Quando um sítio arqueológico é descoberto, a pergunta “que comida essas pessoas comiam?” pode parecer desinteressante, especialmente para aqueles que estão acostumados com a ideia de que a arqueologia consiste em descobrir templos perdidos cheios de portas escondidas e tesouros assombrados. Mas compreender o que os nossos antepassados comiam significa compreender as suas estratégias de subsistência e a sua relação com o ambiente. O efeito cumulativo lança luz sobre algumas grandes questões do passado humano, como a transmissão de inovações tecnológicas, o contacto cultural e até mesmo a difusão da agricultura.
10 Marcas de dentes
Os dentes, feitos de tecido resistente, tendem a sobreviver muito bem . Os alimentos que comemos deixam marcas microscópicas no esmalte dos dentes, e o comprimento e a orientação dessas marcas dependem dos alimentos que consumimos. Os grupos Inuit modernos na Gronelândia, cuja dieta é largamente baseada na carne, apresentam marcas principalmente verticais nas superfícies laterais, enquanto os grupos que vivem numa dieta vegetariana quase exclusiva apresentam marcas mais curtas, tanto verticais como horizontais.
Os cientistas podem não só avaliar se um determinado grupo tinha uma dieta baseada em carne, vegetais ou uma mistura de ambos, mas também podem chegar a conclusões mais gerais. Os dentes fósseis do início da Idade da Pedra em diante (2,7 milhões a 200.000 anos atrás) mostram resultados interessantes: os fósseis mais recentes apresentam uma diminuição nas marcas verticais (e seus comprimentos médios) e um aumento nas marcas horizontais. Com o passar do tempo, a dieta dos nossos antepassados tornou-se mais variada e menos dependente da carne.
9 Restos de refeições individuais
Em algumas circunstâncias raras e incrivelmente afortunadas, os arqueólogos podem encontrar refeições quase intactas. A antiga cidade de Pompeia é sem dúvida o exemplo mais famoso deste tipo: muitas refeições foram encontradas praticamente intocadas, ainda servidas à mesa e preservadas durante séculos sob espessas camadas de cinzas vulcânicas. Também identificamos lojas de alimentos inteiras com seus produtos ainda adequados para registro.
As refeições também eram uma parte essencial das ofertas funerárias em diversas culturas. No Egito, temos tumbas contendo não apenas ingredientes alimentares básicos, como peixes e frutas, mas também refeições complexas, como bolos, queijo e vinho. Na China, os túmulos pertencentes à dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.) estão cheios de refeições e até de etiquetas anexadas aos pratos indicando a sua composição.
8 Restos de Animais
Vestígios de animais como ossos, chifres e conchas fornecem informações úteis sobre dietas anteriores. Com base em amostras de ossos de animais, especialistas realizam análises estatísticas sobre idade, sexo e época de morte dos animais.
Também poderá ser possível avaliar se estes animais eram selvagens ou domesticados. Alguns aspectos da domesticação deixam vestígios nos ossos, principalmente quando o animal foi utilizado para tração (ex. camelos, gado, cavalos), o que tende a se manifestar em osteoartrite e deformidades nos membros inferiores. Alguns animais domesticados, como alpacas e lhamas, apresentam uma maior taxa de mortalidade em animais mais jovens em comparação com os seus primos selvagens.
7 Conteúdo do trato digestivo
O estômago é feito de tecido mole e sobrevive apenas em raras circunstâncias, como clima extremamente seco ou temperaturas frias. Às vezes, é possível recuperar amostras de vestígios de alimentos do estômago e de outras áreas do trato digestivo, incluindo o cólon e até mesmo os intestinos.
O famoso homem pré-histórico dinamarquês de Tollund só comeu plantas nos dias anteriores à sua morte. Exames forenses na múmia de Lady Dai (esposa da Marquesa de Dai, século II a.C. China) recuperaram 138 sementes de melão doce, sugerindo não só que ela tinha um apetite fenomenal, mas também que ela morreu durante o verão , quando a fruta está na temporada.
6 Cárie dentária
Mudanças em nossa dieta afetaram significativamente a taxa de cárie dentária. Os açúcares refinados e os alimentos ricos em amido aumentaram a incidência global de cáries dentárias e estimularam um padrão específico de doenças dentárias e perda dentária. O amido torna os nossos dentes mais vulneráveis às doenças dentárias, pelo que as sociedades que dependem da dieta de consumo de cereais apresentam uma taxa mais elevada de cáries dentárias.
A diferença nas taxas de cárie dentária entre antigos caçadores-coletores e agricultores é tão significativa que alguns arqueólogos e antropólogos usam análises estatísticas da cárie dentária e do padrão de perda dentária para distinguir entre caçadores pré-históricos e agricultores. Adultos humanos que morreram por volta de 30.000 a.C. tinham em média 2,2 dentes perdidos no momento da morte; em 6.500 aC, 3,5; no mundo romano, 6.6. A lição é clara: os ferozes caçadores da Idade da Pedra tinham um sorriso mais bonito do que o dos romanos civilizados.
5 Material fecal
Alguns vestígios orgânicos sobrevivem depois de terem passado pelo nosso trato alimentar. O corajoso especialista que investiga os segredos do cocô antigo é às vezes chamado de analista da matéria peleofecal dessecada .
As fezes humanas possuem marcadores químicos específicos que as distinguem das fezes de animais e podem apresentar uma grande variedade de restos alimentares: partículas de pólen, fibras vegetais, sementes, fragmentos de ossos, vestígios de ovos, nozes, partículas de moluscos e, em alguns casos, até insetos. Pêlos de animais podem ser encontrados enterrados nas fezes e podem ser analisados para determinar a espécie. Vestígios de material fecal também podem ser recuperados por pesquisadores aventureiros que ousem acessar fossas, latrinas e esgotos.
4 Ferramentas e equipamentos para processamento de alimentos
A aquisição e o processamento de alimentos são normalmente auxiliados por ferramentas. As evidências de pesca, por exemplo, vêm na forma de anzóis, lanças, armadilhas para peixes e redes. Ferramentas de pedra usadas para abater animais apresentam um padrão de desgaste microscópico específico, e essa evidência pode ser cruzada com conjuntos de ossos de animais encontrados no local.
Evidências de caça podem ser encontradas não apenas pelo estudo de artefatos específicos, como arcos e flechas, mas também pela identificação de pontas de flechas e outros vestígios de equipamentos de caça embutidos em ossos de animais. A evidência do cultivo de cereais pode ser encontrada na presença de moedores de pedra, foices e cerâmicas, que em alguns casos podem apresentar vestígios microscópicos de alimentos.
3 Métodos Isotópicos
Nós somos o que comemos. Pelo menos isso vale para métodos isotópicos, que dependem de vestígios químicos que os alimentos que ingerimos deixam em nossos corpos. Uma dessas técnicas lê a proporção de isótopos de nitrogênio encontrados no colágeno ósseo.
O nitrogênio-15 aumenta à medida que sobe na cadeia alimentar, enquanto o nitrogênio-14 diminui. Indivíduos que dependem em grande parte de cereais e vegetais apresentam uma baixa proporção de nitrogênio-15 para nitrogênio-14 em comparação com indivíduos que comem carne, sangue e leite de animais. Os indivíduos que dependem fortemente de uma dieta marinha apresentam proporções ainda mais elevadas de azoto-15 para azoto-14, uma vez que a cadeia alimentar marinha tem um número mais elevado de níveis em comparação com os ambientes terrestres.
Curiosamente, os bebés que estão a amamentar tendem a apresentar a proporção mais elevada de azoto-15 para azoto-14, uma vez que são tecnicamente atacando suas mães e estão, portanto, no topo da cadeia alimentar.
2 Restos Botânicos
Os fitólitos são minúsculas partículas botânicas específicas de certas espécies de plantas e podem vir da flor, do caule ou da raiz. Essas partículas podem ser recuperadas de sedimentos, fragmentos de cerâmica, da superfície de dentes humanos ou fixadas nas bordas de ferramentas de pedra. Os fitólitos podem identificar espécies botânicas específicas ligadas ao consumo alimentar e diferenciar entre espécies de plantas selvagens e domésticas.
Partículas de grãos de pólen são altamente resistentes e podem ser recuperadas de sedimentos, fezes humanas e dentes. Se um sítio arqueológico apresenta evidências de diferentes níveis de ocupação, as partículas de pólen provenientes de diferentes fases de ocupação podem revelar mudanças nas estratégias de exploração das plantas durante um determinado período de tempo.
1 tártaro
O tártaro pode ser uma fonte verdadeiramente informativa de dietas anteriores. À medida que se acumula nos dentes, vestígios de comida ficam presos nele. Dentista que raspa tártaro é um privilégio recente, por isso nossos ancestrais tinham muito tártaro nos dentes. O tártaro é especialmente informativo sobre as espécies vegetais consumidas, uma vez que os grãos de pólen sobrevivem por muito tempo. Fragmentos microscópicos de espécies vegetais fossilizadas e partículas de fragmentos ósseos também podem ser encontrados enterrados no tártaro.
Uma das características únicas do tártaro é que ele pode atuar como uma biografia alimentar: vestígios dos primeiros estágios da vida serão encontrados nas partes inferior e interna, enquanto as camadas superior e externa do tártaro contêm evidências de alimentos consumidos nos estágios finais. Embora os cientistas ainda estejam a aperfeiçoar esta técnica, temos exemplos de evidências de alimentos notavelmente bem preservados contidos no tártaro provenientes de hominídeos com dois milhões de anos de idade .
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