A aproximação do Halloween sempre nos deixa com vontade de histórias assustadoras. Isso nos leva de volta a quando éramos crianças, reunidos em torno de uma fogueira ou olhando hipnotizados para algum filme proibido, permitindo-nos imaginar se talvez existissem coisas como fantasmas, demônios e zumbis.
Mas se as histórias de fantasmas não são suficientes para causar arrepios ou fazer seu sangue gelar, permita que o maravilhoso mundo da ciência o lembre de que a vida real pode ser ainda mais estranha – e mais assustadora – do que a ficção.
10 Loucura Espacial
Muito se tem falado sobre a necessidade dos humanos alcançarem e até mesmo colonizarem Marte. O Presidente Obama anunciou recentemente que o governo está a trabalhar com empresas aeroespaciais privadas para tornar isso uma realidade até 2030. Mas um estudo, no qual ratos de laboratório foram bombardeados com o tipo de partículas altamente carregadas às quais os astronautas serão expostos no espaço profundo, chegou a uma conclusão preocupante.
A exposição levou à inflamação cerebral que resultou em demência, perda de capacidade cognitiva e um défice na “extinção do medo” – um processo pelo qual as associações de medo são minimizadas pelo cérebro ao longo do tempo. A falta de extinção do medo levaria a um estado de ansiedade constante.
Essa “loucura espacial” ainda estava presente nos roedores seis meses após a exposição às partículas. Neste momento, não existe nenhum método conhecido para proteger completamente os astronautas humanos destas partículas.
9 O vírus aranha
O vírus WO tem um alvo muito específico: bactérias que vivem dentro de aranhas e insetos. Quando se adequa aos seus propósitos mutativos, sabe-se que os vírus bacterianos roubam pedaços de código de ADN das bactérias que infectam.
Mas descobriu-se recentemente que WO roubou um gene de um lugar que poucos vírus desse tipo já fizeram – de seu hospedeiro, a aranha viúva negra. Especificamente, o vírus rouba o gene que codifica o famoso veneno robusto da aranha .
Pensa-se que isto ajuda o WO a perfurar as paredes celulares das suas vítimas bacterianas. Descobriu-se também que o vírus sorrateiro cooptou outros genes que o ajudam a escapar do sistema imunológico do hospedeiro.
Em suma, temos um vírus resistente ao sistema imunitário, de rápida mutação, com a receita do veneno da viúva negra e o facto de ainda não ter como alvo os seres humanos não nos faz sentir muito melhor.
8 A segunda falha
Durante anos, os sismólogos relataram que a famosa Falha de San Andreas já deveria ter ocorrido há muito tempo para um grande terremoto de magnitude 8 ou superior na escala Richter. Eles podem ter acabado de encontrar uma explicação perturbadora para o motivo pelo qual a falha durou tanto tempo. Uma segunda falha paralela à falha de San Andreas pode estar mantendo toda a região unida.
A Salton Trough Fault tem 56 quilômetros (35 milhas) de comprimento. Sua descoberta está provocando uma reavaliação completa do risco de terremoto na área, que inclui toda Los Angeles.
Embora a nova falha possa estar a absorver parte da tensão de San Andreas, o que explicaria a sua relativa estabilidade recente, os cientistas são rápidos a alertar que a presença da falha Salton Trough representa “um novo perigo para a região e tem implicações significativas para os modelos de falha. . . e cenários de ruptura da falha de San Andreas no sul.”
7 A máquina de matar
Embora possam existir aplicações benéficas para a inteligência artificial (IA) no futuro, um grupo de investigadores da Universidade Carnegie Mellon decidiu demonstrar a única aplicação que todos esperávamos que nunca se concretizasse: ensinaram uma rede neural avançada a matar indiscriminadamente .
Claro, eles fizeram isso em um mundo virtual projetado exatamente para esse propósito – o seminal jogo de tiro em primeira pessoa Doom , de 1993 . A IA navega neste mundo examinando a tela como um jogador humano. Ele também possui algum conhecimento do funcionamento do motor de jogo. Mesmo assim, demorou pouco para dominar totalmente todos os oponentes humanos.
A IA aprendeu sendo “recompensada” por mortes e “demerecida” por sofrer danos e morrer – bem como por atirar. Isso foi incorporado porque a máquina inicialmente decidiu que a estratégia ideal era atirar constantemente, derrubando tudo que aparecesse em seu campo de visão.
O hardware atual só pode rodar videogames – por enquanto.
6 O Açougueiro Carolina
Paleontólogos da Universidade Estadual da Carolina do Norte descobriram recentemente uma espécie até então desconhecida que era mais antiga que os dinossauros e um dos primeiros parentes dos crocodilos.
Embora esteja extinto há mais de 230 milhões de anos, o fato de ter percorrido a Terra pode ser suficiente para lhe causar pesadelos . É Carnufex carolinensis (“açougueiro de Carolina”), um título adequado para um crocodilo que tinha 3 metros (9 pés) de comprimento e andava sobre duas pernas como um humano.
Este animal não era aquático, mas vagava pelo campo, presumivelmente superando tudo o que cruzasse seu caminho. Com dentes semelhantes a lâminas e maior agilidade do que seus primos modernos, Carnufex era provavelmente um dos principais predadores logo antes do surgimento dos dinossauros.
5 O convidado
O professor Jonathan Allen estava tendo problemas para obter um diagnóstico satisfatório para uma área áspera e circular de pele na parte interna da boca. Mais preocupante, o patch parecia migrar regularmente para diferentes áreas. No meio de uma prova, o professor percebeu que o adesivo havia chegado à frente de sua boca. Posteriormente, ele foi capaz de identificar um pequeno verme sob a superfície da pele.
Felizmente, o professor era um especialista em biologia de invertebrados e uma das poucas pessoas na Terra que não estava disposta a desmaiar diante de tal desenvolvimento. Ele mesmo extraiu o verme “contorcido” e foi capaz de identificá-lo como um parasita que infectou apenas 13 humanos conhecidos nos Estados Unidos, incluindo ele próprio. Ele finalmente publicou um artigo sobre seu convidado indesejado, a quem chamou de “Buddy”.
4 A misteriosa trilha sonora de Júpiter
Juno é uma espaçonave da NASA atualmente encarregada de coletar dados científicos de 20 meses sobre Júpiter, o misterioso gigante gasoso. No seu sobrevôo mais próximo, Juno usou um instrumento de gravação da Universidade de Iowa para “ouvir” as lentas emissões de rádio das auroras do planeta.
Os engenheiros da universidade decodificaram então os dados em arquivos de som. O resultado é nada menos que a trilha sonora de um filme de terror vindo das profundezas do espaço. Os sons estridentes e estridentes , que quase começam a se assemelhar a vozes humanas tensas, levariam perfeitamente à cena mais assustadora do filme mais assustador que você não queria ver.
Há um propósito científico específico aqui. As emissões, as mais fortes do seu tipo no Sistema Solar, são geradas por electrões de origem desconhecida, e os cientistas esperam descobrir de onde vêm.
3 Fantasma na máquina
Em algum momento, você provavelmente já sentiu, sem motivo racional, que estava sendo observado. Mesmo estando plenamente consciente de que você estava perfeitamente sozinho e que a sensação devia estar toda na sua cabeça, provavelmente não tornava tudo menos enervante. Provavelmente isso também não acontecerá: os cientistas podem ter descoberto por que isso acontece e como pode ser replicado.
Em 12 pacientes que relataram tais experiências, áreas do cérebro correspondentes à autopercepção foram danificadas, levando os investigadores a levantar a hipótese de que os sinais posicionais do próprio corpo estavam a ser mal interpretados. Como parte de um experimento, um robô imitou os movimentos dos dedos de um sujeito de teste, desenhando esses movimentos nas costas do sujeito.
Os participantes não relataram nada de errado até que os movimentos do robô ficaram fora de sincronia com os seus. Então, os pacientes relataram universalmente a forte sensação de ter alguém atrás deles , e muitos ficaram tão assustados que tiveram que pedir para interromper o experimento. Muitos desses pacientes relataram uma sensação de retrocesso em direção à presença invisível.
2 Mortos-vivos
Os pesquisadores descobriram recentemente um aspecto especial da relação entre uma variedade parasita de vespas e uma certa espécie de aranha. Há muito se sabe que as vespas usam aranhas para construir ninhos extra-fortes para seus casulos, mas o que é incomum é a forma como as vespas conseguem fazer isso – transformando as aranhas em zumbis controlados pela mente .
Especificamente, uma vespa fêmea põe um ovo na barriga de uma aranha. Depois de eclodida, a larva se liga ao sistema nervoso da aranha, subsistindo de seu sangue e liberando uma substância química que faz com que a aranha se torne uma trabalhadora estúpida na construção de um ninho de vespas ultradurável.
Os fios modificados refletem a luz ultravioleta em vez de absorvê-la como uma teia normal, anulando sua eficácia na captura de presas. Uma vez terminado, a larva agradece ao seu escravo zumbi comendo-o e então constrói seu casulo alegremente.
1 A cara de Mateus
O furacão Matthew chegou perto do final de 2016, a primeira tempestade de categoria 5 desde Felix em 2007. Matthew causou danos catastróficos e graves perdas de vidas na casa das centenas. A empobrecida nação insular do Haiti suportou o impacto, com estimativas de vítimas variando entre cerca de 500 e mais de 1.300 pessoas.
Quando Matthew pousou no Haiti em 4 de outubro, a imagem infravermelha acima foi renderizada por um satélite meteorológico da NASA. A forma da tempestade tem uma semelhança óbvia com a de uma caveira sorridente, vista de perfil, com o “olho” figurativo da caveira sendo literalmente o olho da tempestade.
Coincidência? Certamente. Assustador como o inferno? Vamos deixar você ser o juiz.
