Para alcançar a impressionante diversidade da vida neste planeta, a natureza teve de superar numerosos obstáculos ao longo de milhares de milhões de anos de evolução. Novos ambientes tiveram que ser conquistados; novos formulários foram criados para explorar os recursos recentemente disponíveis. Desde que o homem começou a olhar para trás através da longa história do mundo natural através da paleontologia e da geologia, descobrimos alguns dos pontos de viragem no desenvolvimento da vida na Terra.
10. Os primeiros humanos,
o Omo permanece
Claro, você pode rastrear a árvore genealógica da humanidade há muito tempo. Mas quem foram os primeiros humanos modernos, como você e as pessoas que conhece? Bem, Omo I e II podem conter as respostas. Os dois crânios parciais, descobertos na Etiópia por volta de 1967, foram recentemente confirmados como tendo surpreendentes 195.000 anos de idade , tornando-os os primeiros humanos anatomicamente modernos conhecidos. (Na verdade, há algum debate em torno do Omo II, mas concorda-se que Omo I é um ser humano totalmente moderno.) Na verdade, os cientistas agora pensam que o Homo sapiens só evoluiu há cerca de 200.000 anos , tornando provável que o par Omo estivesse entre os primeiros. verdadeiros humanos que já caminharam pela Terra.
Então, quais são as implicações dos dois crânios? Pois bem, além de confirmarem o surgimento da humanidade em África, aprofundaram um dos grandes mistérios da evolução humana. As evidências de características culturais — como instrumentos musicais, agulhas e ornamentos — datam apenas de cerca de 50 mil anos atrás. Ferramentas complexas como arpões também aparecem depois dessa data, embora os instrumentos de pedra bruta sejam muito mais antigos. Então, se humanos inteiramente modernos vagavam pela terra há 200 mil anos, por que demoraram 150 mil anos para desenvolver algo que se assemelhasse à cultura?
9. O pássaro mais antigo
Protoavis
Sabemos agora que os pássaros evoluíram dos dinossauros e que muitos dinossauros eram, na verdade, cobertos de penas . Como resultado, a pergunta “Qual foi o primeiro pássaro” pode parecer mais como “Quando deixamos de considerar uma criatura como dinossauro e começamos a chamá-la de pássaro?” Por muito tempo, os paleontólogos estabeleceram limites para criaturas como Archaeopteryx (foto) e Confuciusornis , pequenos animais cobertos de penas e capazes de voar, bem como subir em árvores e correr. Sabemos também que o Confuciusornis tinha um bico genuíno, o que lhe confere uma vantagem sobre os seus rivais na posição de primeiro pássaro verdadeiro.
No entanto, existe um candidato ainda mais antigo ao título de primeiro pássaro. O Protoavis viveu há cerca de 220 milhões de anos, pelo menos 80 milhões de anos antes do seu rival mais próximo. O fóssil foi encontrado no Texas pelo paleontólogo Sankar Chatterjee, que argumenta que ele está ainda mais próximo das aves modernas do que o Archaeopteryx . Se isso for verdade, e o Protoavis for a ave mais antiga conhecida, isso potencialmente reescreveria toda a nossa compreensão da evolução das aves. Atualmente, o consenso é que as aves evoluíram a partir dos dinossauros celurossauros. Mas o Protoavis é facilmente tão antigo quanto os primeiros celurossauros, tornando tal cenário impossível. Se Protoavis é um pássaro, então os pássaros devem ter vindo de algum outro lugar.
Porém, não reescreva os livros didáticos ainda, porque a identificação do Protoavis como um pássaro se mostrou extremamente controversa . O fóssil não estava em boas condições quando Chatterjee o encontrou, levando muitos paleontólogos a sugerir que é na verdade uma mistura de fragmentos de ossos de duas ou mais espécies, que um Chatterjee excessivamente ansioso reuniu em um esqueleto plausível. Outros simplesmente apontam que não há razão para acreditar que o Protoavis seja o ancestral das aves atuais. Em vez disso, a evolução convergente poderia simplesmente ter resultado em duas espécies não relacionadas partilhando um design semelhante.
8. A primeira espécie a andar em terra
Tiktaalik E Pneumodesmo
Parte peixe, parte sapo e parte crocodilo, Tiktaalik era o ornitorrinco do Devoniano, mergulhando nas águas rasas há cerca de 375 milhões de anos. Descoberta no Canadá em 2004, a espécie é considerada um importante elo de transição entre os vertebrados aquáticos e os primeiros animais terrestres. Entre outras adaptações, Tiktaalik ostentava costelas capazes de sustentar seu corpo, pulmões, pescoço móvel e olhos no topo da cabeça como os de um crocodilo. Também ostentava proto-pernas , parcialmente evoluídas a partir de barbatanas, que lhe teriam permitido avançar ao longo dos leitos dos rios. No entanto, as “pernas” de Tiktaalik provavelmente não tinham a amplitude de movimento necessária para realmente andar em terra. Na melhor das hipóteses, ele poderia ter sido capaz de se movimentar brevemente em planícies lamacentas. Caso contrário, provavelmente permaneceu nas águas rasas.
Mas, embora vertebrados como o Tiktaalik lutassem para fazer a transferência para a terra, na verdade foram derrotados por uma espécie de milípede conhecida como Pneumodesmus , que viveu há cerca de 428 milhões de anos. Com apenas 1 centímetro (0,4 pol.) De comprimento, o minúsculo miriápode não era muito atraente, mas o Pneumodesmo foi a primeira criatura que conhecemos a realmente viver em terra. Isso também a torna a criatura que respira ar mais antiga que conhecemos, ostentando pequenas aberturas para respirar conhecidas como espiráculos na parte externa de seu corpo. Como tal, o Pneumodesmo deve ser considerado um dos experimentos mais bem-sucedidos da natureza, abrindo caminho para todos os animais terrestres que virão.
7. O primeiro réptil verdadeiro
Hylonomus Lyelli
Os répteis foram os primeiros vertebrados a tornarem-se completamente capazes de viver na terra, reproduzindo-se mesmo fora da água. Isso os torna incríveis, e a pequena criatura conhecida como Hylonomus lyelli pode ser a mais incrível de todas. A criatura parecida com um lagarto, que media apenas 20 centímetros (8 polegadas) de comprimento, é atualmente a espécie indiscutível de réptil mais antiga, datando de pelo menos 310 milhões de anos. Provavelmente um insetívoro, Hylonomus lyelli foi descoberto em 1860, preservado na Nova Escócia. dentro de um tronco de árvore
Claro, 1860 foi há muito tempo e dois desafiantes ao primeiro título de réptil surgiram desde então. Westlothiana e são ambas ligeiramente mais antigas que Hylonomus lyelli (338 milhões de anos para Westlothiana e 335 milhões de anos para Casineria ). No entanto, a comunidade científica ainda está a debater se algum deles era de facto um réptil totalmente evoluído, uma vez que partilham , o que significa que provavelmente dependiam de uma fonte de água estável para viver e reproduzir-se. Por enquanto, Hylonomus lyelli pode manter o título. Casineria algumas características dos anfíbios
6. A criatura mais antiga capaz de voar
Rhyniognatha Hirsti
Como meio de locomoção, o voo requer um design complexo (baixo peso corporal, mas uma estrutura robusta) e muito esforço dos poderosos músculos das asas. A primeira criatura capaz de voar foi na verdade o mais antigo inseto conhecido , Rhyniognatha hirsti . O minúsculo inseto viveu há cerca de 400 milhões de anos, o que significa que o voo não é de forma alguma um desenvolvimento recente do ponto de vista evolutivo.
Rhyniognatha hirsti foi descoberto em 1928, em rochas que datam do Devoniano. O fóssil foi prontamente ignorado durante quase 75 anos, até que o biólogo Michael Engel o redescobriu acidentalmente numa gaveta do Museu de História Natural de Londres. Engel engasgou alto ao avistar o incrível espécime – e isso foi antes mesmo de ele saber quantos anos ele tinha.
Desde então, especialistas estudaram minuciosamente seus restos mortais , confirmando que o minúsculo inseto tinha asas e muito provavelmente era capaz de usá-las para voar. No entanto, ainda não se sabe ao certo a que família de insetos pertencia. No entanto, o fóssil é uma descoberta fascinante e um estudo mais aprofundado deverá revelar mais sobre o primeiro pioneiro do voo conhecido.
5. As primeiras plantas com flores
Potomacapnos E Amborela
As pessoas tendem a associar plantas a flores, mas as flores são, na verdade, um desenvolvimento muito recente, pelo menos na escala de tempo evolutiva. Antes de aparecerem, as plantas reproduziam-se através de esporos durante centenas de milhões de anos. Na verdade, os cientistas nem sequer sabem ao certo por que as flores evoluíram, uma vez que são delicadas e requerem enormes quantidades de energia, que muitas plantas poderiam utilizar melhor para cultivar sementes ou aumentar de altura. Além disso, as plantas sem flores não têm nada que realmente corresponda às flores, tornando-se um quebra-cabeça de onde elas vieram. Essas pontas soltas levaram Darwin a descrever o surgimento das flores como “um mistério abominável”.
Os fósseis de plantas com flores mais antigos conhecidos datam do Cretáceo, entre 115 e 125 milhões de anos atrás. Entre as mais antigas está Potomacapnos , uma planta surpreendentemente complexa que lembra uma papoula moderna. Tal complexidade nos primeiros fósseis indica que as flores provavelmente evoluíram muito rapidamente para algo próximo da sua forma moderna, em vez de se desenvolverem lentamente durante um longo período. Mas é difícil tirar conclusões firmes, uma vez que as flores são frágeis e raramente sobrevivem para serem fossilizadas.
No entanto, algumas respostas podem estar num arbusto raro encontrado apenas na ilha da Nova Caledônia, no Pacífico. Amborella trichopoda (foto) é o único membro sobrevivente dos Amborellales. No início do Cretáceo, as Amborellales se separaram das plantas sem flores que dominavam a paisagem, tornando-se a ordem mais antiga de plantas com flores a sobreviver até o presente. Mais tarde, surgiram duas outras ordens sobreviventes: os Nymphaeales, que se tornaram os modernos nenúfares, e os Austrobaileyales, dos quais se desenvolveram todas as outras plantas com flores. Como as Amborellales surgiram primeiro, a Amborella trichopoda permanece mais próxima das plantas com flores originais . Ao compará-lo com os Austrobaileyales, podemos ter uma ideia de quais características as plantas com flores originalmente ostentavam e quais simplesmente evoluíram mais adiante.
4. O mamífero mais antigo
Hadrocódio Wui
O mamífero mais antigo conhecido lembrava um pequeno rato ou uma megera moderna. Hadrocodium wui , identificado na China em 2001, tinha cerca de 3,5 centímetros (1,4 pol.) de comprimento, pesava 2 gramas e provavelmente tinha estilo de vida e dieta semelhantes aos musaranhos modernos, já que seus dentes consistiam em presas especializadas para picar insetos .
Então, como sabemos que o Hadrocodium era um mamífero e não um terapsídeo (um tipo de réptil semelhante a um mamífero que floresceu no Mesozóico)? Bem, além de um cérebro notavelmente grande para seu tamanho, o Hadrocodium ostentava ossos do ouvido médio separados da mandíbula, o que é considerado um ponto notável de divergência evolutiva entre mamíferos e répteis. Na verdade, o Hadrocodium pode ser considerado bastante moderno em seu design, principalmente no que diz respeito ao olfato .
No entanto, o que torna o Hadrocodium wui verdadeiramente impressionante é a sua idade. Com 195 milhões de anos, o Hadrocodium viveu muito antes de alguns dos dinossauros mais conhecidos, incluindo o estegossauro, o diplodoco e o tiranossauro. Na verdade, o poderoso tiranossauro viveu mais perto de nós no tempo do que do Hadrocodium wui .
3. A Primeira Árvore
Wattieza
As árvores desempenharam (e ainda desempenham) um papel crucial na formação da atmosfera terrestre. Sem o seu poder de converter dióxido de carbono em oxigénio , o planeta tornar-se-ia rapidamente inóspito à vida, pelo menos tal como a conhecemos. Na verdade, as primeiras florestas mudaram drasticamente o nosso ecossistema, fazendo com que o planeta arrefecesse e criando diretamente as condições que hoje consideramos naturais. Como tal, o aparecimento da árvore pode ser considerado um dos avanços evolutivos mais importantes de todos os tempos.
Atualmente, a árvore mais antiga conhecida é uma espécie de 397 milhões de anos conhecida como Wattieza , que se assemelhava a uma palmeira moderna e provavelmente atingia uma altura de cerca de 10 metros (30 pés). Wattieza precedeu os dinossauros em cerca de 140 milhões de anos, espalhando-se por todo o planeta muito antes de os primeiros vertebrados chegarem à terra. Reproduziu-se usando esporos , semelhantes aos usados hoje por samambaias e fungos. A espécie está actualmente extinta, mas um fóssil de 180 quilogramas (400 lb) (foto acima) foi descoberto em Nova Iorque em 2004, resolvendo muitas questões não respondidas sobre como as florestas passaram a dominar a terra.
2. O primeiro dinossauro verdadeiro
Niassauro Parringtoni
O reinado dos dinossauros começou após a terrível extinção do Permiano , que ocorreu há cerca de 250 milhões de anos e destruiu cerca de 90% de todas as espécies da Terra, incluindo 95% da vida marinha e a maioria das árvores do planeta. Depois, surgiram os dinossauros.
O dinossauro verdadeiro mais antigo conhecido atualmente é o Nyasasaurus parringtoni , que foi descoberto na Tanzânia na década de 1930, mas apenas datado de forma conclusiva em 2011. Apenas alguns ossos da espécie foram identificados até agora – os cientistas ainda não têm ideia se era um carnívoro ou um herbívoro, nem têm certeza se andava sobre duas pernas ou não.
No entanto, podemos dizer que o Nyasasaurus parringtoni era nada imponente , medindo apenas 1 metro (3 pés) de altura e pesando 18–60 kg (40–135 lb). Na verdade, para a maioria dos padrões, quase não é um dinossauro, mas a análise dos seus ossos revelou que se tratava de um animal de crescimento rápido, indicando que tinha sangue quente, uma característica essencial dos dinossauros. Por enquanto, a comunidade científica espera descobrir mais fósseis, já que ainda nem conseguimos identificar a família de dinossauros a que pertence.
1. A forma de vida mais antiga
Qual é a forma de vida mais antiga conhecida pela ciência? Bem, é uma pergunta surpreendentemente complicada de responder, uma vez que as primeiras formas de vida eram tão básicas que muitas vezes é difícil identificá-las com precisão. Por exemplo, inicialmente pensou-se que as rochas descobertas perto de Pilbara, na Austrália, continham vestígios de uma comunidade microbiana roxa que vivia nos oceanos, com quase 3,5 mil milhões de anos de idade. Esta teria sido a evidência mais antiga de vida na Terra e todos ficaram muito entusiasmados – até ao início deste ano, quando novos testes provaram conclusivamente que os “microfósseis” eram na verdade apenas depósitos minerais de formas estranhas criados por eventos hidrotermais. Em outras palavras, eles nunca estiveram vivos .
O mesmo aconteceu na África do Sul, onde pequenos tubos encontrados em rochas foram tomados como evidência de bactérias com 3,4 mil milhões de anos, apenas para um estudo posterior identificar-lhes como formações naturais criadas pela actividade vulcânica. Felizmente, estas revelações não atrasaram muito a busca pelo fóssil mais antigo, uma vez que a Formação Strelley Pool, na Austrália , contém “corpos em forma de saco” ricos em carbono que são considerados evidências convincentes de vida microbiana antiga. Com 3,43 mil milhões de anos, os depósitos de Strelley Pool são apenas cerca de 20 milhões de anos mais jovens do que se pensava que fossem os “microfósseis” de Pilbara.
Curiosamente, há algumas evidências de que os organismos de Strelley Pool eram fotossintetizantes, sobrevivendo convertendo luz em energia. Embora nenhum registro fóssil deles tenha sido encontrado, é geralmente aceito que as primeiras bactérias eram comedoras de rochas, conhecidas como quimiolitotróficas , com as bactérias fotossintéticas surgindo mais tarde. Portanto, podemos ter certeza de que as primeiras bactérias são anteriores até mesmo aos depósitos de Strelley Pool por muito, muito tempo.
