É bem sabido que a China tem uma história antiga e gloriosa, desde os períodos feudais que terminaram em 222 a.C., passando pelas três Eras Imperial e Intermediária, até à era Moderna – mais de 4000 anos de reinados dinásticos. Também é sabido que a China é a fonte de muitas invenções maravilhosas e úteis, do espaguete à pólvora. Esta lista, no entanto, terá uma abordagem ligeiramente diferente do tema: invenções e desenvolvimentos chineses que não eram conhecidos ou adoptados pelo mundo ocidental (europeu) durante muitas décadas e, por vezes, séculos depois de terem sido comuns na China. Alguns você pode estar familiarizado, outros talvez nem tanto.
Como esta não é uma lista do tipo ‘top 10’, as entradas estão em (principalmente) ordem cronológica de quando foram inventadas ou desenvolvidas. Por favor, note que estas são invenções e desenvolvimentos tecnológicos e não descobertas sobre o mundo natural – embora também seja verdade que em muitos casos os cientistas chineses precederam de longe o “Ocidente” também nas descobertas (por exemplo, William Harvey é creditado por descobrir a circulação de sangue em 1628. Foi descrito em documentos chineses no século II aC).
Os chineses começaram a plantar em fileiras em algum momento do século VI aC. Esta técnica permite que as colheitas cresçam mais rápido e mais fortes. Facilita o plantio, irrigação, capina e colheita mais eficientes. Há também documentação de que eles perceberam que à medida que o vento passa pelas fileiras de plantas há menos danos. Este desenvolvimento óbvio só foi instituído no mundo ocidental 2.200 anos depois. Mestre Lu escreveu nos “Anais da Primavera e do Outono”: ‘Se as culturas forem cultivadas em fileiras, amadurecerão rapidamente porque não interferirão no crescimento umas das outras. As linhas horizontais devem ser bem traçadas, as verticais feitas com habilidade, pois se as linhas forem retas o vento passará suavemente. Este texto foi compilado por volta de 240 AC.
Os chineses desenvolveram uma bússola de magnetita para indicar a direção em algum momento do século 4 aC. Essas bússolas apontavam para o sul e eram usadas principalmente em terra como ferramentas de adivinhação e localizadores diretos. Escrito no século IV a.C., no Livro do Mestre do Vale do Diabo está escrito: “a magnetita faz vir o ferro ou o atrai”. As colheres eram feitas de magnetita, enquanto os pratos eram de bronze. Agulhas de termo-remanência estavam sendo produzidas para marinheiros por volta do ano 1040, com uso comum registrado em 1119. A tecnologia de termo-remanência, ainda em uso hoje, foi ‘descoberta’ por William Gilbert por volta de 1600.
A semeadora é usada para plantar sementes no solo a uma profundidade uniforme e cobri-lo. Sem esta ferramenta, as sementes são lançadas manualmente no solo, resultando em desperdício e num crescimento ineficiente e desigual. Os agricultores chineses já usavam semeadores já no século II aC. A primeira instância europeia conhecida foi uma patente emitida para Camillo Torello em 1566, mas não foi adotada pelos europeus para uso geral até meados de 1800.
Um dos principais desenvolvimentos da antiga agricultura chinesa foi o uso de arados de aivecas de ferro. Embora provavelmente tenham sido desenvolvidos pela primeira vez no século 4 aC e promovidos pelo governo central, eles eram populares e comuns na Dinastia Han. (Portanto, estou usando a data mais conservadora). Uma grande invenção foi a escora ajustável que, ao alterar a distância da lâmina e da viga, podia definir com precisão a profundidade do arado. Esta tecnologia só foi instituída na Inglaterra e na Holanda no século XVII, gerando uma abundância de alimentos que alguns especialistas dizem ser um pré-requisito necessário para a revolução industrial.
No primeiro século aC, os chineses desenvolveram a tecnologia para perfuração profunda de poços. Alguns deles atingiram profundidades de 4.800 pés (cerca de 1,5 km). Eles usaram tecnologia que seria facilmente reconhecível tanto para um engenheiro moderno quanto para um leigo. As torres subiriam até 180 pés acima do poço. Eles empilharam rochas com furos centrais (em forma de tubo ou rosca) da superfície até a camada profunda de pedra como guia para suas brocas (semelhantes aos tubos-guia de hoje). Com cordas de cânhamo e cabos de bambu penetrando profundamente no solo, eles empregaram brocas de ferro fundido para alcançar o gás natural que usavam como combustível para evaporar a água da salmoura e produzir sal. O gás natural era transportado por tubos de bambu até onde era necessário. Há também algumas evidências de que o gás era usado para iluminação. Embora não tenha conseguido descobrir exatamente quando a perfuração profunda foi utilizada pela primeira vez pelos europeus, não encontrei qualquer evidência anterior ao início da revolução industrial (meados do século XVIII). Nos Estados Unidos, a primeira perfuração profunda registrada foi na Virgínia Ocidental, na década de 1820.
Os desenvolvimentos navais chineses ocorreram muito antes da tecnologia ocidental semelhante. O primeiro uso registrado da tecnologia de leme no Ocidente foi em 1180. Foram encontrados modelos de cerâmica chinesa de sofisticados lemes axiais suspensos (permitindo que o leme fosse levantado em águas rasas) datados do século I. A tecnologia inicial do leme (c 100 DC) também incluía o leme balanceado mais fácil de usar (onde parte da lâmina ficava na frente do poste de direção), adotado pela primeira vez pela Inglaterra em 1843 – cerca de 1.700 anos depois. Em outro desenvolvimento naval, lemes fenestrados eram comuns em navios chineses no século 13, que não foram introduzidos no oeste até 1901. Fenestração é a adição de furos ao leme onde não afeta a direção, mas torna o leme fácil de virar . Esta inovação permitiu finalmente que os torpedeiros europeus utilizassem os seus lemes enquanto viajavam a alta velocidade (cerca de 30 nós).
Arreios de garganta têm sido usados em todo o mundo para atrelar cavalos a carroças e trenós. Esses arreios pressionam o pescoço do cavalo, limitando assim a força total do animal. No final do período feudal (século IV aC) há evidências pictóricas (do estado chinês de Chu) de um cavalo com canga de madeira. No final da Dinastia Han, o jugo era feito de tiras mais macias e era usado em todo o país. No século V, foi desenvolvida a coleira para cavalo (foto acima), que permite ao cavalo empurrar com os ombros. Esta invenção crítica foi introduzida na Europa aproximadamente por volta de 970 e tornou-se difundida em 200 anos. Devido à maior velocidade dos cavalos em relação aos bois, bem como à maior resistência, a produção agrícola em toda a Europa aumentou significativamente.
A porcelana é um tipo muito específico de cerâmica produzida pelas temperaturas extremas de um forno. Os materiais se fundem e formam um composto de vidro e mineral conhecido por sua resistência, translucidez e beleza. Inventada durante a Dinastia Sui (mas possivelmente antes) e aperfeiçoada durante a Dinastia Tang (618-906), principalmente por Tao-Yue (c. 608 – c. 676), a porcelana chinesa era altamente valorizada em todo o mundo. A porcelana de Tao-Yue usava uma ‘argila branca’ que foi encontrada às margens do rio Yangtze, onde ele morava. Na época da Dinastia Sung (960-1279) a arte da porcelana atingiu o seu apogeu. Em 1708, o físico alemão Tschirnhausen inventou a porcelana europeia, acabando assim com o monopólio chinês. A imagem acima é uma tigela de chá com esmalte preto e padrão de folhas da Dinastia Sung do Sul (1127-1279).
Conforme observado acima, o papel foi uma das primeiras invenções da China. Um dos primeiros relatos registados sobre a utilização de papel higiénico foi durante a Dinastia Sui, em 589. Em 851, um viajante árabe relatou (com algum espanto) que os chineses usavam papel em vez de água para se purificarem. No final dos anos 1300, eram produzidas aproximadamente 720.000 folhas por ano em embalagens de 1.000 a 10.000 folhas. Na época colonial na América (final de 1700) ainda era comum o uso de espigas de milho ou folhas. O papel higiénico comercial só foi introduzido em 1857 e pelo menos um dos primeiros anunciantes notou que o seu produto era “sem lascas” – algo muito longe do “ultramacio” de hoje. Uma curiosidade bastante estranha que descobri durante a minha pesquisa é que os romanos usavam uma esponja amarrada na ponta de um bastão – o que pode ter sido a origem da expressão “agarrar a ponta errada do bastão”.
É bem conhecido que o papel foi inventado pelos chineses (por Cai Lun c 50-121 DC) e é uma das grandes invenções chinesas. A receita deste papel ainda existe e pode ser seguida pelos artesãos de hoje. Em 868 foi produzido o primeiro livro impresso, utilizando xilogravuras de página inteira. Cerca de 100 anos depois, foram descritas as inovações de Bi Sheng, retratadas acima (990-1051). Usando personagens cozidos em argila, ele fez tipos reutilizáveis e desenvolveu técnicas de composição tipográfica. Embora tenha sido utilizada com sucesso para produzir livros, a sua tecnologia só foi aperfeiçoada em 1298. Em contraste, as Bíblias de Gutenberg – o primeiro livro europeu impresso com tipos móveis – foram impressas na década de 1450. Curiosamente, os chineses só começaram a usar tipos de metal na década de 1490.
