A colônia penal francesa comumente conhecida como Ilha do Diabo consistia em pequenas ilhas próximas à costa da Guiana Francesa. Existem diferentes relatos sobre quem foi para qual ilha, mas muitos dos criminosos mais cruéis, como assassinos e estupradores, foram enviados para a colônia. Nos anos posteriores, também abrigou presos políticos ou qualquer pessoa que de alguma forma desagradasse a França.
A Ilha do Diabo foi descrita como sendo “uma rocha enorme”. Tinha cerca de 34 acres de área e 19 metros (63 pés) acima do nível do mar. Não era um lugar para se chamar de lar, e muitos prisioneiros que sobreviveram aos tormentos da vida ali referiram-se ao seu tempo como uma “morte em vida” e chamaram a própria prisão de “guilhotina seca”.
A Ilha do Diabo funcionou de 1852 a 1946. Estima-se que durante esse período, até 40% dos recém-chegados morreram no primeiro ano . Somente os mais resistentes e obedientes poderiam sobreviver lá.
10 O navio-prisão
A viagem à Ilha do Diabo foi mortal para muitos dos condenados. Eles foram embarcados no navio e imediatamente perderam suas identidades individuais. Eles se tornaram um número e ninguém se importava se eles viviam ou morriam.
Os homens foram conduzidos ao convés inferior e enfiados em jaulas . Quase não havia ar para respirar na escuridão, e as jaulas só tinham redes para dormir. Se os homens ficassem com sede, tinham que estender a mão para fora das jaulas e mergulhar as xícaras no barril de água velha deixado lá para eles.
À medida que o navio navegava no ar quente e tropical, os homens ficaram furiosos. Eles brigavam entre si e os assassinatos eram muito comuns dentro das jaulas. As doenças eram galopantes e as rações alimentares eram escassas. Muitos dos prisioneiros morreram muito antes de o navio chegar às ilhas penais.
9 Uma boa escaldadura
Os prisioneiros não tiveram escolha senão se comportar bem com os guardas dos navios. Se algum dos prisioneiros tentasse escapar da jaula ou causar um motim, era rápida e horrivelmente subjugado.
Instalados dentro das jaulas do navio prisioneiro havia canos de vapor. Se algum dos prisioneiros tentasse escapar da jaula, vapor quente seria liberado na jaula, escaldando todos os prisioneiros dentro dela. Os canos eram um claro lembrete para todos os prisioneiros mantidos sob o convés. Eles poderiam se comportar e obedecer às ordens, ou poderiam sofrer as consequências de suas ações.
8 O doce cheiro de enxofre
Se os prisioneiros fizessem barulho demais dentro de suas jaulas, os guardas tinham outro método de subjugar os homens, além do vapor quente.
Portas deslizantes de metal foram construídas ao redor das jaulas e, em caso de muito barulho ou mesmo canto, os guardas acendiam bastões de enxofre, jogavam-nos nas jaulas e fechavam o suprimento de ar com as portas deslizantes.
Em um caso relatado de uso de bastões de enxofre, uma testemunha declarou:
Os homens nas jaulas começaram a tossir e depois a soltar gritos roucos. Um deles continuou a cantar alto e desafiadoramente, até que a música terminou em um espasmo de tosse de cortar os pulmões. No final não houve outro som além de gemidos e choramingos. O enxofre havia vencido, como sempre acontece nessas ocasiões.
7 Muito mortal para escapar
Quando os prisioneiros chegavam à ilha pela primeira vez, eram muitas vezes encorajados pela visão de tão pouca vigilância ao longo dos muros da prisão. Suas mentes rapidamente se voltaram para a ideia de fuga, mas assim que a esperança surgiu, ela foi esmagada.
A água entre as ilhas e o continente era selvagem e perigosa. As correntes se enfureceram e tubarões mortais espreitavam sob as ondas. Segundo certo relato: “Raramente, ou nunca, o corpo afunda abaixo das ondas antes de ser despedaçado pelos tubarões”.
Mesmo que um homem conseguisse chegar ao continente, enfrentaria selvas mortais. Sem comida ou as ferramentas necessárias para a sobrevivência básica, ele morreria rapidamente na selva.
6 Algemas e restrições
Assim que os homens chegaram à ilha, foram algemados. Durante o dia, eles se moviam acorrentados , mas à noite eram frequentemente acorrentados para que não pudessem se mover durante o sono.
Os homens sofriam de fome e muitos morreram de febre. Seus corpos seriam carregados em carrinhos de mão e jogados no mar. Foi tocado um sino fúnebre, que pode muito bem ter sido um sino de jantar, porque testemunhas afirmaram que quando o sino tocou, os tubarões começaram a circular, esperando que o que quer que fosse jogado nas águas.
5 Confinamento Solitário
Para os prisioneiros que não obedeceram às regras e fizeram o que lhes foi ordenado, a punição poderia muito bem ser o confinamento solitário. A pena mínima para confinamento solitário era de seis meses . Durante esse período, o prisioneiro só faria uma hora de exercício por dia. O resto do tempo foi gasto sozinho.
Sem dúvida, muitos homens enlouqueceram cumprindo pena na solitária, mas se essa punição não conseguisse domar o prisioneiro, ele seria condenado a trabalhos forçados na selva, onde, muito provavelmente, morreria.
4 Deixado para os elementos
Para os assassinos mais brutais foi a punição mais brutal. Em 1931, foi relatado o caso de um prisioneiro que atacou um guarda e espancou o homem até a morte. Para fazer do prisioneiro um exemplo, os guardas o levaram para a selva, onde estava estacionado seu grupo de trabalho, e o acorrentaram a uma árvore . Ele foi deixado para os elementos, insetos, cobras e fome.
Seus companheiros de prisão foram levados de volta à prisão após o término do turno na selva, deixando o homem acorrentado para trás. No dia seguinte, o prisioneiro condenado estava caído na posição vertical, ainda vivo, mas quieto. No dia seguinte, ele estava morto.
A punição do prisioneiro sem dúvida deixou uma impressão duradoura nos restantes prisioneiros, que sabiam que as suas vidas estavam verdadeiramente nas mãos dos guardas.
3 Sem piedade para os feridos
É relatado em várias fontes que os prisioneiros na Ilha do Diabo não tinham sapatos. Eles foram forçados a trabalhar na selva sem qualquer proteção para os pés. Se algum dos prisioneiros ficasse ferido, os guardas não se preocupavam muito com o assunto.
Em um caso, um homem de meia idade estava mancando de volta às masmorras depois de trabalhar o dia todo na selva, e um guarda ficou impaciente com sua caminhada lenta. Ele tentou apressar o prisioneiro, mas o homem apontou para a planta do pé, mostrando-lhe a carne crua e ensanguentada. O guarda não se importou e empurrou o homem para frente. O prisioneiro tentou andar mais rápido, mas parou novamente por causa da dor. Desta vez, o guarda bateu-lhe com força nas costas. O homem tinha que continuar andando ou corria o risco de ser espancado até a morte ou enfrentar alguma outra punição por insubordinação.
2 Perseguindo borboletas
Num artigo de jornal verdadeiramente bizarro publicado em 1933, um ex-oficial francês que trabalhava na Ilha do Diabo falou sobre como ensinou os prisioneiros a identificar uma borboleta rara e como capturá-la para ele. Aparentemente, este antigo funcionário, M. Eugene Le Moult, era um colecionador de borboletas raras e gabava-se de que a sua coleção continha pelo menos 4,5 milhões de borboletas raras colocadas em cerca de 30.000 caixas.
Depois de ensinar alguns dos condenados a capturar as borboletas com segurança, ele explicou como era estranho ver “assassinos e bandidos com registros terríveis correndo pela ilha atrás de borboletas “.
1 Liberdade condicional
Depois de cumprirem as penas e sobreviverem à atmosfera extenuante da prisão da ilha, os prisioneiros foram autorizados a partir para o continente da Guiana Francesa. Eles tiveram que cumprir liberdade condicional lá enquanto fossem condenados à ilha. Se um homem cumprisse sete anos na Ilha do Diabo, teria de passar mais sete anos morando na Guiana Francesa. Ele não foi autorizado a voltar para casa até que sua pena fosse cumprida e então ele teve que ganhar dinheiro suficiente para pagar sua viagem de volta através do oceano.
Como havia tão poucos empregos disponíveis para ex-prisioneiros, alguns cometiam um novo crime apenas para serem devolvidos à ilha. Pelo menos, muitas vezes recebiam rações alimentares escassas na ilha, enquanto no continente poderiam facilmente morrer de fome.
