Mistérios bem conhecidos foram desmascarados no passado e muitos mais ainda precisam ser descobertos. Embora possa demorar muito para que o Pé Grande ou Nessie revelem seus rostos ou para que todos os fósseis do mundo sejam finalmente desenterrados, essas são apenas algumas das questões sobre o mundo natural que os pesquisadores conseguiram responder.
10 Chupacabras
Provavelmente, você já ouviu falar desses vampiros horríveis. Todas as noites, eles rondam pela paisagem árida para prender suas presas no gado e secar seus corpos. Segundo a maioria, eles possuem garras longas, olhos vermelhos aterrorizantes e uma fileira de espinhos descendo por suas espinhas. . . ou não?
Não há imagens reais de sua existência, mas há algumas fotos com imagens das supostas criaturas. Mortos, pelo menos. Com olhos cinzentos esbugalhados e corpos secos e sem pelos, é fácil ver como alguém poderia confundi-los com monstros.
A lenda do chupacabra começou a circular em Porto Rico e no México após relatos de que ovelhas mortas foram encontradas secas e com ferimentos perfurados. Depois vieram os avistamentos dos sugadores de cabra, que foram descritos como cães, roedores ou répteis.
No entanto, segundo a ciência, os verdadeiros chupacabras nada mais poderiam ser do que cães selvagens acometidos de sarna severa . A sarna é uma doença que causa queda extrema de cabelo. À medida que os ácaros se enterram sob a pele, a inflamação torna a pele mais espessa, interrompe o fornecimento de sangue aos folículos capilares e deixa o animal sem pêlos e com aspecto de couro.
E como a sarna deixa os animais muito enfraquecidos, seria mais fácil para eles atacarem o gado do que caçarem presas mais rápidas, como os coelhos. Resumindo, os lendários sugadores de cabra nada mais são do que um bando de coiotes infestados de ácaros.
9 Mutilação de Gado
Num fenómeno generalizado que se estende por toda a América, o gado está a aparecer morto, sem a língua e os órgãos reprodutivos. Embora pessoas mais sensatas tenham culpado os predadores cotidianos, há alguns detalhes nos cadáveres que não fazem sentido.
Segundo um veterinário que examinou um dos corpos, simplesmente não há como um predador ser o culpado. Os cortes eram limpos, quase cirúrgicos, sem sangue ou outros fluidos corporais ao redor da área.
Além disso, as pegadas ao redor dos cadáveres desapareceram completamente, quase como se a vaca tivesse caído do céu. Estas mutilações também não são novas. Eles acontecem desde 1972. Poderiam seres extraterrestres ou cultos misteriosos serem os culpados?
Pode haver uma resposta mais lógica. Catadores como as raposas podem roubar um pedaço da carne da carcaça, respondendo assim à questão da falta de órgãos . As moscas e suas larvas se alimentam das partes mais macias do corpo, como os órgãos reprodutivos e as línguas, fazendo com que os ferimentos pareçam precisos e cirúrgicos.
Além disso, um corpo deitado ao sol acabará por se abrir, causando mais lágrimas de aparência cirúrgica. O sangue que se acumula no fundo será consumido por vermes. Para completar, um xerife do Arkansas chamado Herb Marshall provou isso ao filmar uma vaca em decomposição ao sol , com resultado final semelhante às mutilações.
8 Enigmas de zebra
Muitas vezes você pode testemunhar esses animais preto e branco galopando pela savana africana com sua pelagem única brilhando ao sol. Mas para que eles precisam dessas listras? Durante muito tempo, os cientistas levantaram a hipótese de que eles são usados como camuflagem ou talvez para confundir predadores.
Na Universidade de Calgary e na UC Davis, os cientistas realizaram experimentos para medir as distâncias em que os predadores e as próprias zebras conseguem distinguir as listras em diferentes momentos do dia. Suas descobertas foram diferentes do que muitos cientistas esperavam.
Por exemplo, as listras de zebra não podem ser usadas como uma forma eficaz de camuflagem. Mesmo que os leões não possam vê-los, eles seriam capazes de cheirá-los. O experimento mostrou que além de 50 metros (165 pés) à luz do dia ou 30 metros (100 pés) ao anoitecer, quando os predadores estão ativos, as listras são difíceis de distinguir.
Nas noites sem lua, todos os animais têm dificuldade em ver as listras além dos 9 metros (30 pés), provando que são praticamente inúteis para se misturarem com árvores ou grama alta. Além disso, em áreas sem árvores, os leões podiam detectar os contornos das zebras com a mesma facilidade com que podiam ver outras presas pastando, como búfalos ou veados. Então, para que realmente servem as listras?
Em vez de afastar onças ou leões, as listras são, na verdade, eficazes na proteção contra um oponente diferente: as moscas sugadoras de sangue . O padrão de listras estreitas os torna pouco atraentes para os insetos devido às ondas de luz refletidas na pelagem da zebra.
Num estudo diferente, as moscas demonstraram ser mais atraídas por cavalos de cor escura do que por cavalos brancos, devido ao tipo de ondas de luz refletidas nelas. Acontece que o conjunto de listras em zigue-zague da zebra apresenta uma maneira surpreendente de combater seus inimigos sugadores de sangue.
7 Golfinhos decodificados
Quem sabe o que esses mamíferos marinhos estão tentando dizer com seus sorrisos maliciosos e cliques estridentes? Na verdade, pela primeira vez, os seus apitos foram descodificados por um computador . Os golfinhos são criaturas sociais complexas que expressam seus sentimentos através de movimentos e sons.
A Dra. Denise Herzing construiu um tradutor – chamado dispositivo Cetacean Audição e Telemetria – que foi capaz de decodificar um apito em uma palavra humana que conhecemos. Então, o que esse golfinho específico estava tentando dizer?
A máquina traduziu o apito como Sargassum , um tipo de alga marinha, embora seja incerto se o golfinho realmente viu a alga ou estava apenas se comunicando com outro membro da família. Herzing espera que a máquina continue a ajudar a equipa a compreender melhor a linguagem exclusiva dos golfinhos.
6 Navegação Tubarão
O oceano é vasto e misterioso, abrangendo grande parte da superfície do mundo. Então, como os tubarões conseguem encontrar o caminho através dos mares inflexíveis? Antigamente, os cientistas acreditavam que isso poderia ser através do olfato ou dos campos magnéticos, mas ninguém sabia ao certo.
Para encontrar a resposta, os pesquisadores reuniram alguns tubarões-leopardo selvagens e os conduziram a cerca de 10 quilômetros (6 milhas) de distância de suas casas. Alguns dos tubarões tinham as narinas cheias de bolas de algodão e outros não. Então todos os tubarões foram soltos para ver se conseguiam encontrar o caminho de volta.
Depois de seguir na direção errada por 30 minutos, os tubarões desobstruídos finalmente conseguiram nadar de volta às suas costas. Era provável que tivessem farejado as doses cada vez mais elevadas de moléculas químicas encontradas perto da terra. Os tubarões com as narinas entupidas, porém, moviam-se lentamente e sem rumo.
Mas como temos certeza? Como sabemos que os tubarões mais lentos não se distraíram apenas com as bolas de algodão enfiadas no focinho? Mais estudos descobriram que é improvável que os tubarões seguissem um cheiro que se tornasse mais forte perto da terra. Em vez disso, eles podem ter usado a temperatura da água ou os níveis de luz para orientá-los. Embora o mistério não esteja totalmente resolvido, este pode ser um passo para encontrar a resposta.
5 Monstro do Mar Profundo
O monstro Tully é estranho , para dizer o mínimo. Os fósseis mostram que ele tinha dentes na extremidade de um apêndice em forma de bastão no topo da cabeça, olhos em cada lado de uma barra rígida e uma notocorda rígida para sustentar seu corpo.
Os cientistas finalmente conseguiram identificar o estranho espécime depois de mais de 50 anos. Encontrados em massas de rocha dura, os fósseis de 300 milhões de anos têm apenas 0,3 metros (1 pé) de comprimento. Com equipamentos mais avançados, os pesquisadores conseguiram ver as características físicas da criatura mapeando sua química.
Embora grande parte do seu estilo de vida permaneça um mistério, podemos concluir que era um predador devido aos seus muitos dentes. Ainda assim, não temos ideia de quando o monstro Tully apareceu pela primeira vez na face da Terra ou quando foi extinto.
4 Fadas do Deserto
Os círculos de fadas – círculos redondos de areia nua cercados por grama – nascem nos desertos e desaparecem em um ciclo de vida eterno. Os bosquímanos Himba que vivem nas proximidades acreditam que sejam pegadas de deuses, ou talvez sejam indicadores da toca subterrânea de um dragão, com a grama envenenada por seu hálito enfumaçado.
Talvez esses círculos impossivelmente perfeitos sejam obra de alienígenas ou de insetos escavadores. Mas a resposta poderia ser muito mais simples. A causa não são dragões nem deuses, mas muito possivelmente as próprias plantas.
Com pouca água no deserto, é impossível que a grama cresça e cubra toda a área. Em vez disso, as plantas se organizam em grupos. Esses aglomerados podem absorver água do solo mesmo meses após a última chuva. Isto também explica como a vegetação pode florescer em torno dos círculos mesmo quando a terra que os rodeia está seca e árida.
A água da chuva é avidamente puxada de todas as direções pelas plantas sedentas do deserto. Certos pontos tornam-se mais secos do que outros e estas áreas tornam-se nuas e impermeáveis. Quando chove novamente, a água desliza sobre as áreas de argila seca em direção aos locais onde as plantas crescem.
As plantas sobrevivem e aumentam o tamanho das suas raízes, afastando mais chuva das suas vizinhas mais fracas. As plantas menores murcham e morrem, resultando em uma mancha nua que fica maior com o tempo.
À medida que as plantas individuais competem aleatoriamente pela água, um padrão se repete por toda uma vasta paisagem. Este processo é conhecido como teoria da auto-organização porque as plantas formaram os círculos por conta própria, sem ajuda externa.
3 Caminho para a imortalidade
Existem muitos animais que viveram bem mais de um século. Isso inclui Ming, um molusco que morreu aos 507 anos e viu a queda da dinastia Ming, bem como a tartaruga de estimação de Charles Darwin, Harriet, que viveu até os 176 anos. Sabe-se que algumas tartarugas vivem ainda mais. Então, qual é o segredo para suas vidas saudáveis e aparentemente intermináveis?
A resposta pode estar na enzima telomerase, que evita o desgaste dos cromossomos. Mas isto leva a mais perguntas do que respostas porque nem sequer sabemos como nos manter vivos durante mais de um século. É incerto como o aumento da atividade da telomerase pode estar relacionado ao envelhecimento e às doenças. Embora existam correlações entre o tamanho dos telômeros e a longevidade nos moluscos, muitos tipos de células cancerígenas crescem porque aumentam o comprimento dos seus telômeros.
Infelizmente, a longa vida destes animais pode ser drasticamente interrompida. O óleo de fígado de tubarão é um produto real vendido porque se acredita que os tubarões sejam imunes ao câncer (não são). No entanto, não existem estudos que demonstrem que previne o câncer em humanos. Além disso, as tartarugas podem viver mais de 200 anos enquanto permanecem livres do câncer. Ainda assim, não é possível absorver seus poderes consumindo-os.
2 Cérebros Dodô
As pinturas desses pássaros mortos há muito tempo provavelmente criaram uma imagem imprecisa em sua mente. Segundo muitos, os dodôs estão acima do peso e são atarracados e não possuem os cérebros mais brilhantes do rebanho. O que sabemos sobre eles, no entanto, pode estar errado.
Uma tomografia computadorizada de um raro crânio de dodô sugere que eles realmente tinham o tipo de corpo e o tamanho de nosso típico pombo moderno. Os Dodos provavelmente também tinham a inteligência de um pombo , o que torna os Dodos muito mais inteligentes do que pensávamos.
Os pombos são capazes de memorizar rostos humanos e possuem habilidades matemáticas comparáveis às dos macacos rhesus. O dodô rechonchudo que você vê nas pinturas é provavelmente o resultado de ficar confinado em uma gaiola e comer comida humana. Os dodôs selvagens são muito mais magros.
De acordo com a tomografia computadorizada, o bulbo olfatório do cérebro sugere que os dodôs tinham um olfato mais apurado do que os pombos. Parece que estas aves extintas merecem muito mais crédito.
1 A jornada de 3.200 quilômetros (2.000 milhas)
Todos os anos, as borboletas-monarca voam em direção ao Rio Grande e percorrem uma distância impressionante até o centro do México. Embora a população tenha diminuído devido ao desaparecimento da serralha, sua única fonte de alimento, sua jornada continua geração após geração. Como eles conseguem viajar tão longe sem se perder?
Os cientistas encontraram uma bússola em seus cérebros. Ele lhes dá duas informações: a hora do dia e a posição do Sol. As borboletas combinam essas informações para encontrar a direção certa a seguir. Os seus olhos complexos monitorizam o Sol e depois essa informação é combinada com detalhes recolhidos nas suas antenas para enviar sinais ao cérebro.
As borboletas usam um relógio interno construído a partir da expressão rítmica de genes-chave. De acordo com modelos científicos, o relógio tem um ponto de separação para controlar a direção dos monarcas – se voam para a direita ou para a esquerda em direção ao sul.
“Em experiências com monarcas em diferentes horas do dia, vemos ocasiões em que os seus turnos nas correções de curso são invulgarmente longos, lentos ou sinuosos”, explicou o Dr. Eli Schlizerman, da Universidade de Michigan. “Esses podem ser os casos em que eles não conseguem fazer uma curva mais curta porque isso exigiria cruzar o ponto de separação. E quando isso acontece, a bússola aponta para nordeste em vez de sudoeste. É um sistema simples e robusto para explicar como estas borboletas – geração após geração – fazem esta migração notável.”
