Em geral, o termo “organismo unicelular” é sinônimo de ser microscópico, e não sem uma boa razão. A grande maioria dos organismos unicelulares nunca cresce mais do que um décimo de milímetro de comprimento. Seu tamanho é limitado por vários fatores: é mais difícil para células grandes reterem a integridade estrutural; transportar alimentos e resíduos de uma parte da célula para outra torna-se difícil. Em muitos casos, crescer simplesmente não proporcionaria um benefício evolutivo suficiente para justificar o investimento de toda a energia num crescimento extra. Esses e outros fatores ajudam a manter os micróbios exatamente assim: microscópicos. No entanto, num domínio tão antigo, vasto e diverso como o mundo microbiano, é inevitável que haja excepções. Esta lista é dedicada a alguns desses “micróbios” unicelulares que são tudo menos microscópicos.
10 Stentor
Crescendo até 2 milímetros de comprimento, os protozoários de água doce em forma de trombeta do gênero Stentor são facilmente visíveis a olho nu e bem conhecidos entre os entusiastas dos micróbios pelo seu tamanho. 2 milímetros podem não parecer impressionantes, mas lembre-se de que isso torna o Stentor maior do que muitos invertebrados multicelulares. Entre os organismos unicelulares, é um colosso absoluto.
Um dos fatores que permitem ao Stentor crescer tanto é sua anatomia interna. Ao contrário das células normais, os Stentors (como a maioria das entradas desta lista) têm mais de um núcleo , a parte de uma célula que abriga seu DNA e atua como seu centro de controle. Ter múltiplos núcleos parece tornar mais fácil para as células maiores gerenciarem adequadamente seus corpos celulares relativamente grandes. Especificamente no caso de Stentor , possui numerosos micronúcleos pequenos que controlam a reprodução e um único macronúcleo gigante, semelhante a um fio, que gerencia suas funções regulares.
Stentors são o que os biólogos chamam de ciliados; eles são cobertos por estruturas finas semelhantes a cabelos, chamadas cílios. Stentors e outros ciliados usam-nos para nadar, batendo-os em uníssono para se impulsionarem, mas isso não é tudo o que os cílios podem fazer. Embora os Stentors obtenham alguns nutrientes de algas simbióticas que muitas vezes vivem dentro deles, eles são principalmente filtradores. Para capturar comida, os Stentors ancoram-se em detritos ou sedimentos flutuantes, desdobram a sua “boca” em forma de trombeta e usam um anel de cílios modificados para criar uma corrente que suga bactérias, protistas mais pequenos e ocasionalmente azaradas pulgas de água.
Em outras palavras, o Stentor unicelular não só é maior que vários animais multicelulares, mas às vezes os come.
9 Espirostomum
Com as espécies maiores crescendo até 4 milímetros de comprimento, os membros do gênero Spirostomum , semelhante a um verme , superam seus parentes Stentor . Encontrado tanto em água doce quanto em água salgada, muitas vezes é confundido com um pequeno verme. Porém, quando vista ao microscópio, fica claro que se trata, na verdade, de uma célula única e muito longa.
Apesar do seu comprimento, Spirostomum também é notável no mundo microbiano pela sua incrível capacidade de encolhimento. Quando é perturbado, pode encolher até um quarto do seu tamanho original em menos de um centésimo de segundo. Esta é a contração mais rápida conhecida de qualquer célula.
Assim como Stentor , Spirostomum é um ciliado. Os cílios estão dispostos em uma formação espiral e impulsionam-no para frente e levam as bactérias para sua pequena “boca” ao longo da lateral do corpo. Também como Stentor , Spirostomum possui um macronúcleo grande e vários micronúcleos menores. Esta configuração é em grande parte exclusiva dos ciliados.
Eles diferem do Stentor em termos de presas. Embora os Stentors sejam grandes caçadores que podem destruir pequenas vidas multicelulares, o Spirostomum adere principalmente às bactérias.
8 Caos Carolinensis
Imagine uma ameba. Agora aumente para o tamanho de uma semente de gergelim. Você tem Chaos carolinensis . Embora suas dimensões exatas mudem com sua forma, os indivíduos maiores podem atingir 5 milímetros de comprimento. É tão grande que colocar uma lamínula sob um microscópio pode danificá-lo.
Apesar de seu grande tamanho, C. carolinensis se comporta da mesma maneira que uma ameba menor. Ele se move usando saliências gelatinosas temporárias chamadas pseudópodes (latim para “pé falso”). Ele também os usa para se alimentar. Quando encontra uma presa, C. carolinensis literalmente a engole com seus pseudópodes e absorve a presa em uma cavidade interna temporária chamada vacúolo. Lá, a presa é digerida viva e os restos serão eventualmente expelidos da célula como lixo. C. carolinensis se alimenta de outros micróbios, bem como de pequenos invertebrados, como pulgas d’água ou rotíferos. Ele continuará se alimentando até estar pronto para se reproduzir.
Assim como Stentor e Spirostomum , C. carolinensis possui múltiplos núcleos, embora não sejam organizados ou especializados como nos outros dois. Um único núcleo simplesmente não seria capaz de controlar uma célula tão grande. Na verdade, dependendo do seu tamanho, C. carolinensis pode ter até 1.000 núcleos.
Chaos carolinensis foi sujeito a uma controvérsia de nomes que durou décadas após sua descoberta, enquanto os cientistas discutiam sobre como classificá-lo. Por esta razão, fontes mais antigas referiam-se a ele por uma variedade de nomes, incluindo Pelomyxa carolinensis e Caos caos . Para evitar confusão, alguns escritores simplesmente apresentaram o protista como “ a ameba gigante ”.
7 Gromia Sphaerica
Quando investigadores da Universidade do Texas mergulharam no fundo do mar ao largo das Bahamas, ficaram perplexos ao encontrar dezenas de bolas estranhas, do tamanho de uvas, que, apesar de parecerem imóveis, tinham claramente deixado rastos na areia. As suposições iniciais variaram de um novo tipo estranho de caracol a matéria fecal de formato estranho. No entanto, após um exame mais detalhado, a verdade revelou-se ainda mais estranha. As bolas eram, na verdade, protistas esféricos gigantes de 3 centímetros (1,2 pol.) De largura que rolavam pelo fundo do mar em um ritmo quase glacial.
Gromia sphaerica , ou Gromia das Bahamas, é o que os biólogos chamam de ameba testada. Em outras palavras, é uma criatura parecida com uma ameba que se envolve em uma concha macia e porosa chamada teste. Ao enviar continuamente os seus finos pseudópodes através de buracos no teste e agarrando-se ao fundo do mar, a célula é capaz de rolar lentamente ao longo do fundo, alimentando-se de matéria orgânica no sedimento à medida que avança.
A descoberta deste gentil gigante protista teve implicações dramáticas para a compreensão dos cientistas sobre a linha do tempo evolutiva. A primeira evidência conclusiva de vida multicelular remonta a 580 milhões de anos atrás, mas a descoberta de rastros fossilizados que datam de 1,8 bilhão de anos atrás levou alguns cientistas a adiar a data de início para muito antes. Certamente, argumentaram eles, nenhum micróbio poderia tê-los produzido. No entanto, verifica-se que essas pegadas fossilizadas têm uma forte semelhança com as de G. sphaerica , o que significa que os seus antepassados podem tê-las produzido. Assim, a data de início mais precoce para a vida multicelular parece muito menos provável.
Infelizmente, não se sabe muito mais sobre essas bolhas de citoplasma devido à dificuldade de coletar amostras vivas. Apesar de terem uma espécie de concha, são moles e frágeis para os nossos padrões. Os pesquisadores os descreveram como mais macios que uma uva.
6 Globo ocular de marinheiro
Até agora, todas as entradas nesta lista eram protozoários “semelhantes a animais”, mas, na verdade, poderia haver uma lista inteira dedicada a algas unicelulares gigantes. Também conhecida como alga bolha, o globo ocular do marinheiro ( Valonia ventricosa ) cresce facilmente até 4 centímetros (1,6 pol.) De diâmetro ou mais. Encontrado em águas tropicais rasas em todo o mundo, este protista semelhante a mármore é geralmente solitário, mas às vezes é encontrado vivendo em pequenos aglomerados. Os indivíduos mais jovens têm uma bela cor verde translúcida, mas os mais velhos costumam estar incrustados com tipos menores de algas e animais. Em outras palavras, o globo ocular do marinheiro é tão grande que algumas formas de vida multicelulares realmente vivem nele.
Embora alguns o admirem por sua biologia peculiar e aparência exótica, semelhante a uma pedra preciosa, o Sailor’s Eyeball é mais conhecido como uma praga desprezada pelos entusiastas do aquário. Muitas vezes introduzidas acidentalmente em tanques quando os proprietários trazem “pedras vivas” retiradas do oceano, as algas invadem o tanque, e matá-las ou removê-las é surpreendentemente difícil. Estourá-los também não adianta, já que é assim que eles se reproduzem .
5 Espiculosifão Oceana
Com comprimento máximo de 5 centímetros , esse estranho protozoário aquático surpreendeu os cientistas desde o momento em que o documentaram pela primeira vez. Quando os mergulhadores o encontraram pela primeira vez em 2013, numa caverna subaquática na costa de Espanha, inicialmente confundiram-no com uma esponja carnívora. (Sim, essas esponjas existem.) No entanto, não foi esse o caso.
Spiculosiphon oceana pertence a um tipo de ameba de construção de testes chamada Foraminifera, mas ser uma “ameba testada” é praticamente a única coisa que tem em comum com seu parente não tão próximo, Gromia sphaerica . Ao contrário da uva do mar rolante e comedora de detritos, esta é fixa no lugar e é um filtrador. Para capturar comida, S. oceana simplesmente estende seus longos pseudópodes em forma de tentáculos através dos poros de seu teste e os deixa flutuar na água, prendendo e digerindo qualquer plâncton que fique preso. Desta forma, a estratégia alimentar de S. oceana é notavelmente semelhante à de muitos invertebrados marinhos, incluindo esponjas carnívoras.
Pelo simples fato de ser um organismo unicelular de 5 centímetros de comprimento, os cientistas nomearam S. oceana como uma das 10 novas espécies descobertas em 2013.
4 Acetabulária
Também conhecida como Copo de Vinho da Sereia, Acetabularia é um gênero único de algas em forma de cogumelo que cresce até 10 centímetros (4 pol.) De altura. Encontrado principalmente vivendo em aglomerados em águas rasas e rochosas, vive em águas subtropicais ao redor do mundo e às vezes cobre grandes áreas do fundo do mar com suas calotas verdes claras.
Acetabularia difere significativamente das outras entradas desta lista em termos de sua composição interna. Conforme discutido anteriormente, grandes organismos unicelulares geralmente têm mais de um núcleo, e o número geralmente aumenta com o tamanho. No entanto, apesar de diminuir todas as entradas anteriores, Acetabularia passa a maior parte da sua vida com apenas um único núcleo gigante localizado na base do seu “caule”. A única exceção é quando está prestes a se reproduzir. Neste ponto, o núcleo passa por múltiplas rodadas de divisão, e os núcleos filhos viajam até a folhagem superior da célula. Lá, eles brotam em numerosos cistos reprodutivos semelhantes a esporos, prontos para se espalhar e dar origem a novos Acetabularia .
O grande tamanho da célula combinado com a dependência de um único núcleo deu-lhe um papel fundamental no avanço da biologia celular. Num conjunto de experiências durante as décadas de 1930 e 1940, o cientista alemão Joachim Hammerling (cujo trabalho foi financiado pelos nazis) provou que o núcleo era o centro de controlo de uma célula ao enxertar as cápsulas e os núcleos de duas espécies de Acetabularia . Ele descobriu que a célula assumiria as características de qualquer espécie de onde viesse seu núcleo.
3 Syringammina Fragilíssima
O maior membro da classe Xenofóforo (exemplo na foto acima), que já é conhecido por produzir gigantes unicelulares, esta criatura amebóide gigante vive no fundo do oceano e pode crescer até 20 centímetros (8 polegadas) de diâmetro. Tal como a maioria dos seus parentes, a célula não produz o seu próprio teste, mas constrói-o a partir de restos de microrganismos e esponjas mais pequenos. Ele os cola com uma excreção viscosa para formar uma rede complexa de tubos delicados, que servem como lar da ameba.
Infelizmente, ainda sabemos muito pouco sobre Syringammina fragilissima . Os cientistas suspeitam que ele se alimenta de bactérias, mas não sabem como isso acontece. As suposições variam desde a alimentação por filtro até o cultivo dentro de sua casca. Os cientistas nem sequer têm a certeza de como a S. fragilissima se reproduz. Parte do problema é o habitat da criatura em águas profundas, mas também tem a ver com a sua natureza extremamente delicada. Seu nome científico significa “tubo de areia muito frágil”.
2 Moldes viscosos plasmodiais
Originalmente classificados como um tipo de fungo, os fungos viscosos plasmodiais, também conhecidos como mixomicetos, são uma categoria incomum de vida unicelular que confunde a fronteira entre um organismo individual e um grupo deles. Como todos os fungos viscosos, eles começam a vida como minúsculos micróbios semelhantes a amebas que vivem na terra como um organismo unicelular normal, mastigando bactérias. Porém, sob certas condições, algo muda. As células individuais se reúnem e começam a se combinar até se fundirem em uma bolha colossal. Embora a maioria dos fungos viscosos permaneça pequena para os nossos padrões, mesmo nesta forma, alguns podem crescer até mais de 1 metro (3 pés) de diâmetro, se não mais.
Agora vivendo como um único organismo, o fungo viscoso começará a rastejar pelo solo em um ritmo glacial, consumindo qualquer alimento ou bactéria infeliz que encontre em seu caminho. Em essência, ele age como uma ameba gigante e é capaz de contornar obstáculos e detectar à distância as melhores fontes de alimento. Esta fase continua até que ele tenha comido o suficiente. Nesse ponto, o mofo irá parar de se mover, produzir corpos frutíferos e liberar esporos para iniciar o ciclo novamente.
Mas espere. Se se originou da reunião de células individuais, então o fungo viscoso não é tecnicamente unicelular? Não. Os fungos viscosos plasmodiais são verdadeiramente unicelulares. Ao contrário dos chamados “fungos viscosos celulares”, nos quais as células retêm suas membranas distintas, as células do fungo viscoso plasmodial se fundem completamente, dissolvendo as membranas que separam umas das outras e tornando-se uma única célula gigantesca com milhões de núcleos.
1 Caulerpa Taxifolia (Estirpe de Aquário)
Consistindo em uma longa série de folhas semelhantes a samambaias, esse tipo de alga unicelular é um gigante mesmo entre sua família de algas unicelulares macroscópicas. No Mediterrâneo, onde se desenvolve melhor, pode atingir um comprimento total de quase 3 metros (10 pés). Caulerpa taxifolia é tão grande, tão estruturalmente complexa e com uma aparência tão multicelular que algumas fontes simplesmente se esquecem de mencionar que ela é na verdade uma única célula incompreensivelmente longa com incontáveis núcleos e outras partes flutuando dentro dela.
C. taxifolia , entretanto, não é nativa do Mediterrâneo, nem normalmente chega perto desse tamanho em seu habitat tropical natural. Em vez disso, a colossal variante mediterrânica é o resultado da interferência humana, algo semelhante à abelha assassina africanizada. Atraente e fácil de cuidar, C. taxifolia pode ser usada em tanques de exibição de aquários e, na década de 1970, um aquário alemão adquiriu algumas das algas para criá-las exatamente para esse fim. Expondo sua C. taxifolia a produtos químicos agressivos e à luz UV indutora de mutação, a equipe a cultivou seletivamente para ser ainda mais resistente, de crescimento mais rápido e, o mais importante, mais capaz de crescer em águas mais frias. Finalmente, em 1980, ficaram satisfeitos e, num acto de generosidade, distribuíram o produto acabado a outros aquários em toda a Europa.
Quatro anos depois, o inevitável aconteceu. Parte da cepa de água fria “escapou” de um aquário em Mônaco. Em poucos anos, invadiu o Mediterrâneo . Em comparação com o seu ancestral natural, a estirpe mutante é maior, cresce mais rapidamente e de forma mais agressiva, pode sobreviver à poluição e é capaz de se regenerar a partir de fragmentos tão pequenos como 1 centímetro (2.1). Também é tóxico. Os esforços de erradicação falharam e a única questão é como evitar que a doença se espalhe ainda mais.
Devido à devastação ecológica que trouxe, C. taxifolia ganhou o apelido de “alga assassina”, juntamente com um lugar na lista das 100 piores espécies invasoras do Grupo Global de Especialistas em Espécies Invasoras.
Independentemente disso, aí está – um organismo unicelular que é maior que você.
