É fácil esquecer que ideias que hoje nos parecem óbvias, com séculos de retrospectiva colectiva a que recorrer, normalmente não começaram assim. O fato de considerarmos algumas coisas como certas é provavelmente parte do motivo pelo qual suas histórias de origem são tão interessantes. Já cobrimos exemplos de direito , medicina e astronomia . Agora é a vez da biologia.
10. A percepção de que os animais podem ser extintos
Se você estivesse caminhando pela praia e encontrasse um fóssil, naturalmente presumiria que ele veio de alguma espécie extinta. A ideia de que as espécies morrem é tão normal para nós que é difícil imaginar uma época em que as pessoas pensassem que todos os tipos de criaturas ainda estavam vivos em algum lugar. Mesmo assim, as pessoas acreditavam que Deus havia criado tudo — por que Ele criaria algo que não era adequado para viver?
Georges Cuvier foi a primeira pessoa a questionar isto. Em 1796, escreveu um artigo sobre elefantes, no qual descreveu as variações africanas e asiáticas. Ele também mencionou um terceiro tipo de elefante, conhecido pela ciência apenas pelos seus ossos. Cuvier notou diferenças importantes no formato da mandíbula deste terceiro elefante e sugeriu que se tratava de uma espécie totalmente diferente. Ele o chamou de mastodonte, mas onde estavam os espécimes vivos?
Segundo Curvier: “Todos esses fatos, consistentes entre si, e não contestados por nenhum relato, parecem-me comprovar a existência de um mundo anterior ao nosso, destruído por algum tipo de catástrofe”. Ele não parou apenas com esta ideia revolucionária. Curvier pesquisou fósseis de vertebrados antigos – cunhando o nome Pterodáctilo no processo – e descobriu que os répteis já foram a espécie dominante.
9. As primeiras células cultivadas fora do corpo
Se um biólogo deseja pesquisar o funcionamento interno das células animais, será muito mais fácil se essas células não fizerem parte do animal naquele momento. Hoje em dia, os biólogos cultivam uma vasta gama de células in vitro, com múltiplos benefícios para a nossa compreensão da vida. A primeira pessoa a tentar manter as células vivas fora do hospedeiro foi Wilhelm Roux, um zoólogo alemão. Em 1885, ele colocou parte de um embrião de galinha em solução salina e manteve-o vivo por alguns dias.
A pesquisa continuou por algumas décadas, com os cientistas mantendo os tecidos vivos, mas foi somente em 1907 que alguém conseguiu cultivar novas células em solução. Ross Harrison retirou tecido de embriões de sapo e conseguiu fazê-los produzir novas fibras nervosas, que conseguiu manter vivas por um mês. Agora, as linhagens celulares podem ser mantidas vivas indefinidamente – os cientistas ainda estão fazendo experimentos com linhas de uma mulher que está morta há mais de 50 anos.
8. A descoberta da homeostase
Você provavelmente aprendeu sobre homeostase na escola, mas é fácil esquecer o quão importante ela é. A homeostase é um dos quatro princípios unificadores da biologia moderna, juntamente com a evolução, a genética e a teoria celular. A ideia básica pode ser resumida numa frase curta: os organismos regulam o seu ambiente interno. Mas, como muitas outras ideias que podem ser resumidas brevemente (objetos com massa atraem-se, a Terra orbita o Sol, não existe colher), trata-se, na verdade, de uma visão bastante profunda da natureza do nosso mundo.
O homem que teve a ideia foi Claude Bernard, um prolífico cientista de meados do século XIX, que rivalizava com Louis Pasteur pela fama (na verdade, os dois eram amigos). Bernard fez grandes avanços na compreensão da fisiologia, embora seu gosto pela vivissecção tenha destruído seu primeiro casamento e sua esposa tenha feito campanha contra seu trabalho. No entanto, a homeostase – que ele chamou de milieu intérieur – só teve sua verdadeira importância reconhecida décadas após a morte de Bernard.
Numa uma palestra de 1887 , Bernard explicou a sua teoria: “O corpo vivo, embora tenha necessidade do ambiente circundante, é, no entanto, relativamente independente dele. Esta independência que o organismo tem do seu ambiente externo deriva do facto de no ser vivo os tecidos estarem de facto afastados das influências externas directas e serem protegidos por um verdadeiro ambiente interno que é constituído, em particular, pelos fluidos que circulam no corpo.”
Um cientista à frente de seu tempo muitas vezes passa despercebido, mas os outros trabalhos de Bernard foram suficientes para consolidar sua reputação. No entanto, foram necessários 50 anos para que a ciência alcançasse o ponto em que pudesse testar, confirmar e apreciar a sua ideia mais importante. Sua entrada de 1911 na Enciclopédia Britânica não mencionou a homeostase. Sessenta anos depois , a mesma publicação chamou-lhe a sua “contribuição mais seminal”.
7. O primeiro isolamento de uma enzima
Sem dúvida você aprendeu sobre enzimas na escola, mas caso esteja um pouco enferrujado, são grandes proteínas que auxiliam nas reações químicas. Entre outras coisas, ajudam a produzir sabão em pó realmente eficaz . Eles também permitem dezenas de milhares de reações químicas em organismos vivos (muitas das quais podem levar às manchas que tornam o sabão em pó tão necessário). As enzimas são tão importantes para a vida como o ADN – o nosso material genético não consegue copiar-se sem elas.
A primeira enzima descoberta foi a amilase, também chamada de diastase, que você tem na boca agora. Ela decompõe o amido em açúcar e foi descoberta pelo químico industrial francês Anselme Payen em 1833. Ele concentrou a enzima, mas a mistura era impura. Durante muito tempo, muitos biólogos acreditaram que extrair uma enzima pura poderia ser impossível.
Demorou quase 100 anos para o químico americano James Batcheller Sumner provar que eles estavam errados. No início da década de 1920, Sumner decidiu isolar uma enzima. Seu objetivo era tão audacioso que ele chegou a perder uma bolsa de estudos com um dos maiores especialistas da área, que achou o plano ridículo. Mesmo assim, Sumner seguiu em frente e, em 1926, isolou a urease, uma enzima que decompõe a uréia em seus componentes químicos. Alguns de seus colegas duvidaram de seus resultados durante anos, mas acabaram sendo forçados a ceder. O trabalho de Sumner lhe rendeu o Prêmio Nobel em 1946.
6. A sugestão de que toda a vida tem um ancestral comum
Quem foi a primeira pessoa a sugerir que toda a vida evoluiu a partir de uma única criatura? Muitos de vocês provavelmente responderiam “Charles Darwin”. É verdade que Darwin expressou esta ideia – uma das frases mais citadas em A Origem das Espécies é: “Há grandeza nesta visão da vida, com os seus vários poderes, tendo sido originalmente inspirada em algumas formas ou numa só. ” No entanto, embora esteja longe de nós minimizar as realizações de Darwin, a ideia de um ancestral comum foi expressa pela primeira vez décadas antes.
Em 1740, o homem com o nome mais francês da história, Pierre Louis Moreau de Maupertuis, sugeriu que o “destino cego” pode ter produzido uma grande variedade de indivíduos, dos quais apenas os mais capazes sobreviveram . Em 1790, Immanuel Kant apontou que isso poderia implicar um pai original da vida. Cinco anos depois, Erasmus Darwin escreveu: “Seria ousado demais imaginar que todos os animais de sangue quente surgiram de um filamento vivo?” Seu neto Charles decidiu que não seria nada ousado.
5. A invenção da coloração
Se você já viu fotos de células tiradas através de um microscópio (ou você mesmo as observou através de um microscópio), há uma boa chance de que elas tenham sido coradas primeiro. A coloração nos permite ver partes das células que normalmente não são visíveis e ver o material visível com mais clareza. Existem vários métodos de coloração diferentes disponíveis e é uma das técnicas mais fundamentais em microbiologia.
A primeira pessoa a corar uma amostra para exame ao microscópio foi Jan Swammerdam, um naturalista holandês. Swammerdam é mais famoso por descobrir glóbulos vermelhos, mas passou sua carreira observando basicamente tudo sob um microscópio. Na década de 1680, ele escreveu sobre o uso de “licores coloridos” em minhocas dissecadas, “para melhor distinguir suas partes internas, que são todas da mesma cor”.
Infelizmente para Swammerdam, esse texto só foi publicado 50 anos depois, altura em que ele já estava morto. Nesse ínterim, seu compatriota e colega naturalista Antonie van Leeuwenhoek teve a ideia de forma independente . Em 1719, Leeuwenhoek usou açafrão para tingir fibras musculares para exame e é geralmente considerado o pai da técnica. Como os dois homens tiveram a ideia e ambos terminaram com a reputação de pioneiros da microscopia, provavelmente não há motivo para se sentir mal de qualquer maneira.
4. O Desenvolvimento da Teoria Celular
“Toda criatura viva é feita de células” é uma frase que provavelmente causará menos divergências do que “a Terra não é plana”. A teoria celular é em grande parte tida como certa, mas a ideia só apareceu no século XIX , 150 anos depois de Robert Hooke ter visto pela primeira vez as células através de um microscópio. Em 1824, Henri Durochet escreveu sobre a célula : “É claro que ela constitui a unidade básica do Estado organizado; na verdade, tudo deriva, em última análise, da célula” – embora ele tenha escrito em francês.
Além de as células serem a unidade básica da vida, a teoria celular também contém a ideia de que novas células se formam quando outra célula se divide em duas. Dutrochet não percebeu esta parte (ele acreditava que novas células se formaram dentro de seus pais). A constatação inicial de que as células se dividem pela metade para se reproduzirem pertence a outro francês, Barthelemy Dumortier, mas há uma dúzia de outras pessoas que deram contribuições. Às vezes, uma teoria pode ser atribuída a um indivíduo – Newton, Galileu, Darwin e Einstein vêm à mente – mas a teoria celular não. Surgiu porque muitas pessoas deram pequenos passos em direção ao progresso, da mesma forma que a ciência moderna funciona.
3Sequenciamento de DNA
Até à sua recente morte, o cientista britânico Frederick Sanger tinha a distinção única de ser a única pessoa viva a ganhar dois Prémios Nobel. Foi o trabalho por trás de seu segundo prêmio que lhe rendeu um lugar nesta lista (o que é apenas um pouco menos honrado). Seu Prêmio Nobel de 1980 foi dividido com Walter Gilbert, um bioquímico americano. Em 1977, ambos publicaram um método para descobrir a sequência dos blocos de construção de uma cadeia de DNA.
A importância deste avanço reflecte-se na rapidez com que o comité do Nobel recompensou os cientistas. No final das contas, o método de Sanger revelou-se mais barato e fácil e tornou-se o padrão durante um quarto de século. As colunas de pistas desigualmente espaçadas que o método de Sanger produz são instantaneamente reconhecíveis como testes de DNA. Ao inventar a técnica, Sanger abriu caminho para revoluções na justiça criminal, na biologia evolutiva, na medicina e muito mais.
2. A descoberta dos vírus
Na década de 1860, Louis Pasteur tornou-se famoso por sua teoria microbiana das doenças. Os germes de Pasteur, entretanto, eram apenas metade da história. Os primeiros proponentes da teoria dos germes pensavam que as doenças infecciosas eram todas causada por bactérias . Mas o resfriado comum, a gripe, o HIV e inúmeras outras condições são causadas por algo totalmente diferente: os vírus.
Martinus Beijerinck foi o homem que primeiro percebeu que as bactérias não eram tudo. Em 1898, ele retirou seiva de plantas de tabaco infectadas com uma doença conhecida como doença do mosaico. Ele passou a seiva por uma malha tão fina que poderia filtrar todas as bactérias. Quando Beijerinck esfregou o líquido filtrado em plantas saudáveis, elas ainda ficaram doentes. Ele repetiu a experiência e não encontrou nenhuma perda no contágio . Ele concluiu que o problema era outra coisa, talvez um líquido. Ele o chamou de contagium vivum fluidum , ou germe vivo solúvel.
Beijerinck também pegou uma antiga palavra em inglês, vírus, e a deu ao seu misterioso agente. A descoberta de que os vírus não eram líquidos coube a um americano chamado Wendell Stanley. Demorou um pouco – Stanley só nasceu em 1904, seis anos após a descoberta de Beijerinck. Por seu trabalho sobre vírus, Stanley foi um dos ganhadores do Prêmio Nobel de Química de 1946 , que você deve se lembrar que foi compartilhado com James Sumner por seu trabalho sobre enzimas.
1. A rejeição do pré-formacionismo
Uma das ideias mais incomuns da história foi o pré-formacionismo, que chegou a ser uma teoria importante sobre a criação de bebês. Como o próprio nome indica, a teoria sustentava que todas as criaturas eram pré-formadas – isto é, a sua forma já estava completa antes de começarem a crescer. Em termos simples, as pessoas acreditavam que existia um corpo humano em miniatura dentro do espermatozóide ou do óvulo, esperando encontrar um lugar onde pudesse se expandir. Essa pequenina pessoa foi chamada de homúnculo.
Um dos principais proponentes do pré-formacionismo foi Jan Swammerdam, o inventor das técnicas de coloração anteriores. A ideia foi popular durante mais de 100 anos nos primórdios da ciência, desde meados do século XVII até ao final do século XVIII.
A alternativa ao pré-formacionismo é a epigênese, a ideia de que a vida emerge através de uma série de processos. A primeira pessoa a apresentar esta teoria, tendo como pano de fundo a aceitação do pré-formacionismo, foi Caspar Friedrich Wolff. Ele escreveu um artigo em 1759 descrevendo o desenvolvimento embrionário como começando com uma com uma camada de células . Seu trabalho foi controverso na época, mas o aprimoramento da tecnologia dos microscópios tornou inevitável a aceitação de suas ideias. Quando o século XIX chegou, o pré-formacionismo estava praticamente morto.
