Com o final de 2015, vamos dar uma olhada em algumas das maiores manchetes do mundo científico deste ano. Tenha em mente que estes não são necessariamente os desenvolvimentos científicos mais importantes de 2015, mas sim aqueles que geraram muito buzz e atenção mediática.
10 Água encontrada em Marte
A existência de água em Marte tem sido um tema quente há décadas. Quanto mais estudamos o planeta vermelho, mais óbvio se torna que Marte já foi um planeta próspero com atmosfera, água líquida e talvez até vida. Já há algum tempo que sabemos sobre gelo e vapor de água em Marte, mas a presença de água líquida, embora provável, não pôde ser firmemente estabelecida.
Isso mudou em outubro de 2015, quando a NASA anunciou que o rover Curiosity encontrou evidências de que água líquida corrente ainda estava presente no planeta vermelho. Embora os cientistas não tenham certeza da origem da água, eles sabem que ela flui pelos desfiladeiros e pelas paredes das crateras durante os meses de verão marciano.
É claro que este novo desenvolvimento reacendeu o nosso interesse em encontrar vida em Marte . Antes disso, estávamos satisfeitos com a ideia de que Marte poderia ter albergado vida em algum momento da sua existência, talvez milhões ou mesmo milhares de milhões de anos atrás. Agora não podemos deixar de nos perguntar se ainda poderá haver vida no planeta vermelho.
Contudo, o processo de análise destas novas fontes de água (que têm o nome cativante de “linhas de declive recorrentes”) será lento e metódico. Existe a preocupação de que micróbios da Terra infectem a água, razão pela qual é improvável que o Curiosity analise os fluxos de água, mesmo que os encontre. O novo desafio enfrentado pelos exploradores espaciais é desenvolver uma espaçonave livre de micróbios para estudos futuros.
9 Projeto Arca de Noé
Apesar do nome, o Projeto Arca de Noé não é um plano para reunir exemplos de todos os animais da Terra – apenas o seu DNA. Pesquisadores da Universidade Estadual de Moscou querem construir o maior repositório de DNA da história, com planos para armazenar material genético de todos os tipos de criaturas do planeta.
Depois que o projeto foi anunciado no final de 2014, os trabalhos da primeira fase começaram em 2015, com a esperança de que todo o projeto fosse concluído até 2018. Só a primeira fase está estimada em US$ 19 milhões, mas isso não deve ser um problema depois da Arca de Noé. recebeu cerca de US$ 194 milhões com a maior bolsa científica já concedida pelo governo russo.
Embora o projeto seja o maior do gênero, existem outros programas semelhantes. O Millennium Seed Bank é o maior programa de conservação de plantas, e o Frozen Ark Project, na Grã-Bretanha, armazena o ADN de espécies ameaçadas de extinção . Em Washington, DC, o Museu Nacional de História Natural abriga atualmente o maior biorrepositório do mundo, com mais de 4,2 milhões de amostras.
Os trabalhos já começaram nas instalações da Arca de Noé, que medirão quase 430 quilômetros quadrados (170 mi 2 ) quando estiver concluída. O material celular será congelado e armazenado criogenicamente, talvez até usado no futuro para trazer de volta à vida espécies extintas.
8 Novos horizontes
Até recentemente, tínhamos uma visão limitada de Plutão, o enteado ruivo do sistema solar. Nossas imagens do planeta anão ofereceram mais perguntas do que respostas e imploravam por uma análise mais detalhada. Finalmente conseguimos o que queríamos em julho de 2015, quando a sonda espacial New Horizons sobrevoou Plutão e enviou imagens incríveis em alta resolução que nos mostraram o planeta anão de uma forma que nunca o vimos.
As imagens da New Horizons forneceram-nos um tesouro de informações sobre as características geográficas de Plutão: longas cadeias de montanhas, uma planície em forma de coração chamada Sputnik Planum, fluxo de gelo passando pelos vales de Plutão e muito mais. Também vimos de perto a maior lua de Plutão , Caronte.
O sucesso da New Horizons demorou muito para chegar. A sonda foi lançada em 2006 e sobrevoou Júpiter em 2007. Isto não só proporcionou à nave espacial um aumento de velocidade através da assistência da gravidade, mas também serviu como um teste para os instrumentos de bordo da sonda.
Depois disso, a nave espacial hibernou durante a sua longa viagem de 5 mil milhões de quilómetros até se aproximar de Plutão no início de 2015. Agora que o seu sobrevoo pelo planeta anão está completo, a New Horizons está a avançar para nos fornecer uma visão igualmente sem precedentes do planeta anão. o Cinturão de Kuiper em algum momento de 2019.
7 Descoberta de Homo Naledi
A árvore genealógica dos hominídeos ainda não foi totalmente revelada, mas estamos aprendendo mais sobre ela o tempo todo. Ficou um pouco maior este ano com a adição do Homo naledi , uma espécie extinta de hominídeo recentemente descrita que alguns cientistas acreditam ser um membro do gênero Homo . O Homo naledi foi encontrado na rede de cavernas calcárias na África do Sul, conhecida como o “Berço da Humanidade”.
A descoberta foi feita em 2013, quando alguns espeleólogos amadores encontraram os fósseis. Após extensa busca, foram recuperados 1.550 pedaços de esqueletos, pertencentes a pelo menos 15 indivíduos. Demorou todo esse tempo para analisar adequadamente os ossos recuperados, razão pela qual a descoberta do Homo naledi só foi anunciada formalmente em setembro de 2015.
Lee Berger, o antropólogo responsável pela equipe que descreveu o Homo naledi , anunciou que se tratava de uma nova espécie do gênero Homo . No entanto, outros resistiram a esta classificação até que mais evidências sejam obtidas. Em dezembro de 2015, ainda nem datamos os ossos. Com base nas características anatômicas, os especialistas pensam que o Homo naledi pode ter vivido na mesma época que o Homo erectus e o Homo habilis , ou seja, há cerca de dois milhões de anos.
Os antropólogos ficaram intrigados com a localização dos ossos na descoberta do Homo naledi . Os mortos pareciam ter sido trazidos para a caverna, o que faria da Câmara Dinaledi uma tumba . As práticas funerárias para uma espécie tão primitiva como o Homo naledi seriam sem precedentes e certamente levantariam novas questões sobre a evolução humana.
6 Mapa do Epigenoma
Em 2003, os cientistas concluíram um dos projetos de biologia mais ambiciosos da história – o Projeto Genoma Humano . No entanto, embora o genoma possa ser visto como um roteiro que mostra todos os genes que compõem o nosso ADN, o epigenoma acompanha todas as mudanças na estrutura e função desses genes.
Mapear o epigenoma foi considerado muito mais difícil, mas também mais útil do que o mapa do genoma. Compreender as funções de vários tipos de células e, mais importante, ser capaz de “ligá-las” ou desligá-las tem vastas implicações médicas . Tais mudanças podem desencadear o aparecimento de muitas doenças, como câncer, diabetes e doença de Alzheimer.
No início de 2015, os cientistas revelaram o mapa do epigenoma , uma coleção detalhada de 111 tipos diferentes de células humanas. Foi rapidamente seguido por dezenas de artigos e ensaios que explicavam as potenciais ramificações destas novas descobertas.
O projeto de mapeamento conhecido como Programa Roteiro de Epigenômica está longe de estar completo. Foi lançado em 2008 com US$ 240 milhões do governo dos EUA e deverá levar 10 anos para ser concluído .
5 Descoberta de Kimbetopsalis Simmonsae
Além de ser um animal extinto e com um nome difícil de pronunciar, Kimbetopsalis simmonsae é um dos primeiros mamíferos já descobertos. Vivendo há cerca de 65 milhões de anos, acredita-se que este mamífero sobreviveu à extinção que matou os dinossauros. A anatomia e a dieta desta espécie recém-descoberta forneceram-nos grandes pistas sobre como os mamíferos “assumiram o controle” após o desaparecimento dos dinossauros e se tornaram o grupo dominante de animais.
O nome vem de Kimbeto Wash, a área no Novo México onde o fóssil foi encontrado, com psalis (“tesouras de corte”) referindo-se aos seus dentes em forma de lâmina perfeitamente preservados . Simmonsae é uma homenagem à paleontóloga Nancy Simmons. O tamanho deste mamífero é estimado em 1 metro (3 pés) de comprimento e 10 quilogramas (20 lb) de peso.
Kimbetopsalis simmonsae fazia parte dos multituberculados, um grupo inicial de mamíferos que se originou durante o Período Jurássico e evoluiu junto com os dinossauros. Após a extinção dos dinossauros, os multituberculados prosperaram durante 100 milhões de anos antes de serem derrotados por roedores e desaparecerem completamente.
Este multituberculado em particular fazia parte de um subconjunto chamado taeniolabidoides, encontrado na América do Norte e na Ásia. Comparado com os outros taeniolabidoides anteriores, Kimbetopsalis simmonsae era muito maior. A falta de predadores perigosos e os dentes fortes do animal permitiram-lhe banquetear-se com um exuberante buffet de vegetação durante o Período Paleógeno que impulsionou o seu crescimento.
4 O primeiro transistor de siliceno do mundo
Há alguns anos, um alótropo de carbono chamado grafeno foi anunciado como a “novidade quente” na nanotecnologia. Formado em escala atômica, era 200 vezes mais forte que o aço, quase invisível e um grande condutor de calor e eletricidade. Em 2015, outro produto virou assunto da cidade: o siliceno.
É uma nova forma de silício que vem em camadas com apenas um átomo de espessura . Teoricamente, as propriedades elétricas do siliceno sugerem que ele poderia ser usado para fabricar chips de computador incrivelmente pequenos e poderosos. Mas, na realidade, trabalhar com esse material é extremamente difícil, mesmo testando suas características básicas.
No entanto, em fevereiro de 2015, os cientistas conseguiram criar o primeiro transistor de siliceno do mundo. Um esforço conjunto entre pesquisadores americanos e italianos, o processo foi detalhado na revista Nature Nanotechnology .
A equipe diz que já construiu vários transistores usando esse método. Melhor ainda, de acordo com os seus testes de desempenho, os transistores de siliceno estão à altura do seu potencial teórico. Mesmo assim, os cientistas não têm certeza se este método é comercialmente viável em maior escala. Mas se for, eles acreditam que o siliceno poderia substituir o grafeno como o futuro da nanotecnologia porque seria mais fácil trabalhar com o siliceno.
3 Bacon de algas marinhas
Muitos de nós adoramos bacon, embora saibamos que não é o alimento mais saudável do mundo. Mas e se houvesse um tipo de bacon que fosse realmente bom para você? Certamente, isso seria uma espécie de Santo Graal gastronômico ! Graças aos pesquisadores da Oregon State University, agora existe tal coisa.
Na verdade, é um tipo de alga marinha chamada dulse, comumente encontrada nas áreas costeiras do Atlântico e do Pacífico. Tem sido colhido e consumido há séculos, por isso não é uma descoberta nova. Dulse faz parte do grupo de “ superalimento de algas ” que as pessoas que estão tentando perder peso conhecem muito bem. Comparado à couve, sua contraparte mais famosa, o dulse tem, na verdade, o dobro do valor nutricional.
Pesquisadores do estado de Oregon estavam trabalhando em novas variedades de dulse como uma fonte potencial de alimento para o abalone. Embora isso não tenha funcionado, eles notaram algo muito estranho quando fritaram: tinha gosto de bacon . Os investigadores rapidamente perceberam que existe um grande potencial para esta nova estirpe de algas marinhas se tornar um alimento humano. Atualmente, eles estão analisando os aspectos comerciais de trazê-lo ao público.
Não se surpreenda se o dulse de bacon se tornar o novo superalimento quente nos próximos anos. A universidade já recebeu interesse de vários grupos vegetarianos e religiosos que não comem bacon normal.
2 Trazendo de volta o mamute lanoso
A engenharia genética é um dos campos de pesquisa científica mais contestados. Fazer com que os cientistas vasculhem o seu material genético é muitas vezes caracterizado como “brincar de Deus”, e é por isso que suscita tantos debates sobre as suas implicações morais e éticas.
Uma dessas tecnologias é conhecida como CRISPR , abreviação de “repetições palindrômicas curtas agrupadas, regularmente interespaçadas”. Esta técnica pode ser usada para modificar um gene, vários genes e, teoricamente, até mesmo um genoma inteiro. Alguns cientistas acreditam que isso poderia impedir seriamente o processo de envelhecimento. Outros pensam que o CRISPR poderia ser usado para modificar espécies inteiras de animais problemáticos, como pragas, e ao mesmo tempo criar superculturas que revolucionariam a agricultura.
CRISPR também pode ser usado para extinção . A ideia de trazer de volta à vida espécies extintas pode ter sido reservada para filmes de ficção científica, mas agora é uma possibilidade real, desde que tenhamos o DNA do animal. Os cientistas já começaram a fazer isso inserindo DNA de mamute lanoso em células pertencentes a elefantes asiáticos.
Mapeamos o genoma do mamute lanoso há alguns anos. Com essa informação, deveria ser teoricamente possível replicar todo o DNA do mamute lanoso e inseri-lo no genoma do seu parente mais próximo, o elefante asiático. No final de 2015, simplesmente tínhamos algumas células de elefante saudáveis com DNA de mamute lanoso. Mas é um passo para trazer de volta o animal que foi extinto há 3.300 anos.
1 A Megaestrutura Alienígena
Após anos de estudo, os astrônomos anunciaram a descoberta de uma estrela peculiar com o nome cativante KIC 8462852 em setembro de 2015. Ela também é conhecida como “Estrela de Tabby” em homenagem à autora principal Tabetha Boyajian. A estrela exibiu algum comportamento curioso na forma de flutuações de luz imprevisíveis e erráticas .
Normalmente, a luz de uma estrela é bloqueada por objetos em órbita durante horas ou dias em intervalos regulares que podem ser previstos quando você aprende o padrão orbital da estrela. Esse não foi o caso do Tabby’s Star, então as pessoas começaram a questionar se os alienígenas tinham algo a ver com isso.
Assim que a mídia tomou conhecimento da notícia, todo mundo estava falando sobre a gigantesca megaestrutura alienígena encontrada em torno de uma estrela a 1.500 anos-luz da Terra. Para ser justo, estes tipos de estruturas gigantes têm sido teorizados pelos cientistas há muito tempo. Algo chamado esfera de Dyson poderia hipoteticamente ser construído por uma civilização avançada para orbitar ou mesmo abranger sua estrela como uma fonte de energia quase infinita.
Os cientistas foram um pouco mais reservados e céticos, mas não descartaram completamente a existência de alienígenas. No final de 2015, temos quase certeza de que a causa não são os alienígenas , mas ainda não temos uma explicação infalível.
Sabemos que não é um planeta porque mesmo um planeta gigante como Júpiter diminui o brilho do Sol apenas em 1%. Tabby’s Star experimentou uma queda de 22%. Para causar isso, um planeta precisaria ter metade do tamanho da estrela. Outras teorias incluem uma nuvem de poeira e detritos, uma série de cometas e uma estrela de formato irregular .
