Caso a ideia de aparecer no Google Street View não o incomode o suficiente, há uma quantidade incrível de pesquisas e estudos científicos sobre o planeta sendo feitos em órbita. É mais do que assustador o quanto os cientistas e os astronautas são capazes de dizer sobre o planeta – e sobre nós – a quilômetros e quilômetros de distância.
10 Uso de luz e energia nas férias
Provavelmente, as últimas pessoas que você esperaria que apreciassem sua bela exibição de luzes natalinas fossem os cientistas da NASA. Mas eles não estão apenas gostando deles, mas também fazendo bom uso deles.
Nos últimos anos, os cientistas da NASA têm utilizado imagens de satélite para criar uma imagem mundial de quem está a celebrar que feriado – e não é pela razão que se possa imaginar. Durante as férias, as pessoas se desviam de seus padrões habituais de comportamento. Eles saem mais, ficam acordados até mais tarde e deixam mais luzes acesas em casa do que normalmente deixariam, e isso tem um enorme impacto no uso global de energia.
Obter uma imagem precisa das luzes tem sido surpreendentemente difícil. Em 2011, foi lançado um satélite com a assustadora capacidade de captar vestígios de luz tão ténues como os pertencentes a um barco de pesca individual algures na costa africana. O mesmo satélite também pode analisar a sobrecarga de dados provenientes das áreas mais populosas do mundo, e foi só quando os investigadores começaram a observar a progressão dos dados ao longo do ano é que perceberam que podiam dizer exatamente quais os países que celebravam quais feriados.
E isso está dizendo muito a eles. A análise do aumento do uso de energia também lhes dá informações sobre outras coisas, como a forma como os níveis de emissões de carbono mudam ao longo do ano e como as demandas de energia flutuam. No futuro, estes dados poderão levar a formas de utilizar a energia de forma mais eficiente.
9 Medindo a salinidade do oceano
Com o lançamento do satélite Aquarius, a NASA está a obter uma imagem totalmente nova de como são os níveis de salinidade das águas do planeta. Aquário está a cerca de 650 quilômetros (400 milhas) acima da superfície do planeta e orbita-nos num padrão que lhe permite cobrir toda a Terra a cada sete dias. Capaz de medir a salinidade da água num grau incrivelmente diminuto, o satélite já tinha recolhido uma quantidade impressionante de dados nos seus primeiros dois meses em órbita – mais do que recolhemos da Terra nos últimos 125 anos .
A imagem criada permite aos cientistas rastrear não apenas os níveis de salinidade no oceano, mas também traçar as correntes de água, permitindo-lhes ver exatamente que tipo de impacto o derretimento das geleiras e das calotas polares está tendo nos cursos de água do planeta. O satélite também está mapeando correntes de água doce , dando aos pesquisadores uma visão de como os dois tipos de água se misturam.
Lançado originalmente em junho de 2011, o satélite custou impressionantes US$ 400 milhões para ser construído, programado e lançado. Após duas décadas de preparação, tudo começou com cientistas pilotando uma pequena aeronave sobre uma piscina exterior .
8 Perfumes baseados no espaço
Quando se trata de usar a ciência para descobertas incríveis e inovadoras que mudarão nossas vidas para melhor, é provável que você não pense no desenvolvimento de um novo tipo de perfume. Claramente, você não trabalha para fabricantes de perfumes International Flowers & Fragrances.
Em 1998, eles se uniram à NASA para criar um tipo especial de estufa que permitiria o cultivo de flores no espaço. Forneceu às plantas todos os elementos básicos de que necessitavam, mas depois de uma rosa ter passado 10 dias no espaço, regressou com um cheiro estranhamente diferente. Isso se deve às diferentes circunstâncias que cercam as flores no momento em que desenvolvem os óleos essenciais que lhes conferem o cheiro. Na Terra, os óleos são criados em resposta a polinizadores ou pragas, e no espaço não existe nenhum dos dois.
Segundo os investigadores, a rosa que levaram para o espaço tinha um aroma muito mais forte do que as suas homólogas do planeta. Moléculas aromáticas retiradas da rosa espacial foram então integradas em novos perfumes. As empresas ainda enviam fábricas na tentativa de desenvolver perfumes novos e diferentes.
7 Rastreando Ursos Polares
Ainda hoje, o clima do Ártico apresenta sérios desafios aos investigadores que procuram trabalhar em temperaturas geladas. Na verdade, é tão brutal que alguns cientistas estão achando mais fácil olhar para o espaço para coletar dados.
Especificamente, os investigadores estão a tentar determinar que tipo de impacto a perda de gelo do Ártico está a ter na vida selvagem que depende da cobertura de gelo para a sua sobrevivência. Manter registros precisos sobre quantos indivíduos existem nas populações selvagens pode ser difícil, mas com a tecnologia de satélite, os pesquisadores são capazes de manter um olhar preciso sobre as populações de ursos polares e para onde estão indo.
Os dados originais foram recolhidos no Ártico canadiano, onde investigadores de várias organizações diferentes – incluindo o Bureau of Ocean Management e a Universidade de Minnesota – utilizaram imagens de satélite para monitorizar os ursos. Foi mais difícil do que poderia parecer, sendo necessária uma confirmação visual para que os cientistas tivessem a certeza de que os pontos que observavam eram na verdade ursos polares .
No entanto, quando souberam o que procuravam, puderam comparar os seus dados visuais com imagens de satélite, garantindo que os satélites permitiriam aos investigadores monitorizar a actividade da vida selvagem que, de outra forma, seria impossível de observar.
6 Medindo a Gravidade
A massa do planeta não é constante quando medida em diferentes pontos, e isso significa que a gravidade também muda dependendo de onde você está no mundo. É mais perceptível nos pólos, mas flutua em todos os lugares. É isso que o GRACE está medindo. Lançados em 2002, os satélites GRACE passaram a sua vida orbital mapeando o campo gravitacional do planeta e a forma como este muda ao longo dos anos. O projeto exigia duas naves idênticas equipadas com tecnologia GPS que media a força gravitacional do planeta sobre elas.
À primeira vista, parece que não poderia haver muito para medir. Mas as forças gravitacionais são incrivelmente delicadas, e os investigadores são capazes de reunir uma imagem precisa de até que ponto as ocorrências ligadas à Terra, como o derretimento de uma camada de gelo ou a mudança de um glaciar, podem alterar a gravidade do planeta. Também está permitindo que eles comecem a construir um mapa preciso do fundo do oceano com base na interação entre cadeias de montanhas subaquáticas e forças gravitacionais. Uma vez compilados, os dados também revelarão padrões de como a configuração geográfica da Terra está a mudar e, por sua vez, como isso está a impactar as correntes oceânicas, tanto na superfície como nas profundezas subaquáticas.
5 Mapeamento da umidade do solo
Em janeiro de 2015, a NASA lançou seu observatório Soil Moisture Active Passive (SMAP) em uma missão de três anos para coletar dados do solo do planeta. Não importa o tipo de clima que o satélite passe a partir de sua altura de 9 quilômetros (5,6 milhas), seus instrumentos serão capazes de medir a quantidade de umidade nos os 5 centímetros superiores (2 polegadas) do solo em qualquer lugar do mundo que não esteja coberto. em gelo ou água.
O SMAP registrará uma quantidade bastante entorpecente de dados de sua órbita, já que é capaz de medir a água até os níveis de umidade em partículas individuais de solo, plantas e raízes. Numa escala maior, o satélite também será capaz de dizer onde o solo está congelado, embora não seja capaz de medir o gelo .
O satélite viajará de pólo a pólo a cada 98 minutos, passando e mapeando a mesma área a cada dois ou três dias e criando um mapa extremamente detalhado das mudanças nas condições do solo ao longo dos anos. O impacto pode ser surpreendente, pois dará aos investigadores informações adicionais sobre a previsão de padrões climáticos, a determinação dos melhores momentos para plantar, cultivar e colher culturas, e a previsão de tempestades, estações chuvosas e mudanças nos padrões climáticos. Assim que tiverem dados anuais, também observarão como as condições climáticas mudam de ano para ano e serão até capazes de detectar sinais de que uma área está entrando em um período de fracasso nas colheitas e fome.
4 Mapeamento Florestal 3-D
Em um projeto recentemente aprovado pela Universidade de Maryland, a NASA está avançando com um programa chamado Global Ecosystem Dynamics Investigation, ou GEDI. Uma vez lançado, o GEDI será capaz de criar imagens 3D incrivelmente detalhadas das florestas do planeta.
O projeto envolverá uma série de sensores ópticos e lasers que serão transmitidos através das copas das florestas e refletidos de volta ao espaço. O tempo que os reflexos levam para retornar, junto com qualquer interferência que encontrarem no caminho, será traduzido em um mapa da floresta abaixo. O plano é usar cerca de 16 bilhões desses pulsos de laser a cada ano para mapear todas as florestas temperadas e tropicais do planeta. Os mapas serão tão detalhados que os líderes do projeto esperam poder estimar a idade de cada árvore em cada floresta.
O satélite será capaz de dizer onde começa a copa das árvores e qual a sua espessura, bem como a aparência da floresta abaixo dela. Isto, por sua vez, traduzir-se-á num mapa concreto que mostra exatamente como as alterações climáticas estão a afetar as florestas do mundo, quanto carbono está a ser armazenado pelas árvores do mundo e quão saudáveis são as florestas em termos de biodiversidade e habitats animais .
3 ECOESTRESSE
O ECOSystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment (ECOSTRESS) é outro projeto da NASA que está atualmente nos estágios iniciais de desenvolvimento e seu objetivo ambicioso é monitorar a saúde das plantas do mundo. O satélite será capaz de realizar medições de alta resolução e alta frequência que mostrarão quanta água as plantas estão perdendo através de seus poros, juntamente com quanta água está evaporando do solo. Também analisaremos as temperaturas de plantas individuais em todo o mundo, medindo o calor emitido pela superfície do planeta em comparação com as assinaturas de calor de plantas individuais.
Como todas as plantas precisam de uma certa quantidade de água para sobreviver, as informações do satélite serão capazes de detectar problemas antes que as plantas realmente comecem a mostrar sinais de estresse decorrente da escassez de água. Os investigadores que monitorizam os dados serão capazes de ver as quebras nas colheitas antes que elas aconteçam e as condições de seca que estão apenas a começar e, o mais importante, serão capazes de fazer algo a respeito antes que as plantas comecem a morrer .
O satélite passará sobre a mesma área a cada quatro dias, apresentando um instantâneo em constante evolução das condições da fazenda, do jardim e do ecossistema. O Departamento de Agricultura dos EUA também está envolvido no projecto, esperando que eventualmente consigam transmitir a informação aos agricultores para lhes permitir tomar as melhores decisões para regar e irrigar as suas colheitas. Em muitas áreas, existem divergências enormes sobre a melhor forma de utilizar os recursos hídricos, e o ECOSTRESS também fornecerá uma visão geral do ciclo da água do planeta para ajudar a maximizar a utilização e a eficiência das culturas.
2 Mapas de tudo em alta resolução
O ASTER é um projeto conjunto em andamento entre a NASA e o Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão, e faz parte de outra missão de satélite que foi originalmente lançada em 1999. Especificamente, porém, o ASTER está tirando fotos incríveis e de alta resolução de praticamente tudo no planeta, e viu algumas coisas incríveis .
Uma das aplicações mais fascinantes das fotos tiradas pelo ASTER tem sido a arqueologia. As fotos de alta resolução revelaram coisas como fósseis expostos, ossos e ferramentas de pedra no desfiladeiro de Olduvai, na Tanzânia. Estima-se que os fósseis pertençam a uma das primeiras civilizações humanas da história, datando de 2,1 milhões de anos atrás. A área, que foi escavada na década de 1930, foi também o local da descoberta de alguns dos fósseis humanos mais antigos já registrados.
Os dados provenientes do ASTER são distribuídos a uma enorme quantidade de investigadores que monitorizam uma surpreendente gama de fenómenos naturais. O ASTER permite a previsão de erupções vulcânicas, o monitoramento do início e propagação de incêndios florestais, a criação de lagos de lava, mudanças massivas na paisagem do planeta devido à erosão, ao aumento do nível do mar e ao desmatamento. Eles também estão usando os dados para monitorar áreas protegidas, como parques nacionais e espaços verdes .
1 Mapeando as águas do mundo
Os Estados Unidos, o Canadá e a França estão a colaborar num projecto que visa essencialmente mapear a superfície dos cursos de água do mundo num grau ridiculamente exacto. A missão Surface Water and Ocean Topography (SWOT) começou em 2007 com o objetivo de criando uma imagem global da água mundial.
O satélite mapeia cerca de 90% da água do planeta, registrando a altura da superfície com precisão de dentro de 0,8 centímetros (0,3 pol.). Isto proporcionará uma visão sem precedentes das correntes oceânicas sobre as quais, até agora, não sabíamos quase nada. Até recentemente, a maior parte do nosso conhecimento sobre as correntes oceânicas vinha do rastreamento dos caminhos do lixo flutuante, mas com o programa SWOT, os pesquisadores serão capazes de comparar imagens em tempo real das correntes oceânicas com outros dados – como padrões climáticos – para colocar juntos uma imagem completa de como as águas do planeta estão mudando ao longo do tempo.
Também fornecerá novos insights sobre as áreas de água doce do mundo, mostrando aos pesquisadores como a água é transferida no ciclo global da água e como interage a água nas fronteiras entre corpos de água doce e de água salgada. A quantidade de dados e o impacto são surpreendentes – eles nos ajudarão a prever padrões climáticos e a tornar as viagens e a navegação marítima mais eficientes, para citar algumas aplicações. Também fornecerá dados que ajudarão a aliviar algumas trecho intergovernamental , com aviso prévio para potenciais condições de seca, baixos níveis em reservatórios e potenciais problemas com rios partilhados por vários países ou estados.
