Por que os humanos modernos parecem tão drasticamente diferentes dos macacos, quando as espécies de macacos não parecem tão diferentes umas das outras?
Há cinquenta anos, o consenso científico dominante dizia que os nossos antepassados deixaram de viver nas árvores e passaram a caçar na savana. Então as evidências fósseis desafiaram o que pensávamos saber. No Grande Vale do Rift, onde os primeiros hominídeos prosperaram, os paleontólogos descobriram que a microfauna, o pólen e a vegetação daquele período não eram espécies de savana.
A imagem dos primeiros caçadores perseguindo carne vermelha através de uma savana dourada certamente pintou belas ilustrações para livros de biologia. Mas a verdade é que nos tornamos bípedes antes de a savana existir. A representação anterior também não levava em conta outras peças do quebra-cabeça, como o desenvolvimento de nossos grandes e complexos cérebros.
Embora tenha começado como uma teoria lunática, a ideia de que os humanos evoluíram ao longo da água e geralmente tinham uma existência mais aquática ganhou força considerável na comunidade científica. Até o estimado historiador natural Sir David Attenborough disse: “Ainda não é a hipótese de que a maioria dos alunos seja ensinada, mas talvez tenha chegado a hora”.
Originalmente conhecida como “teoria do macaco aquático”, desde então foi apelidada de “modelo à beira-mar”, provavelmente porque parece um pouco menos boba. Ninguém está dizendo que nossos ancestrais eram sereias nadando no azul profundo ao lado de baleias e caranguejos falantes. Em vez disso, como sugere Elaine Morgan, uma defensora da teoria: “A diferença entre o homem e os macacos tem algo a ver com a água”.
Aqui estão apenas algumas razões para pensar que a teoria do macaco aquático pode não ser tão maluca, afinal.
10 Cérebro Maior
A anatomia do cérebro humano é marcadamente diferente da de um macaco, especialmente no que diz respeito ao córtex cerebral. O nosso é muito maior (embora nem sempre pareça assim). As qualidades que nos definem – como a capacidade de usar a linguagem , fabricar ferramentas e ter habilidades motoras finas – são o resultado dessa vantagem fundamental. A questão é: como nossos cérebros evoluíram para esses propósitos únicos?
O aumento do cérebro humano pode ser comparado ao encontrado em focas e golfinhos. As dietas marinhas parecem ser os únicos alimentos capazes de estimular o desenvolvimento do cérebro, pois contêm gorduras poliinsaturadas “específicas do cérebro”, como o ácido docosahexaenóico (DHA), que é um ácido graxo ômega-3.
A alimentação terrestre dos caçadores da savana simplesmente não fornece os nutrientes necessários para que esta mudança ocorra. Nenhum primata pode desenvolver um cérebro grande apenas com uma dieta baseada na terra. À medida que os animais desenvolvem corpos maiores em terra, os seus cérebros encolhem. Pense no cavalo com um cérebro do tamanho de uma noz.
No mar, porém, o oposto é verdadeiro. Por exemplo, os golfinhos têm um cérebro que pesa 1,8 kg (4 lb) porque os frutos do mar fornecem os nutrientes que estimulam o crescimento do cérebro. É por isso que um golfinho tem um cérebro maior do que uma zebra, apesar dos tamanhos corporais semelhantes. Curiosamente, o cachalote tem o maior cérebro do mundo, pesando de 7 a 8 kg (15 a 18 lb). [1]
9 Seios Grandes
Nossos narizes estão entre os mais bizarros do reino animal. Esses focinhos de formato estranho não são compartilhados com nenhum outro membro da família dos macacos ou, aliás, com qualquer outro mamífero terrestre. Temos seios da face surpreendentemente grandes, que são aqueles espaços vazios no crânio entre a bochecha, o nariz e a testa. Eles parecem não servir a nenhum propósito significativo até que se considere a possibilidade de adaptação aquática. [2]
Se imaginarmos uma linhagem aquática, parece que nosso projeto tem uma função realmente muito útil. Estas cavidades de ar vazias podem ser entendidas como auxiliares de flutuação que poderiam manter as nossas cabeças acima da água . Eles também protegem o trato respiratório superior em um mundo aquoso.
Você já se perguntou por que nossas narinas se inclinam peculiarmente para baixo? Parece manter a água fora do nariz quando se nada, não é?
Nosso olfato, entretanto, é notoriamente fraco. Tenha em mente que não é necessário um farejador afiado debaixo d’água. Por exemplo, os mamíferos mergulhadores normalmente têm um olfato reduzido. É apenas uma migalha na trilha, mas você pode estar sentindo o cheiro.
8 Mudança Bípede
A humanidade anda sobre duas pernas há cerca de dois milhões de anos. (Algumas fontes dizem quatro milhões de anos, enquanto outras dizem seis milhões. Basta dizer que já faz algum tempo.)
Antigamente, acreditava-se que a transição da vida nas árvores para a sobrevivência nas pastagens abertas era a razão dessa mudança. No entanto, quando os babuínos se aventuraram da selva para a savana, permaneceram resolutamente sobre quatro patas.
Por que? Se andar ereto por longos períodos de tempo é vantajoso, por que mais espécies não adaptaram essa característica?
Andar sobre quatro pernas é claramente um meio de transporte superior quando se trata de equilíbrio e velocidade. Claro, agora sabemos que a savana nem existia naquela época. Acontece que os babuínos ficam de pé de vez em quando, mas apenas com um propósito muito específico: atravessar a água em busca de comida!
David Attenborough explicou que durante sua longa carreira, ele viu muitas espécies de primatas andando bípedemente na água, cruzando rios e piscinas rasas. Mas assim que atingiam a terra, eles sempre caíam sobre quatro patas novamente. Vadear na água é a única circunstância em que esses primatas andam sobre duas pernas.
Os humanos só andam com certa eficiência por causa de nossas pernas estendidas e quadris verticais. Mas mesmo assim, é um pouco estranho. É como se estivéssemos avançando com estilo. Então, como aprendemos a fazer isso?
Estudos observaram humanos andando na água e não na terra, e sugerem que pode ser assim que nossos primeiros ancestrais aprenderam a andar. A água tem uma flutuabilidade natural que facilita andar ereto. A evolução de nossas pernas desengonçadas e de nosso andar bobo foi facilitada por uma forte necessidade de desenvolver essas características. [3]
7 Uma camada de gordura subcutânea
Quando os bebês humanos nascem, eles parecem pequenos querubins com bochechas rechonchudas e adoráveis rolinhos de gordura. Isso ocorre porque seus corpos são naturalmente envoltos em uma camada comparativamente espessa de gordura. Outros primatas não nascem tão gordinhos. Geralmente parecem bolas de pele enrugadas e desnutridas. Então, o que acontece?
Debaixo da nossa pele existe uma camada de gordura que cobre quase todo o nosso corpo. É uma das principais razões pelas quais os humanos podem tornar-se obesos mórbidos de uma forma que é impossível para outros primatas. [4] Nenhum outro primata possui essas camadas de gordura subcutânea. Sorte a nossa.
No entanto, esta camada de gordura é vista em mamíferos marinhos, incluindo baleias, focas, morsas e peixes-boi. Essa gordura proporciona flutuabilidade e isola o corpo, mantendo o calor corporal em água fria. Além disso, a gordura agiliza o corpo e permite uma natação mais eficaz. Isso cria uma grande vantagem em ambientes aquáticos porque a perda de calor ocorre mais rapidamente na água do que no ar. Não é apenas aconchegante, é necessário.
6 Curiosidades desde o nascimento
Quando os bebês humanos estão submersos na água, eles sabem instintivamente que devem prender a respiração e abrir os olhos . Esse reflexo é chamado de resposta bradicárdica. Não tente fazer isso em casa, mas se eles forem mergulhados em água fria, seus pequenos corações ficarão instintivamente mais lentos à medida que o fluxo de sangue muda dos músculos periféricos para conservar o oxigênio. [5]
Este reflexo protege o oxigênio para o cérebro e o coração. Não é ciência de foguetes que um bebê assustadoramente gordo que instintivamente prende a respiração debaixo d’água não tenha evoluído em uma savana africana.
Quando os bebês saem pela primeira vez, eles estão cobertos por uma camada mucosa que se parece com queijo. Esse revestimento liso que protege o frio é chamado de vérnix caseosa. Costumava-se acreditar que era exclusivo dos humanos até que uma equipe de pesquisa de Cornell descobriu que focas recém-nascidas, ou melhor, filhotes, também nascem nesta nojenta bola gordurosa de vérnix caseosa.
Agora levanta-se a hipótese de que este fenómeno fisiológico possa estender-se a todos os mamíferos marinhos.
5 Suor e lágrimas
Viver perto de água salgada requer a liberação ocasional de sal do corpo. Embora a transpiração seja uma habilidade de resfriamento eficaz por si só, ela não é realmente necessária quando você está próximo a um corpo de água e pode simplesmente mergulhar. É aí que as lágrimas são úteis. [6]
Chorar é útil para eliminar o excesso de sal. Os humanos não apenas suam mais do que qualquer outro mamífero, mas também são o único mamífero que derrama lágrimas . Outros mamíferos choram, mas nenhuma lágrima cai. Acontece que os humanos exalam maiores quantidades de água salgada do que qualquer outro mamífero.
4 Controle da respiração
A razão pela qual os gorilas não conseguem falar não tem nada a ver com seus dentes , línguas, pulmões ou cordas vocais. Só falamos porque dominamos o controle consciente da respiração, e essa é a chave.
Todos os mamíferos mergulhadores prendem a respiração para proteger a água dos pulmões e regular as pressões no trato respiratório à medida que submergem, se alimentam debaixo d’água e emergem. Este domínio refinado das entradas das vias aéreas foi pré-adaptativo para a evolução da fala. Viver numa paisagem marinha poderia explicar por que evoluímos urgentemente para sermos capazes de controlar a respiração.
Em nossas válvulas respiratórias, temos um design exclusivo de outros primatas, pois o palato mole pode ser levantado para fechar a nasofaringe. Esta é uma característica crítica para os mamíferos aquáticos manterem a água longe da passagem respiratória. [7]
Os humanos também têm uma laringe descendente única, o que significa apenas que está mais próxima dos pulmões. À medida que o bebê humano cresce, a laringe desce ainda mais. Novamente, os animais com este desenho são focas, leões marinhos, morsas e dugongos. O único primata que o possui somos nós. Permite engolir facilmente grandes quantidades de ar.
Alguns pesquisadores argumentam que nossa postura ereta deslizou naturalmente a laringe para baixo, mas outros sugerem que pode ter sido na verdade uma pressão selecionada. Da próxima vez que você prender a respiração para nadar, imagine como esse recurso aparentemente inconseqüente pode ter sido a maior mudança em nossa evolução.
3 Fósseis e observação do comportamento
O fóssil de Lucy, um dos primeiros hominídeos que andava ereto, e de outros ancestrais bem conhecidos foram descobertos perto das margens de enormes lagos, cuja área circundante estava sujeita a inundações periódicas. Numa análise de 20 sítios de fósseis de hominídeos na África Oriental e do Sul, há evidências fósseis que sugerem que os nossos primeiros antepassados viviam à beira de lagos ou em pastagens inundadas.
Como eles lidaram com esse dilúvio?
Os investigadores têm uma pista baseada na observação de babuínos no Delta do Okavango, no Botswana, durante os meses de verão, quando está inundado. Quando as frutas se tornam raras, os babuínos comem raízes de nenúfar. [8]
Evidências fósseis demonstram que os primeiros hominídeos também recorreram a plantas aquáticas , como nozes de nenúfar. As nozes desta planta espinhosa são difíceis de coletar, pois exigem um mergulho de 5 a 7 metros (16 a 23 pés) de profundidade. Em seguida, eles podem ser assados no fogo, onde se abrem como pipoca. Ainda hoje, as pessoas ainda colhem nozes de nenúfar e as comem da mesma maneira.
Sabemos também que os nossos antepassados comiam marisco, em geral, há cerca de dois milhões de anos. Por exemplo, descobrimos ossos fossilizados de um bagre de 2 metros (7 pés) de comprimento que foram cortados com ferramentas de pedra. Pode não ser uma pequena coincidência que os primeiros humanos tenham seguido as costas de todo o mundo antes de seguirem para o interior. A água é o que eles conheciam melhor.
2 Dedos podres
Você já se perguntou por que nossos dedos ficam enrugados quando estamos na água por um tempo? Este processo ativo é controlado pelo nosso sistema nervoso autônomo. O neurobiólogo evolucionista Mark Changizi acredita que desempenhou uma função valiosa em nosso passado distante.
Ele acha que o padrão pruney pode melhorar nossa aderência subaquática aos objetos. Uma equipe independente da Universidade de Newcastle encontrou algum apoio para essa hipótese em um estudo que demonstrou como as pessoas conseguem pegar bolinhas de gude molhadas mais rapidamente com dedos enrugados do que com dedos secos.
Esta vantagem aplicava-se apenas aos mármores molhados. Quando as bolinhas estavam secas, tanto os dedos molhados quanto os secos tinham a mesma habilidade. O biólogo evolucionista Tom Smulders disse: “Mostramos que dedos enrugados proporcionam melhor aderência em condições molhadas – isso poderia funcionar como bandas de rodagem nos pneus do seu carro, que permitem que uma maior parte do pneu entre em contato com a estrada e [fornecem] a você uma melhor aderência.” [9]
Ele explica como essa vantagem poderia ter ajudado nossos ancestrais a coletar alimentos em corpos d’água.
1 Nudez
Somos os únicos primatas de pele lisa. A nudez é uma vantagem debaixo d’água porque permite que o corpo deslize graciosamente pela água com facilidade. Por que, então, ainda temos cabelos na cabeça?
A hipótese é que os pelos cranianos permaneceram para nos proteger da radiação solar . O cabelo protege a cabeça, mas os ombros e os braços também tendem a ter mais cabelo. O cabelo que ficou preso está disposto na diagonal, apontando para dentro em direção à linha média do corpo. Esse padrão oferece menor resistência ao nadar.
Existe uma estreita ligação entre a nudez e a água. Os mamíferos que perderam os pelos do corpo são os aquáticos como o hipopótamo, o golfinho, o peixe-boi. e mais. O elefante pode ser apontado como um exemplo de animal não aquático que perdeu o cabelo, mas aguenta firme. Acontece que eles também têm um ancestral aquático. Na verdade, todos os paquidermes nus o fazem, até mesmo o rinoceronte.
Parece que todo mamífero nu foi condicionado pela água em algum momento. [10] Por que não nós?
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