Nomeados em homenagem a Charles Ponzi, os esquemas Ponzi vêm em todas as formas e tamanhos, mas têm certos elementos em comum. Os detalhes do suposto negócio são muitas vezes vagos ou misteriosos. Eles prometem altas taxas de retorno com pouco risco e muitas vezes apresentam um prazo para assustar os investidores e fazê-los investir dinheiro antes de considerarem adequadamente os investimentos. Mas, ao contrário do verdadeiro investimento, não há retorno comercial. Os dividendos pagos aos investidores não são gerados pelos retornos dos negócios, mas pelo capital investido pelos novos investidores.
Eventualmente, o fluxo de novos investidores irá inevitavelmente secar, altura em que tudo desmorona sob o seu próprio peso, e o criador do esquema pode geralmente ser encontrado a caminho do aeroporto mais próximo com a sua bagagem recheada de notas de dólares. [1] E os planejadores Ponzi, assim como seus investidores, vêm em todas as formas e tamanhos.
10 Sarah Howe e a empresa de depósitos femininos
Em 1879, Sarah Howe, após uma carreira incompleta como clarividente, decidiu se tornar banqueira. Ela abriu a Ladies’ Deposit Company, que era uma instituição de caridade que oferecia refúgios seguros para mulheres, uma oportunidade de investimento ou um banco, dependendo de com quem ela estava conversando no momento. [2]
Apenas mulheres solteiras de recursos modestos tinham permissão para fazer depósitos, em quantias inferiores a mil dólares, pelos quais ela oferecia uma saborosa taxa de juros de 8% ao mês. Era, disse ela, um meio de ajudar as mulheres e torná-las financeiramente independentes. O público-alvo era, coincidentemente, o grupo com menos poder e influência e, portanto, com menor probabilidade de reclamar.
Retirar dinheiro do banco foi difícil. Os depositantes só foram autorizados a retirar os juros e não o capital. Ela explicou a razão para isso como “para evitar que desperdicem seu dinheiro em bugigangas”. Talvez Howe não fosse exatamente a feminista radical que parecia ser. Quando Howe começou a ostentar sua riqueza recém-adquirida , alguns investidores ficaram ansiosos, e alguém contatou o Boston Daily Advertiser , que iniciou uma investigação. Eles declararam o banco uma farsa.
Howe tentou pagar alguns sinistros, mas quando o esquema foi encerrado, os investidores haviam perdido cerca de US$ 30.000. Ela foi presa por três anos e, ao ser libertada, montou um esquema idêntico, o “Woman’s Bank of Boston”, que lhe rendeu outros US$ 50 mil. Depois disso, tendo aprendido com os erros do passado, ela fugiu.
9 William Miller e o Sindicato Franklin
Em março de 1899, William Miller lançou o Franklin Syndicate, prometendo um retorno de dez por cento sobre os investimentos por semana, ou 520 por cento anualmente. Miller, que, por razões óbvias, foi apelidado de “520%”, alegou ter informações privilegiadas sobre o que tornava as empresas lucrativas, embora, é claro, fosse bastante cauteloso quanto aos detalhes . Ele começou persuadindo três de seus amigos a investir. Ele até garantiu o investimento deles contra perdas. Os investidores originais foram então incentivados a trazer mais investidores com a promessa de uma comissão de cinco por cento.
Quando esgotou os amigos e as relações, Miller alargou o esquema, anunciando em todos os EUA, prometendo mais uma vez juros elevados e nenhum risco e declarando, por escrito, que os seus investimentos se baseavam em informação privilegiada. Ele aproveitou a nova arte das relações públicas para publicar artigos favoráveis com manchetes como “Wall Street Atônita. Franklin Syndicate de William F. Miller, um grande vencedor. 10 por cento. um lucro semanal. Todos os esforços anteriores em operações financeiras foram eclipsados por um novo mago no domínio da manipulação de ações.” A certa altura, sua casa estava cercada por pessoas desesperadas para investir, enquanto todos os espaços disponíveis lá dentro estavam cheios de dinheiro.
A queda de Miller ocorreu depois que ele contratou um sócio, Edward Schlessinger. Schlessinger talvez fosse mais astuto do que Miller e exigia que sua parte fosse paga em dinheiro todos os dias. Isso significava que eles tinham que manter registros. Schlessinger pegou seu dinheiro e escondeu-o, mas Miller não se incomodou, pensando que o esquema continuaria indefinidamente. Miller fraudou seus investidores em US$ 1 milhão – o equivalente a mais de US$ 25 milhões hoje.
O esquema atraiu a atenção contundente da imprensa e, em novembro de 1899, a rede estava fechando. Schlessinger pegou seu dinheiro e saiu, para nunca mais ser visto. O advogado de Miller, um advogado bastante duvidoso, convenceu-o a esconder o dinheiro na conta bancária do advogado. Miller deu ao advogado tudo o que possuía. No dia seguinte, descobriu o que o advogado já devia saber: que havia um mandado de prisão expedido contra ele.
Miller foi condenado a dez anos de prisão, enquanto o advogado fez outro acordo. Ele convenceu Miller a não citar nomes e, em troca, o advogado pagou a magnífica quantia de US$ 5 por semana para a manutenção da esposa e do filho de Miller.
William Miller estava ferrado. [3]
8 Ivar Kreuger e o Império Sueco do Match
Ivar Kreuger foi um empresário sueco que fundou uma empresa de encontros (como no dispositivo para iniciar fogo, não em um serviço de encontros). Durante a Primeira Guerra Mundial , Kreuer controlou toda a indústria de jogos da Suécia e, após a guerra, pretendia estender esse monopólio ao resto do mundo. Kreuger começou a expandir seus negócios em todo o mundo e a movimentar seu dinheiro entre suas empresas, a fim de inflar artificialmente seus lucros. No final da década de 1920, Kreuger possuía cerca de 200 empresas, incluindo vários bancos. E então veio a quebra de Wall Street.
Kreuger usou seus próprios bancos para financiar suas empresas. Ele inventou a propriedade de “classe dupla” de ações, o que significa que manteve o controlo das suas empresas ao mesmo tempo que vendia as suas ações e duplicava o tamanho do seu capital. Ele também foi “pioneiro” no uso de entidades fora do balanço, o que significa que as finanças de uma empresa podem não aparecer nas demonstrações financeiras da controladora, tornando-se assim invisíveis.
Kreuger era um jogador inveterado , usando tanto o seu próprio dinheiro quanto o dos negócios que controlava. Ele fez especulações em moedas estrangeiras e, em 1932, as coisas estavam ficando desesperadoras. Ele apostou com os títulos de suas empresas para tentar reverter a queda do valor do mercado de ações. A certa altura, ele precisou levantar o equivalente a US$ 150 milhões para cobrir suas perdas. Kreuger assinou empréstimos com governos estrangeiros, sem qualquer ideia de como os iria reembolsar. Quando o seu império caiu, ele tinha perdido até 1,5 mil milhões de dólares em termos actuais. Ele negociou uma série de enormes empréstimos governamentais, usando-os para fazer os primeiros pagamentos, um movimento clássico ao estilo Ponzi.
Em 1932, os credores de Kreuger estavam inquietos. Na manhã de uma reunião agendada com o banco nacional francês, ele se matou com um tiro. Várias notas foram encontradas ao lado dele. Investigações subsequentes revelaram que muitos de seus supostos bens eram inexistentes. [4]
7 Jean-Pierre Van Rossem e Moneytron
Jean-Pierre Van Rossem foi um anarquista marxista milionário que já foi dono de uma equipe de corrida de Fórmula 1. Ele era um romancista, um político e um viciado em drogas. E um fraudador condenado. Nascido na Bélgica em 1945, Van Rossem era, digamos, colorido. Ele publicou um guia dos bordéis da Bélgica, usando pequenos preservativos em vez de estrelas ao classificá-los em termos de higiene, conforto e, er, relação custo-benefício.
Van Rossem não era o tipo de homem que se desanimava com pequenas coisas como regulamentos. Ele batizou sua empresa de Moneytron, nome de seu suposto “supercomputador”, com o qual poderia prever o mercado de ações. Claro, ninguém nunca viu a máquina. Durante algum tempo, a máquina pareceu funcionar e a sua lista de clientes assemelhava-se a um Quem é Quem dos investidores internacionais. A fortuna de Van Rossem chegou a centenas de milhões de dólares, com os quais ele se presenteou com um iate, dois aviões, 108 Ferraris e a já citada equipe de Fórmula 1.
Em 1990, porém, as coisas não pareciam tão boas. Van Rossem culpou seus clientes: “Meus clientes acreditaram cegamente em mim”. Claramente, a culpa foi deles.
Van Rossem foi preso por cinco anos e, enquanto esteve lá dentro, gastou seu tempo com sabedoria. Entrou na política, concorrendo a uma vaga no parlamento. Ele formou seu próprio partido , que chamou de Reformadores Radicais e Guerreiros Sociais por uma Sociedade Mais Justa. Um dos slogans de sua campanha foi: “Sem importunações, todos ricos”. [5] Karl Marx teria ficado orgulhoso.
6 Dona Branca e o banco de juros de dez por cento
Em 1970, Maria Branca dos Santos, ou Dona Branca, como é habitualmente chamada, abriu o seu próprio banco em Portugal. Apesar da falta de experiência no mundo das finanças, Branca conseguiu oferecer taxas de juros de dez por cento ao mês. Ela administrou seu banco por 14 anos e era frequentemente chamada de Banqueira do Povo por causa de sua disposição de receber dinheiro dos relativamente pobres. [6] Alguém dê uma medalha àquela mulher.
A certa altura, a polícia foi chamada para controlar a multidão do lado de fora de sua casa, que esperava para depositar as economias de sua vida no “banco”. O banco funcionava sozinho, tanto que a certa altura ela suspendeu os pagamentos para poder tirar férias. Isso parece razoável; ela devia estar exausta contando todo aquele dinheiro.
Contudo, como todos os esquemas Ponzi, os bons tempos não poderiam durar para sempre. Em 1984, sabendo que o jogo havia acabado, ela tentou fugir. A polícia a prendeu no aeroporto enquanto ela esperava para embarcar em um voo para o Rio de Janeiro. Ela foi condenada a dez anos de prisão. O dinheiro acabou.
5 Adriaan Nieuwoudt e o esquema Kubus
Durante a década de 1980, Adriaan Nieuwoudt, um sul-africano de rosto jovem, abriu um negócio de cultivo de culturas leiteiras. Ele alegou ter desenvolvido o negócio a partir do creme caseiro para a pele de sua avó.
Basicamente, uma pequena quantidade de “produto ativador” foi enviada ao investidor. Quando embebido em leite , o produto ativador produzia “kubus” (na verdade, apenas mais da mesma coisa), que era então seco e enviado de volta para Nieuwoudt, supostamente para ser usado em produtos de beleza. No entanto, os produtos não existiam.
Nieuwoudt simplesmente pegou o material que foi enviado de volta, renomeou-o e vendeu-o a novos investidores como “produto ativador”. A beleza do esquema era que os próprios investidores fabricavam a isca para fisgar mais investidores. [7] Milhares de pessoas investiram no esquema, que acabou por ser declarado ilegal pelo governo sul-africano.
Implacável, porém, Adriaan Nieuwoudt tentou mais ideias de negócios. Havia o esquema para colher os depósitos de caulim que ele afirmava ter encontrado em suas terras. Havia o “plano diretor” do turismo para encurralar os turistas em uma área central do rio Orange, para evitar assaltantes. Havia o esquema de créditos de carbono, que forneceria energia verde a áreas remotas. Tudo isto exigia que os investidores depositassem grandes somas de dinheiro com muito poucas garantias, excepto, claro, a sua palavra.
Nieuwoudt não foi preso pelo esquema kubus, embora mais tarde tenha sido condenado a dez anos de prisão por contrabando de diamantes.
4 Ron Rewald e seus parceiros inexistentes
Ron Rewald passou o final da década de 1970 e início da década de 1980 vivendo luxuosamente no Havaí . Ele parecia ser um empresário de sucesso com amigos muito importantes. Ele também afirmou ter vários diplomas (incluindo um do MIT), ter sido jogador de futebol profissional e ter trabalhado para a CIA.
Rewald dirigia uma empresa de investimentos, que chamou de Bishop, Baldwin, Rewald, Dillingham & Wong, da qual era supostamente sócio, mas na verdade, comandava todo o show. Ele começou a oferecer investimentos com retornos de 20% que, segundo ele, eram subscritos pela Corporação Federal de Seguro de Depósitos e, portanto, uma “coisa certa”. Ele alegou que sua empresa tinha 157 funcionários em todo o mundo, mas as oportunidades boas demais para serem verdade, juntamente com os gastos luxuosos de Rewald, levantaram suspeitas. Uma empresa de TV começou a investigar.
Em 1983, Rewald foi encontrado em um quarto de hotel, supostamente tentando cometer suicídio. Foi encontrado um bilhete para sua esposa, no qual ele insinuava que seu negócio era uma fachada para a CIA e que ele estava apenas cumprindo ordens. Mais tarde, ele alegou em tribunal que a CIA deveria reembolsar os investidores pelas suas perdas e que o dinheiro que gastou em mansões, carros e condições de vida elevadas era essencial para manter a “cobertura”. Seu nome de espião era “Winterdog”. Claro que foi.
Rewald foi condenado por 94 acusações de fraude, evasão fiscal e perjúrio. Ele enganou aproximadamente US$ 55 milhões de dólares (em termos atuais) de 400 investidores. A CIA foi forçada a admitir que o tinha usado ocasionalmente para serviços de telex, mas parecia improvável que algum dia tivessem aprovado uma operação tão cara como Rewald alegara, especialmente porque não deu nenhum resultado. [8]
3 Ioan Stoica e o esquema da Caritas
Durante o início da década de 1990, Ioan Stoica administrou um esquema Ponzi na Roménia que prometia e pagava lucros de 800 por cento aos seus investidores. [9] Pelo menos, valeu a pena nos primeiros meses. Não se sabe exatamente quantos investidores foram enganados, mas acredita-se que dezenas de milhares de romenos pobres investiram as suas poupanças no esquema.
A Caritas era tão popular porque oferecia uma fuga às medidas de austeridade impostas pelo governo e à inflação. Os investidores no esquema foram obrigados a esperar aproximadamente três meses antes de retirarem o seu capital, mas com lucros fantásticos em troca. O embargo de 13 semanas significou que a Stoica poderia utilizar os pagamentos dos novos investidores para pagar juros aos antigos, dando assim uma aparência de fiabilidade. Os primeiros investidores gastaram os seus juros em luxos como máquinas de lavar roupa e frigoríficos, mas poucos retiraram o capital.
As pessoas dormiam fora dos escritórios da Cáritas à espera de fazer depósitos, alguns dos quais chegavam a 2 dólares. O salário médio naquela época era de US$ 60 por mês. Trens e ônibus extras foram instalados para transportar os investidores ansiosos. Durante o esquema, estima-se que Stoica tenha ganhado entre US$ 1 bilhão e US$ 5 bilhões, uma enorme quantia de dinheiro de pessoas que não tinham nada.
Quando a fraude foi exposta, o governo temeu tumultos nas ruas. Embora estivessem desconfiados, alega-se que o presidente o ignorou porque sabia que se a Caritas entrasse em colapso, isso poderia trazer uma catástrofe para o seu governo. A empresa faliu em 1994, com dívidas de US$ 450 milhões. Em 1995, Stoica foi condenado a sete anos de prisão por fraude, que foi reduzida para dois anos após recurso e novamente reduzida para 18 meses. Até o momento, nenhum dos credores obteve seu dinheiro de volta.
2 Steven Hoffenberg e a Towers Financial Corporation
Steven Hoffenberg administrou um dos maiores esquemas Ponzi de todos os tempos, vendendo US$ 475 milhões em títulos fraudulentos. [10]
No papel, a Towers Financial Corporatio era uma importante empresa de financiamento de cuidados de saúde . Todo este império financeiro, porém, tinha um contador, o que era estranho. Em 1988, foram acusados de vender títulos não registados e chegaram a um acordo extrajudicial com a Comissão de Valores Mobiliários, o que deveria ter levantado preocupações. Mas quando um negócio parece tão bom, as pessoas muitas vezes ignoram até mesmo os grandes sinais de alerta.
Em 1993, Hoffenberg concordou em se declarar culpado de acusações de fraude, em troca da recomendação do governo de uma sentença branda. No entanto, o governo posteriormente retirou a oferta, alegando que Hoffenberg havia mentido para eles. Chocante.
Eventualmente, em 1995, Hoffenberg se declarou culpado de conspiração criminosa e fraude e foi condenado a 20 anos de prisão. Embora ele tenha sido condenado a reembolsar US$ 463 milhões, a maior parte do dinheiro já havia desaparecido em jatos, iates e no estilo de vida de celebridade de Hoffenberg. Ele finalmente resolveu o processo por US$ 60 milhões. Ele foi libertado em 2013 e voltou a ser notícia em 2016, quando se ofereceu para organizar uma campanha publicitária de US$ 50 milhões para a eleição de Donald Trump.
1 Gerald Payne e o esquema dos ministérios maiores
Embora todos os vigaristas se aproveitem da credulidade e do desespero de suas vítimas , Gerald Payne pertencia a uma raça especial. Ele foi o fundador do Greater Ministries International, que enganou 18 mil pessoas em US$ 500 milhões durante a década de 1990. O seu “ministério” prometeu aos membros da igreja que poderiam duplicar o seu dinheiro em menos de dois anos.
O programa deles era, disse ele, baseado no Evangelho de São Lucas. Ele acrescentou a advertência de que o lucro exato que eles obtiveram “depende de Deus” (o que significa que se um investidor não conseguiu ganhar dinheiro, foi porque Deus escolheu puni-lo). No entanto, ele calculou que os investidores tementes a Deus ganhariam dinheiro e continuariam a fazê-lo até a Segunda Vinda.
As “doações” seriam investidas em minas de ouro e diamantes na Libéria, onde Hoffenberg era “amigo pessoal” do presidente liberiano. Ele também delineou um plano para transformar uma ilha nas Bahamas numa teocracia que, embora pacífica, ainda estaria armada até os dentes. Ele tinha, disse ele, aprovado o plano com a ONU, mas em caso de disputa, eles precisavam ser capazes de “vencer a qualquer custo”.
É claro que não havia ilha nas Bahamas e muito pouco investimento em metais ou pedras preciosas. O esquema era uma fraude Ponzi clássica, utilizando novos investimentos para pagar dividendos e fazer com que o negócio parecesse bem-sucedido. O esquema começou a desmoronar quando a Comissão de Valores Mobiliários o acusou de vender títulos não regulamentados. O banco deles foi fechado e Payne e seus associados foram acusados de fraude e lavagem de dinheiro.
Os promotores sustentaram que Payne representava um risco de fuga devido aos seus múltiplos passaportes, contas bancárias no exterior e esconderijos de dinheiro em todo o mundo. Apesar disso, Payne recebeu fiança e, com coragem admirável, continuou a arrecadar dinheiro. Seu apelo gravado em vídeo por fundos dizia: “O dinheiro não é nosso; é de Deus.”
Vários co-conspiradores de Payne fizeram acordos para ajudar no processo da acusação contra ele e admitiram que todo o programa do ministério era uma fraude. [11] Gerald Payne foi condenado e sentenciado a 27 anos de prisão. Ele permanece encarcerado até hoje.
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