As ilhas dos nossos oceanos representam apenas 5% da massa terrestre da Terra, mas abrigam uma em cada cinco espécies de aves, mamíferos e répteis. Infelizmente, estas ilhas também sofreram mais de 60% das extinções conhecidas na história da humanidade. Hoje, as espécies insulares representam mais da metade das espécies ameaçadas de extinção em nosso planeta. E a maioria das pessoas mortas, e em perigo de extinção, fizeram-no por causa dos invasores das ilhas – espécies invasoras que chegaram às ilhas, geralmente com a chegada do homem. Os primeiros viajantes do mar causaram seus próprios danos, massacrando mamíferos insulares até a extinção, como o gigante moa e o dodô.
Mas foi o que veio com as pessoas para estas ilhas que realmente dizimou as espécies nativas. Vacas, cabras, porcos, ovelhas, cães, gatos, coelhos, furões, arminhos, doninhas, raposas e, o pior de tudo, ratos. Chegando a ilhas onde a maioria de suas presas não tinha defesas contra esses novos saqueadores, as espécies nativas de pássaros, mamíferos, insetos e répteis da ilha estavam condenadas. Eles não apenas não conseguiam revidar, mas na maioria dos casos não tinham medo desses intrusos. Acima de tudo, os ratos limpavam a casa. Uma por uma, as espécies nativas da ilha desapareceram, mortas diretamente pelos predadores introduzidos ou pela perda de habitat.
Somente nas últimas décadas o homem começou uma batalha concertada para retomar estas ilhas das espécies invasoras e salvar o que resta dos animais nativos da ilha. Seus esforços chegaram tarde demais para salvar muitos animais maravilhosos, como o rato de patas brancas de San Roque e a cambaxirra da Ilha Stephens.
A maioria das histórias a seguir de projetos bem-sucedidos de erradicação de ilhas vem do fantástico livro “ Rat Island ”, de William Stolzenburg. Aqui estão dez histórias de homens que tentam restaurar a vida selvagem das ilhas do mundo através da erradicação de espécies invasoras.
Normalmente, a ameaça às espécies nativas da ilha está na forma de um animal como ratos, ovelhas ou gatos. Mas nas ilhas de Fidra e Craigleith, em Firth of Forth, na Escócia, existe uma espécie invasora diferente que ameaça os criadouros de importância internacional de aves marinhas raras e protegidas, como o papagaio-do-mar.
Uma planta invasora chamada malva (Arbor Lavatera), é uma planta alta de origem mediterrânea que foi introduzida na área no século XVII e posteriormente se espalhou para Craigleith e Fidra. A planta agora cobre grandes extensões das ilhas com vegetação densa, o que torna difícil para os papagaios-do-mar desembarcarem e cavarem tocas para fazer ninhos. Por causa disso, as populações de papagaios-do-mar na ilha de Craigleith caíram de 28.000 em 1999 para apenas 12.000 em 2003. Os coelhos são geralmente uma espécie insular invasora que prejudica as espécies nativas, mas neste caso, a ausência de coelhos nas ilhas (os coelhos foram mortas por um surto de doença) significava que a malva não estava mais sendo controlada (comida) pelos coelhos.
Em 2006, foi lançado um projecto de cinco anos para controlar a malva e restaurar as populações reprodutoras destas aves marinhas. Os voluntários removeram manualmente a malva arbórea, limpando grandes extensões das ilhas, a tal ponto que, espera-se agora, tenham quebrado o ciclo de floração e semente da malva arbórea. Isso permitirá que as gramíneas nativas se restabeleçam e que os papagaios-do-mar se reproduzam em maior número novamente.
A cerca de 1.300 quilômetros mar adentro de Acapulco, no México, fica a pequena ilha de Clipperton. Com apenas cerca de um quilômetro quadrado, os marinheiros paravam em Clipperton pelo menos desde 1700. Eles encontraram uma ilha deserta quase sem árvores, mas com milhões de caranguejos e muitas espécies de pássaros, incluindo atobás. Ao longo das centenas de anos seguintes, várias pessoas tentaram colonizar Clipperton, mas todas falharam. Eles foram embora, mas seus porcos ficaram. Os porcos viviam de caranguejos e ovos de pássaros. No final da década de 1950, quase todos os caranguejos e atobás haviam desaparecido.
Um homem chamado Ken Stager veio contar a vida selvagem em Clipperton e trouxe consigo uma espingarda para atirar em alguns pássaros para um museu. Em vez disso, vendo o que os porcos estavam fazendo com os pássaros, ele decidiu usar a espingarda para matar até o último porco. Quando ele terminou, 58 porcos haviam sido baleados. Hoje Clipperton está de volta com centenas de milhares de atobás e ainda mais caranguejos.
Não existe no mundo nenhuma ilha mais sagrada para biólogos e naturalistas do que as Ilhas Galápagos. As Ilhas Galápagos foram onde Charles Darwin finalizou a sua teoria da evolução ao estudar a vida selvagem única da ilha – cada espécie da ilha é mais especializada que a outra. Através deste paraíso de história natural correu uma das bestas de destruição quadrúpedes do homem – as cabras. Todas as tentativas anteriores de livrar as ilhas das cabras invasoras falharam porque, independentemente de quantos homens viessem armados, algumas cabras subiam sempre mais alto e escapavam à caça, apenas para repovoar a ilha.
Então veio um australiano, Karl Campbell, que criou uma nova estratégia de usar cabra contra cabra. Como muitas cabras que poderiam ser baleadas foram mortas e, para atrair as restantes ainda escondidas, Campbell usou cabras super sexuadas. Chamadas de Judas Goats, essas fêmeas seriam colocadas em coleiras por rádio e enviadas para atrair os machos escondidos para fora. O ataque massivo de caçadores, cães e helicópteros matou até a última cabra, cerca de 160 mil, nas ilhas de Santiago e Isabela. Esta foi a maior erradicação de cabras invasoras em uma ilha na história.
O kakapo é um papagaio grande e incapaz de voar, nativo da Nova Zelândia. Isolado na ilha, isolado de outros predadores além dos raptores, o kakapo evoluiu para uma ave florestal de até quatro quilos e um metro de altura. Foi morto por ilhéus, cães, cervejas pretas e, acima de tudo, por camundongos nativos e ratos não nativos então introduzidos. Logo só restava um punhado de pássaros. Eles precisavam de um refúgio seguro para que os últimos sobreviventes tivessem alguma esperança de reabastecer o seu número.
Na corrida para salvar o kakapo, os conservacionistas e os cientistas precisavam encontrar uma ilha livre de ratos e suficientemente longe de outras massas de terra para que os ratos não conseguissem percorrer a distância a nado. Uma das primeiras possibilidades era a ilha de Breaksea em Fiordland, Nova Zelândia. Eram mais de 400 acres de terreno íngreme e arborizado e lar de incontáveis milhões de ratos marrons. Mas dois homens, Rowley Taylor e Bruce Thomas, pensaram que poderiam encontrar uma maneira de livrar Breaksea Island dos ratos. Os chamados especialistas disseram que estavam loucos e que isso não poderia ser feito, mas Taylor e Thomas acreditavam em suas habilidades e na capacidade de um novo tipo de veneno de rato só então se tornar disponível.
O Brodifacoum era um matador de ratos do tipo anticoagulante muito mais poderoso do que seu antecessor, a varfarina. Ele matou ratos da mesma forma que a varfarina, fazendo com que o sangue deles não coagulasse, mas era centenas de vezes mais poderoso, então apenas um grama era necessário para matar até mesmo ratos grandes. E mataria todos os ratos que o comessem; nenhum sobreviveria, reproduziria e criaria novas gerações de ratos imunes ao veneno (como já estava acontecendo com a varfarina).
Taylor e Thomas praticaram pela primeira vez na ilha menor de Hawea. Eles exploraram todas as trilhas deixadas pelos ratos e espalharam estações de iscas a cada quarenta metros. A isca de brodifacoum funcionou, os ratos pegaram e todos morreram. Eles conseguiram limpar uma ilha inteira (embora muito menor e mais fácil do que Breaksea) de ratos.
Embora tivessem conseguido livrar a ilha de Hawea dos ratos, os seus superiores no governo não acreditavam que pudessem repetir esse sucesso numa ilha tão grande e acidentada como Breaksea. Eles deram a Taylor e Thomas apenas três semanas. Mais uma vez, eles exploraram todas as trilhas de ratos e prepararam suas estações de iscas. Assim que os ratos se habituaram às novas estações de isco (744 delas colocadas em toda a ilha), encheram-nas com o brodifacoum. Em vinte dias mataram todos os ratos da ilha de Breaksea. Eles voltaram depois de um mês, ainda sem ratos. A audácia Kiwi fez isso. Uma grande ilha nas águas da Nova Zelândia ficou livre de ratos. Em 1990, mais de 40 ilhas da Nova Zelândia tinham sido eliminadas dos ratos utilizando os mesmos métodos.
Existem mais de 250 ilhas nas águas costeiras de Baja, no Oceano Pacífico a oeste e no Mar de Cortez a leste. Desolada e quase sempre desabitada por pessoas, cada ilha tinha a sua própria imagem da evolução, tal como Darwin a via, bolsões de espécies únicas de aves, mamíferos, insectos e lagartos não encontrados em mais lado nenhum. Ao contrário das mais conhecidas Ilhas Galápagos, no entanto, estas ilhas também foram invadidas pelos suspeitos do costume – ratos, coelhos, cabras, burros e gatos. Dezenove espécies nativas já haviam sido levadas à beira da extinção desde que o homem chegou.
Dois homens, Bernie Tushy e Don Croll, decidiram que poderiam fazer nas ilhas Baja o que Taylor e Thomas haviam feito no outro extremo do mundo. Com o brodifacoum eles tinham a arma necessária para enfrentar os ratos da ilha. Os gatos eram outro problema. Para esse predador astuto, eles precisavam de um homem que soubesse como prendê-los, um homem chamado Bill Wood. Wood aprimorou suas habilidades de captura de gatos em linces e foi recrutado por Tushy e Croll para ajudá-los a livrar a ilha dos gatos selvagens. Inicialmente relutante, Wood logo descobriu que livrar as ilhas dessas espécies destrutivas era sua vocação de vida. Dois jovens pistoleiros – Brad Keitt e Josh Dolan logo se juntaram a eles. Juntamente com outros voluntários dos EUA e do México, eles se tornaram o Grupo de Conservação e Ecologia de Ilhas. Em cinco anos, o grupo removeu invasores de nove ilhas, incluindo todos os ratos da ilha de San Roque e das ilhas Rasa, todos os coelhos da ilha de Natividad e cabras e burros das ilhas de San Benito. Eles livraram sete ilhas de todos os seus gatos. No processo, protegeram cerca de 88 espécies exclusivas das ilhas Baja.
Anacapa são três extensões de rocha que compõem o Parque Nacional das Ilhas do Canal, na costa da Califórnia, no Oceano Pacífico. Robustos e isolados, seriam um refúgio perfeito para todos os tipos de animais, especialmente aves marinhas. Depois veio o homem e os ratos. Os ratos dizimaram a população do murrelet de Xantus, uma pequena ave marinha, bem como de gafanhotos, lagartos e flores silvestres. Para salvar o que restou e livrar a ilha dos ratos, o governo dos Estados Unidos pediu ajuda aos seus vizinhos do sul e ao Grupo de Conservação e Ecologia da Ilha.
Lá embaixo, os neozelandeses vinham limpando ilhas muito maiores que Anacapa, usando helicópteros para lançar brodifacoum em grandes quantidades. Mas estes eram os Estados Unidos com muitas leis ambientais e grupos de activistas pelos animais, como a People For the Ethical Treatment of Animals (PETA). Helicópteros lançando toneladas de veneno de rato não seriam bem aceitos nos EUA. Além disso, a ilha de Anacapa tinha um roedor que ninguém queria matar; na verdade, precisava de proteção, o rato-veado de Anacapa. Como puderam os conservacionistas matar milhões de ratos e, no processo, não empurrar o rato-veado-de-anacapa para a mesma extinção que estavam a tentar evitar? E quanto aos raptores que comeriam os ratos envenenados, como protegê-los?
Com o passar dos anos o plano tomou forma. O rato-cervo Anacapa e as aves de rapina foram capturados, enjaulados e levados para um local seguro para serem reintroduzidos na ilha após o ataque aéreo. Helicópteros foram programados para lançar o brodifacoum na ilha. Aí o povo atrapalhou. Ativistas pelos direitos dos animais sabotaram a operação e entraram com uma ação judicial para impedi-la. Após uma longa batalha judicial, o juiz permitiu que os erradicadores prosseguissem. Os helicópteros lançaram sua carga mortal e logo Anacapa ficou livre de ratos, todos mortos. Quando chegou a hora, os ratos cervos Anacapa foram soltos. Voltando para verificar a ilha nos anos seguintes, os cientistas não encontraram nenhum sinal do retorno dos ratos. Lentamente, os murrelets dos Xantus, agarrados à sobrevivência, começaram a voltar, assim como as salamandras, lagartos, gafanhotos e outros animais selvagens nativos.
Nem todos os projectos de erradicação de ilhas são empreendimentos enormes de estilo militar. Alguns são pequenos e realizados por apenas alguns indivíduos dedicados. Uma vez que essa história de sucesso foi o Atol de Tahanea, no arquipélago de Tuamotu, na Polinésia Francesa. Lá, o objetivo era livrar o atol dos ratos para salvar o ameaçado Tuamotu Sandpiper, também conhecido como Titi. Uma vez amplamente espalhada pelo arquipélago de Tuamotu, esta pequena ave limícola foi reduzida a apenas quatro colônias conhecidas devido à predação por ratos invasores.
Algumas pessoas dedicadas decidiram que queriam agir e ajudar a ameaçada Titi. Mas antes que pudessem matar os ratos, os Titi no Atol de Tahanea tiveram que ser capturados e protegidos. Durante três semanas, 18 das preciosas aves foram protegidas enquanto o atol era limpo de ratos com veneno. Hoje, os Titi têm uma casa livre de ratos, o Atol Tahanea.
Com quarenta e quatro milhas quadradas, a Ilha Campbell estava prestes a tornar-se a maior ilha de massa terrestre ainda a ser livre de ratos, graças aos esforços do neozelandês Pete McClelland. Embora no início dos anos 2000 o processo de erradicação de ratos das ilhas do Pacífico estivesse bem estabelecido, a Ilha Campbell – devido ao seu tamanho e afastamento (situada a 440 milhas da terra mais próxima no Oceano Sul) – iria assumir a logística de matança de ratos e estratégia a um nível totalmente novo. McClelland passou cinco anos planejando a invasão da Ilha Campbell como se fosse uma campanha militar e, em muitos aspectos, foi. McClelland e seus camaradas teriam apenas uma tentativa de erradicar os ratos. Se falhassem, os ratos seriam os vencedores.
Em Junho de 2001, foi lançada a invasão da Ilha Campbell e, em meados de Julho, com toneladas de brodifacoum espalhadas por toda a ilha, estimou-se que tinham matado mais de duzentos mil ratos. Verificando novamente nos anos seguintes, nenhum rato foi encontrado. A Ilha Campbell estava livre de ratos, a maior ilha até então erradicada de ratos.
As Ilhas Aleutas, no Mar de Bering, no Oceano Pacífico Norte, já foram o lar de muitas espécies únicas, até a chegada do homem. Logo o homem despachou a vaca marinha de Steller, uma versão muito maior do peixe-boi. Apenas 14 anos após sua descoberta e nomeação, ele desapareceu, foi caçado até a extinção. Outra espécie da Ilha Kiska, o corvo-marinho de óculos que não voa, também entrou para o livro de história da extinção. Os caçadores de peles levaram a lontra marinha e a foca do norte à beira da extinção, mas o pior dano causado por eles foi a introdução da raposa nas Ilhas Aleutas. Nativa do Alasca, a raposa não conseguiu habitar a maior parte das Ilhas Aleutas, até que o homem lhes deu uma carona através do Estreito de Bering. Uma vez nas ilhas, a raposa fez o que sabe fazer de melhor: comeu tudo o que estava à vista. Patos que nidificam no solo, pardais, carriça e o ganso grasnado das Aleutas, entre muitos outros, logo foram vítimas das raposas. Quando o primeiro naturalista americano veio ver o que restava, descobriu que quase toda a flora e fauna nativas da ilha estava em retirada ou à beira da extinção, se não já extinta. As raposas comiam caranguejos, mexilhões, ouriços, frutos de musgo, pássaros e tudo o mais que pudessem pegar.
Uma dessas ilhas foi a Ilha Kiska, que tem a distinção de ser uma das duas ilhas (sendo a outra a Ilha Attu) na cadeia de Ilhas Aleutas que foram capturadas pelo Exército Imperial Japonês durante a Segunda Guerra Mundial. Durante quinze meses, os exércitos americano e japonês lutariam pela posse destas pequenas e remotas ilhas no Mar de Bering. Em 15 de agosto de 1943, as forças armadas americanas e canadenses estavam preparadas para o Dia K, a retomada de Kiska e Attu. Porém, sem o conhecimento dos Aliados, no meio da noite e em segredo, os japoneses retiraram todos os seus soldados das ilhas por submarino. Quando os americanos e os canadenses fizeram o ataque final, os japoneses haviam desaparecido. Os japoneses partiram, mas os ratos permaneceram. Não foi o rato o primeiro a ser erradicado da ilha de Kiska, mas sim a raposa.
Uma dessas tropas americanas se apaixonou por esta parte do mundo desolada, fria, ventosa, mas bela, e decidiu ficar. Robert Jones Jr., conhecido como “Lontra Marinha” Jones. Ele primeiro fez um balanço das ilhas e viu por si mesmo o que o naturalista americano anterior havia visto: a devastação das espécies nativas da ilha onde quer que houvesse raposas. Jones decidiu agir, para tentar tornar as ilhas seguras novamente. Ele mataria todas as raposas. Ele e seus ajudantes espalharam veneno mortal, montaram armadilhas para as pernas e atiraram no que puderam com rifles. Em 1960, Jones teve seu primeiro sucesso, a ilha de Amchika estava livre da raposa. Mas teria Jones agido a tempo de salvar o ganso cacarejante das Aleutas? Parecia que não, ninguém ainda poderia ser encontrado vivo. Então, numa das mais remotas de todas as ilhas, foi descoberta uma colónia de gansos que buzinavam. Em 1964, Jones voltou sua atenção para a Ilha Kiska e novamente matou todas as raposas. Onde quer que Jones tenha feito isso, a vida selvagem remanescente da ilha retornou, incluindo o ganso cacarejante das Aleutas. Parecia que o homem havia mudado a maré nas Ilhas Aleutas em relação às espécies nativas. Mas debaixo dos pés deles, o rato tinha outros planos.
Com a raposa erradicada da Ilha Kiska, a população de ratos cresceu cada vez mais. Isto era uma má notícia para o menor auklet; com apenas 90 gramas, era uma das menores aves marinhas. Mas o que faltava em tamanho, o menor auklet compensava em números surpreendentes. Enormes colônias de pássaros existiam na Ilha Kiska, mas à medida que a população de ratos crescia, dizimou a colônia. Os ratos matavam dezenas, às vezes centenas de pelo menos auklets e cuidadosamente empilhavam seus corpos com apenas os cérebros e os olhos comidos. Jones e os seus colegas conservacionistas, vendo as pilhas de cadáveres sem cérebro e sem olhos, sabiam quem seria o seu próximo inimigo – o rato. Uma segunda e mais difícil batalha teve de ser travada – eles tiveram que livrar Kiska e outras ilhas dos ratos, ou pelo menos o auklet e outras espécies de aves seriam extintas numa questão de décadas, talvez menos. Como disse Jones, o número de aves mortas por ratos nas Ilhas Aleutas superou em muito o número de mortes causadas pelo derramamento de óleo do Exxon Valdez.
A Ilha Kiska tinha cento e sessenta quilômetros quadrados situada em um dos locais mais inóspitos, frios e varridos pelo vento da Terra. Simplesmente chegar lá foi um enorme desafio e extremamente perigoso. Seria necessária uma frota de navios e helicópteros, saltando de ilha em ilha, transportando gradualmente combustível, suprimentos e veneno de rato a cada quilômetro do caminho.
Sabiamente, os atacantes decidiram tentar primeiro uma ilha menor, antes de atacar a enorme ilha Kiska. Uma ilha nas Aleutas quase gritou – “venha me matar!” Embora tenha apenas um décimo do tamanho de Kiska, a Ilha dos Ratos ainda seria o terceiro maior projeto de erradicação de ratos da história, se conseguissem realizá-lo. Após quatro anos de planejamento, em 17 de setembro de 2008, os ratos da Ilha dos Ratos tinham pouco tempo de vida. Alguns dos melhores pilotos de helicóptero do mundo lançavam o brodifacume do ar enquanto os que estavam no solo o espalhavam manualmente. Nada foi deixado ao acaso, toda a ilha estava saturada de veneno de rato. Isso teve o efeito colateral não intencional e infeliz de matar muitos raptores que comeram massas de ratos envenenados ou a própria comida de rato. Mas a campanha foi um sucesso, todos os ratos foram eliminados da Ilha dos Ratos e as populações de aves recuperariam. A restauração do habitat insular na Ilha Rat foi – e ainda é – o projecto mais ambicioso deste tipo realizado no Hemisfério Norte.
