Durante grande parte do século XX, gigantes navegaram nas águas do Atlântico Norte, trazendo imigrantes para o Novo Mundo e transportando passageiros mais ricos entre Nova Iorque (e outros portos orientais) e a Europa. Alguns desses grandes transatlânticos ainda existem, enquanto a maioria são lembranças, encontradas apenas em fotos antigas ou em restaurantes chiques que salvaram uma parte do interior de um grande navio. Abaixo estão alguns dos maiores em termos de tempo de serviço, luxo, reputação e comodidades gerais. A maioria deles já detinha a Faixa Azul, um cobiçado prêmio concedido à travessia mais rápida do Atlântico.
Observação: há uma enorme diferença entre um transatlântico e um navio de cruzeiro. Estas últimas são feitas para mar calmo e puro entretenimento. Os primeiros foram feitos para enfrentar as condições climáticas adversas do Atlântico Norte e construídos especificamente para transportar passageiros oceânicos. Para obter mais informações, leia o magnífico “The Only Way to Cross” de Thomas Maxtone-Graham. Observe também que os anos correspondem à data de lançamento e não à data de entrada no serviço. Por exemplo, o Queen Mary desceu ao cais em 1934, mas só entrou em serviço dois anos depois.
Por quase 30 anos, parecia que o Queen Elizabeth 2 seria o único fio condutor da era passada dos superliners, mas o contínuo sucesso transatlântico e de cruzeiro do QE2 convenceu a Cunard a construir outro. O Queen Mary 2 detém o recorde de maior transatlântico do Atlântico já construído (embora um navio de cruzeiro caribenho, o Freedom of the Seas, seja maior e o primeiro Queen Mary na verdade pesasse mais). O QM2 parece um cruzamento entre um transatlântico e um navio de cruzeiro, mas foi construído principalmente para a travessia do Atlântico, embora possa — e vá — praticamente para qualquer mar do mundo. Ei, se você tem cerca de US $ 2.000 (cerca de 1.000 libras), pode pegar uma carona no QM2 e conferir por si mesmo. (E se você está se perguntando por que QM2 é o número 10 em vez do número 1, é porque ela não existe há muito tempo.)
O orgulho da frota italiana pós-Primeira Guerra Mundial, o Rex e seu navio irmão, o Conte de Savoia, foram a resposta da Itália aos novos galgos da Alemanha. (Veja # 6.) Depois de um início embaraçoso, Rex capturaria o Blue Riband em 1933 e o manteria por dois anos. Ela é lembrada hoje por uma famosa “interceptação” em 1938 pelos bombardeiros americanos YB-17, enquanto o transatlântico ainda estava no mar. Os italianos detiveram-no durante a guerra, mas os Aliados afundaram-no em setembro de 1944 para impedir que os alemães o usassem para bloquear o porto de Trieste.
Um dos mais famosos dos últimos grandes superliners do Atlântico, o France foi o carro-chefe do país homônimo por quase 15 anos. Ela era literalmente o orgulho da França, e a nação lamentou quando ela foi paralisada em 1974. Ela foi então vendida para a Norwegian Cruise Line e renomeada como Noruega, sob a qual navegou de 1980 até cerca de 2001. Como Noruega, ela passou por muitos problemas. , mas conseguiu se manter popular no circuito caribenho. Ela foi então vendida e revendida com projetos para reforma ou desmantelamento, mas o revestimento foi parado hoje por questões ambientais. Ela foi finalmente descartada em 2008.
O primeiro Queen Mary foi projetado para recuperar a glória britânica nos mares e também para substituir as envelhecidas Mauritânia e Aquitânia. Embora muito tradicional em seus compromissos, ela era mais popular do que a Normandia de aparência mais moderna. Tal como o seu navio irmão (vagamente definido), o Queen Elizabeth, o Queen Mary foi um prémio muito procurado pelos submarinos alemães na Segunda Guerra Mundial. Eles também nunca pegaram. Nos anos do pós-guerra, as duas rainhas da Cunard governaram os mares conforme originalmente concebido. Hoje, o Queen Mary está destruído e estacionado em Long Beach, Califórnia, como hotel e atração turística, enquanto seu navio irmão foi totalmente queimado na década de 1970, durante uma tentativa de transformá-lo em uma universidade flutuante.
Depois de perder a sua frota de navios gigantes pré-Primeira Guerra Mundial para reparações de guerra, a Alemanha recuperou novamente um lugar precioso nos mares com o Bremen e o seu navio irmão, o Europa. Este navio moderno deu início à mania do “transatlântico expresso” da década de 1930, onde os navios eram elegantes, rápidos, luxuosos, “molhados” (a Lei Seca tornou os navios europeus mais populares em relação aos navios americanos “secos”) e modernos em todos os detalhes. Bremen era um navio muito popular, mas como a maioria dos transatlânticos, a guerra seguinte encerrou sua carreira. Os militares alemães transformaram o Bremen em um quartel até que ele foi queimado e destruído em 1941, vítima de incêndio criminoso. Ela foi desfeita em 1946.
Junto com seu navio irmão, o malfadado Lusitânia, o Mauretania foi o primeiro galgo do Oceano Atlântico. Turbinas a vapor alimentavam este navio poderoso e luxuoso, e ele permaneceu como favorito por três décadas. A Mauritânia manteve a Faixa Azul por 20 anos antes que o Breman a tirasse. Ela foi desmantelada em 1935, devido a protestos de aficionados por navios, incluindo Franklin D. Roosevelt. (Perto do início do filme de grande sucesso Titanic, você ouvirá o insuportável Cal dizer, cheio de esnobismo da alta sociedade, que o Titanic é “mais de trinta metros mais longo que a Mauritânia e muito mais luxuoso”.)
Se você já viu pôsteres antigos de viagens da década de 1930, talvez tenha visto anúncios de uma Normandia iminente perfilada de frente com seu arco elegante em forma de cortador. Ela era ultramoderna, com uma usina turboelétrica a vapor, um convés superior limpo e detalhes luxuosos por toda parte. No entanto, o célebre transatlântico lutou para obter lucros consistentes durante a década de 1930. Quando a guerra recomeçou em 1939, a Normandia acabou em Nova York e lá permaneceu após a queda da França. (Uma bela foto tirada em 1940 mostra o Normandie, o Queen Mary e o Queen Elizabeth atracados lado a lado em Nova York pela primeira e única vez.) As autoridades dos EUA apreenderam-no após a entrada americana na guerra e rebatizaram-no de USS Lafayette. Mas ela nunca mais navegou. Ela pegou fogo no início de 1942 durante sua reforma, e a natureza desequilibrada dos esforços de combate a incêndios fez com que ela virasse. Apesar de uma operação de salvamento cara, ela foi desmantelada em 1946.
Tão rápido que sua velocidade máxima era um segredo de estado, este último dos velhos galgos ainda existe hoje, enferrujando lentamente em um píer da Filadélfia. Ele foi construído pensando tanto no serviço de passageiros quanto no uso militar – muitos navios desmantelados em meados da década de 1930 seriam perdidos alguns anos depois, quando a Segunda Guerra Mundial começasse – daí o sigilo sobre sua verdadeira velocidade. Na década de 1960, todos os palácios oceânicos passaram por tempos difíceis quando a velocidade do jato jumbo substituiu o conforto e as viagens tranquilas do transatlântico. A SS United States ainda detém a Blue Riband no sentido oeste e aguarda seu destino final após ser comprada em 2004 pela Norwegian Cruise Line.
O glorioso Olympic sobreviveu em muito aos seus irmãos, o infame Titanic e o infeliz Britannic (este último nunca entrou no serviço de passageiros e foi afundado por uma mina alemã ao largo da Grécia enquanto servia como navio-hospital). Ela foi apelidada de Velha Confiável e permaneceu em serviço contínuo (exceto por breves períodos) de 1911 a 1935. Ela era famosa por atacar outros navios, mas uma ocasião foi realmente deliberada. Pela lei britânica, ele foi designado cruzador auxiliar e, em 1918, quando a tripulação avistou o U-103, o Olympic virou e bateu no submarino, fazendo com que os alemães afundassem o barco. Ela manteve sua popularidade bem depois da guerra, apesar da idade. Ela foi detida em meados da década de 1930 e desmantelada em 1937.
No crepúsculo da era de ouro dos navios a vapor do Atlântico surgiu o QE2, lançado após a aposentadoria do primeiro Mary e de seu navio irmão. Do final da década de 1960 até 2004, o QE2 foi a única forma de travessia de luxo (além da Noruega, antes de se tornar um navio de cruzeiro). Porém, ele navegou mais do que apenas o Atlântico e chegou ao porto de Sydney, na Austrália, entre outros lugares. Este lindo superliner finalmente se aposentou em 2008 e em breve se tornará um hotel flutuante em Dubai.
Omissões notáveis: Majestic (ex-Bismarck), Aquitania, Berengaria (ex-Imperator), Nieuw Amsterdam e Kungsholm/Sea Princess/Victoria/Mona Lisa.
