter as águas glaciais, Missoula liberou água vale a pena dois grandes lagos por toda a face de Idaho, Washington e Oregon. O vasto lago atingiu um fluxo máximo 10 vezes maior do que todos os rios da Terra combinados e esvaziou-se em apenas alguns dias.
Embora as camadas de gelo tenham recuado até a próxima era glacial, elas nos deixaram uma lembrança. Partes do noroeste dos EUA estão cobertas por ondulações, semelhantes às formadas pelas ondas nas praias. No entanto, estes sulcos têm até 15 metros (50 pés) de altura, produzidos por inundações bíblicas que enrolaram o solo como um tapete na sua corrida de 80 quilómetros por hora (50 mph) até ao mar.
7 Enorme Cordilheira Oceânica Vulcânica
Antes de a vida complexa se estabelecer, a maior parte das massas terrestres da Terra estavam interligadas num supercontinente chamado Rodínia. À medida que Rodínia se fraturou e as massas de terra que o constituem se deslocaram, os níveis atmosféricos de dióxido de carbono caíram. Então, há cerca de 700 milhões de anos, o planeta mergulhou numa era glacial, conhecida como “Terra Bola de Neve”.
Parece que a catástrofe que congelou o nosso mundo acabou por salvá-lo e até semeou os oceanos para a procissão variada de formas de vida. Como? De acordo com uma pesquisa liderada por Southampton, a fragmentação de Rodinia deu origem a uma dorsal oceânica com milhares de quilómetros de comprimento. Esta cordilheira estava repleta de numerosos vulcões que enriqueceram os mares com minerais das profundezas do planeta.
Esta ideia é apoiada por formações chamadas carbonatos de capa – depósitos espessos e escarpados formados por fluxos vulcânicos antediluvianos. Contudo, estes não poderiam ter-se formado, a menos que o oceano fosse inesperadamente alcalino. Especulou-se que a chuva varreu minerais dissolvidos para o oceano, virando a escala de pH de cabeça para baixo, embora seja improvável que isso pudesse ter ocorrido em tal grau. Em vez disso, vulcões submarinos explosivos salpicaram os mares com todos os tipos de produtos químicos, especialmente o fósforo, que é tão essencial para a construção das membranas celulares e do DNA, os pilares da vida multicelular .
6 Vulcão cicatrizado mostra sinais de antigo mega-tsunami
A algumas centenas de quilómetros da costa oeste de África, as ilhas de Cabo Verde apresentam os sinais subtis de uma catástrofe pré-histórica. Em Santiago, a maior ilha e onde vivem 250 mil pessoas, os investigadores encontraram algo estranho: rochas de Sísifo que não correspondiam à paisagem circundante. Além da feitiçaria, apenas um tsunami poderia lançar pedras de 700 toneladas a cerca de 800 metros (2.600 pés) para o interior, centenas de metros acima do nível do mar.
A cerca de 50 quilómetros de Santiago, os investigadores apanharam o autor do crime em flagrante: o Fogo, um dos vulcões insulares mais beligerantes da Terra. O vulcão extremamente marcado diz-nos que há cerca de 73 mil anos, um dos seus flancos desabou no mar, deslocando grandes quantidades de água e enviando ondas apocalípticas em direção a Cabo Verde.
O tsunami atingiu 170 metros (560 pés) de altura, tão alto quanto o Monumento a Washington. Para efeito de comparação, os tsunamis induzidos pelo terremoto que atingiram o Oceano Índico e o Japão, em 2004 e 2011, respectivamente, atingiram picos de onda de 40 metros (130 pés). Felizmente, tais eventos são extremamente raros. Os pesquisadores especulam (leia-se: esperança) que tal desastre só ocorrerá uma vez nos próximos 100 mil anos.
5 O escorregador gravitacional Markagunt
Utah nem sempre foi um deserto salgado. O sudoeste de Utah estava repleto de vulcões exsudativos há 20-30 milhões de anos. Embora tenham desaparecido há muito tempo, eles deixaram para trás um tapete de cinzas e material ígneo em uma ampla faixa de terra que agora é conhecida como campo vulcânico de Marysvale.
Inesperadamente, os geólogos também encontraram pedaços de rocha quebrada imprensados entre as camadas de material ejetado vulcânico. Por um tempo, eles presumiram que as pedras haviam surgido aleatoriamente de diferentes fontes , como as rochas costumam fazer. Agora, parece que as rochas fraturadas foram depositadas simultaneamente durante um único evento – um deslizamento de terra recorde denominado deslizamento gravitacional de Markagunt.
É considerado um dos maiores deslizamentos de terra de todos os tempos, cobrindo uma área maior que 39 Manhattans juntas. Ao todo, 1.700–2.000 quilômetros cúbicos (400–500 mi 3 ) de rocha estão agora espalhados por 3.400 quilômetros quadrados (1.300 mi 2 ) da paisagem de Utah. Datando os estratos de cinzas acima e abaixo das rochas, os geólogos estimaram que o deslizamento ocorreu entre 21,6 e 22 milhões de anos atrás.
A causa ainda é desconhecida. É possível que o aumento do magma tenha forçado os flancos do vulcão para fora, criando uma pilha instável de rocha quebrada. O que se sabe é que o deslizamento produziu atrito suficiente para derreter o material em cacos de vidro com 2–5 centímetros (1–2 pol.) de espessura.
4 Os Grandes Lagos Ocidentais
Durante o pico da mais recente era glacial, conhecida como Último Máximo Glacial, o oeste dos Estados Unidos ostentava o seu próprio conjunto de grandes lagos, tão volumosos quanto os atuais Grandes Lagos. Os pesquisadores de Stanford finalmente descobriram que seu tamanho gigantesco se devia às taxas de evaporação mais baixas.
Cobrindo grandes partes da Califórnia, Nevada, Oregon e Utah, os lagos cresceram lentamente, alimentados por rios e riachos. Anteriormente, o aumento da chuva e da neve estava falsamente implicado na engorda dos lagos. Para determinar as condições climáticas da época, os pesquisadores coletaram amostras de tufo, ou calcário, do Lago Surprise, um pequeno lago fóssil em Surprise Valley, Califórnia. Seu leito seco é uma cápsula do tempo geológica repleta de cristas onduladas – os remanescentes das linhas costeiras da era glacial .
A partir do decaimento do carbono-14 e do urânio, bem como da proporção entre os isótopos de oxigênio, os pesquisadores descobriram que as taxas de evaporação eram 40% mais baixas do que hoje devido ao resfriamento da massa. Eles também descobriram que o Lago Surprise já foi tão grande quanto a Baía de São Francisco , com uma área de superfície de 1.010 quilômetros quadrados (390 mi 2 ).
3 Enorme montanha antiga estimulava a vida
É o maior enigma da geobiologia: há cerca de 600 milhões de anos, uma fonte misteriosa enriqueceu os oceanos com blocos de construção moleculares e estimulou uma proliferação massiva de formas de vida. Agora, a investigação revelou um filantropo inesperado – uma antiga cordilheira comparável ao Himalaia.
A cordilheira foi formada quando duas placas continentais se chocaram, forçando pedaços de crosta a 100 quilômetros (60 milhas) para dentro do manto. Assim nasceu a maior cordilheira pré-histórica do mundo, bem como uma gama de novos materiais provenientes do aquecimento de massa e pressurização de rochas. A descoberta também confirma que formas de relevo do tamanho do Himalaia existiram no passado.
As montanhas se estendiam por 2.500 quilômetros (1.600 milhas) através da África e do Brasil, que foram então conectados como parte do supercontinente Gondwana. A cordilheira sofreu uma erosão brutal, o destino de todas as gigantescas formações terrestres e seus muitos minerais despejados nos mares . Ao longo de centenas de milhões de anos, as montanhas foram transformadas em pó. Tudo o que resta hoje é uma rede de raízes rochosas e alguns cactos para marcar o local.
2 A Via Marítima Interior Ocidental
Durante o período inicial e médio do Cretáceo, a América do Norte foi dividida pela Via Marítima Interior Ocidental , que se conectava às vias marítimas de Labrador e Hudson que circundavam o Canadá e o extremo Norte. Esses mares interiores rasos se formaram à medida que mudanças tectônicas afundaram as Américas, permitindo que as águas entrassem. O Mar dominava completamente o terreno, estendendo-se desde o Oceano Ártico até o Golfo do México.
A atividade tectônica aleatória fez com que os mares interiores vacilassem, mudando drasticamente suas linhas costeiras para frente e para trás, deixando depósitos reveladores de areia, lodo e argila. Algumas dessas sobras são visíveis hoje, notadamente o afloramento de arenito de “ Rimrocks ” em Billings, Montana.
À medida que a paisagem continuou a mudar no final do Cretáceo, o Seaway recuou gradualmente para o norte e deixou para trás vastas planícies aluviais, revelando alguns dos locais de fósseis de dinossauros mais ricos da América do Norte. A subducção e a trituração adicionais das placas continentais eventualmente produziram uma elevação gigantesca que se tornaria as Montanhas Rochosas.
1 Oásis do Saara
O Deserto do Saara é hoje um deserto em sua maioria inóspito, mas os geólogos encontraram os contornos de três grandes rodovias ribeirinhas que cruzaram o deserto há 100 mil anos – os rios Irharhar, Sahabi e Kufrah.
Não eram apenas tilintar de água. Os caudalosos rios criaram canais verdes e férteis através da paisagem agora ressequida. Estes podem ter ajudado os primeiros humanos à medida que migravam para climas mais amenos. Exatamente quando e onde os nossos antepassados cruzaram o Mediterrâneo permanece um mistério, embora os investigadores acreditem agora que pode ter sido ao longo destes caminhos cobertos de vegetação . Além dos rios, o nordeste da Líbia apresentava 70 000 quilómetros quadrados (27 000 mi 2 ) de lagoas e zonas húmidas, um oásis para viajantes e um local de abeberamento para os pequenos animais que os nossos antepassados podem ter caçado.
Uma pesquisa de radar separada realizada por um satélite japonês também descobriu uma rede de cursos de água há muito desaparecidos, escondidos sob as areias da Mauritânia. O canal atravessa mais de 500 quilômetros (300 milhas) do Saara Ocidental em seu caminho para o mar. Seu último fluxo foi há 5.000 anos e, se o rio pudesse ser restaurado à sua antiga glória, ocuparia o 12º lugar no mundo.
