Com as manchetes aparentemente intermináveis em torno da descoberta de sete novos planetas do tamanho da Terra girando em torno da estrela TRAPPIST-1, pode-se perguntar: “Por que tanto alarido?”
A resposta: Esta descoberta é um “passo crucial” para encontrar vida extraterrestre no universo , de acordo com Amaury Triaud, astrônomo da Universidade de Cambridge. E mesmo que esta nova e excitante descoberta acabe por ser mais um decepcionante beco sem saída nessa busca, tem implicações abrangentes para o futuro da ciência.
10 Atmosferas sem camadas espessas de hidrogênio
Os cientistas já confirmaram que pelo menos dois dos planetas que orbitam TRAPPIST-1 (cujo tamanho, para efeito de comparação, seria o de uma bola de golfe se o nosso Sol fosse do tamanho de uma bola de basquete) não estão completamente envoltos em camadas espessas de hidrogénio. —então eles provavelmente têm um terreno rochoso, muito parecido com a Terra .
Embora isto não soe necessariamente como a notícia mais intrinsecamente excitante, isto ajuda a descartar a possibilidade de estes planetas serem simplesmente bolas gigantes de gás, o que, naturalmente, os tornaria incapazes de acolher vida.
Planetas gasosos são comumente encontrados orbitando estrelas deste tamanho, e o fato de os sete planetas serem exceções a uma regra comum leva os cientistas a acreditar que pode haver muito mais planetas habitáveis do que o inicialmente previsto.
9 Uma presença combinada de ozônio e metano
É necessária uma mistura especial de variáveis específicas para que um planeta seja potencialmente hospitaleiro à vida. Nem tão quente, nem tão frio. Nem muito gasoso, nem muito sólido. Deve haver uma paisagem relativamente rochosa, muita luz, uma atmosfera de espessura ideal propícia a um clima temperado e água que possa ser coletada em lagos, mares ou oceanos.
A presença de ozono (que pode ser um subproduto do oxigénio produzido pelas plantas fotossintéticas) na atmosfera proporciona uma camada inestimável de protecção contra os efeitos nocivos da radiação ultravioleta (UV) do Sol.
Os cientistas estão confiantes de que encontrarão uma combinação de ozono e metano na atmosfera de pelo menos três dos planetas recentemente descobertos – tornando-os propícios à vida.
Além disso, a presença de metano e oxigênio juntos no ar de um ou mais planetas indicaria a existência de uma fonte invisível de vida que reabastece esses gases. “Se tivermos uma combinação de ozono e metano na presença de dióxido de carbono e água, temos apenas uma explicação óbvia”, diz o astrónomo Michael Gillon, da Universidade de Liège, na Bélgica. “ É a vida .”
8 Estrelas “M-Dwarf” duram mais, o que significa mais tempo para a vida se formar
TRAPPIST-1 é classificada como uma estrela “anã M”. Essas estrelas são extremamente comuns no universo e tendem a ser relativamente pequenas e escuras. TRAPPIST-1 também foi classificada como uma estrela anã M “ultra fria”, portanto é a estrela mais fria que pode ser.
As anãs M são conhecidas por queimarem o seu combustível nuclear de forma relativamente lenta em comparação com estrelas mais quentes e brilhantes como o nosso Sol – para que possam lançar luz sobre os seus planetas em órbita durante períodos de tempo incrivelmente longos , até mesmo biliões de anos.
(Como ponto de comparação, o nosso Sol existe há apenas cerca de 4,6 mil milhões de anos e espera-se que se extinga dentro de mais cinco.)
Esta longa vida útil significa que a vida biológica complexa tem mais tempo para “evoluir a partir da espuma do lago”, diz o Dr. Seth Shostack, astrónomo do instituto SETI. “Se você está procurando biologia complexa. . . mais velho poderia ser melhor.
7 Novos insights potenciais sobre a formação do planeta
A descoberta já é uma grande vitória para a ciência, pois mesmo que os planetas se revelem inóspitos à vida, esta descoberta proporcionará sem dúvida aos cientistas um cenário ideal para testar uma vasta gama de hipóteses.
O sistema TRAPPIST-1 poderia ser comparado “não apenas à Terra e aos outros planetas terrestres do nosso sistema solar”, diz Michael Gillon, “mas também a eles próprios”.
Uma vez que se pensa que estes planetas se formaram a partir do mesmo disco protoplanetário (um disco rotativo de gás denso e poeira que rodeia uma estrela recém-formada), os cientistas estão confiantes de que as pequenas mas cruciais diferenças na composição química e na atmosfera de cada planeta fornecerão informações essenciais. nas histórias e evoluções dos planetas .
Esta informação pode então ser usada para analisar melhor a evolução de outros planetas, aumentando o nosso conhecimento do universo como um todo.
6 Uma visão mais clara de mundos distantes
Este novo sistema provavelmente também será usado como um modelo valioso para extrair dados que podem nos ajudar a obter uma compreensão mais profunda de planetas e galáxias muito mais distantes, especialmente quando se trata da busca por vida.
TRAPPIST-1 é onde os cientistas testarão as suas “esperanças, desejos e medos sobre os planetas que orbitam estas estrelas anãs M muito frias e de massa muito baixa”, diz Sara Seager, teórica planetária do MIT.
Na melhor das hipóteses, os cientistas encontrarão sinais de vida infalíveis e indiscutíveis. O pior cenário, no entanto, ainda é muito bom: é possível que os cientistas não consigam determinar se o oxigénio encontrado num dos sete planetas de TRAPPIST-1 está a ser produzido ou consumido por uma forma de vida ou não. Isso ainda é uma ótima notícia, garante Seager, a única desvantagem é que levará mais tempo para investigar a fonte.
5 Provavelmente existem muito mais planetas do tamanho da Terra do que se imaginava anteriormente
Embora os cientistas tenham assumido há muito tempo que existem muitos planetas do tamanho da Terra no Universo, até à descoberta do sistema TRAPPIST-1, pensava-se que estes planetas únicos eram poucos e distantes entre si.
Agora, dado que o sistema TRAPPIST-1 foi descoberto tão próximo do nosso, simples leis de probabilidade implicam que existem mais sistemas deste tipo do que se imaginava anteriormente.
Provavelmente também existem mais estrelas anãs M com qualidades semelhantes no universo do que as calculadas anteriormente. Isto significa que temos mais chances de encontrar vida extraterrestre, e os cientistas que têm procurado sinais de rádio gerados por formas de vida alienígenas podem ter procurado nos lugares errados o tempo todo.
4 A grandeza do telescópio espacial Spitzer da NASA foi confirmada
Embora a maior parte do crédito por esta descoberta deva de fato ir para os homens e mulheres que lutam com este projeto há meses, algum crédito deve ser dado ao incrivelmente poderoso e impressionante Telescópio Espacial Spitzer (SST), que tornou a descoberta possível.
Lançado em 2003, este telescópio espacial infravermelho tem capturado e transmitido alguns dos mistérios mais fascinantes do espaço nos últimos 14 anos, enquanto viaja numa órbita heliocêntrica.
Armado com uma câmera infravermelha, um espectrógrafo infravermelho e um fotômetro de imagem multibanda, o SST pode capturar imagens inspiradoras com detalhes vívidos, incluindo, em uma de suas capturas mais famosas, a luz emitida por exoplanetas – tornando-se a primeira vez extrasolar planetas já haviam sido vistos visualmente.
Cada planeta no sistema TRAPPIST-1 foi detectado devido a pequenas quedas na luz do TRAPPIST-1. Estas quedas, que ocorriam sempre que um dos planetas cruzava entre a face da estrela e a lente gigante da TSM, foram transmitidas de volta à NASA, onde foram analisadas para estimar o tamanho e a massa de cada planeta.
3 O sistema, a 40 anos-luz de distância da Terra, está relativamente próximo
O universo, em toda a sua glória expansiva, contém sem dúvida inúmeros planetas que se assemelham aos encontrados em órbita de TRAPPIST-1. No entanto, é extremamente raro encontrarmos tais planetas tão perto de nós.
40 anos-luz não é motivo de zombaria. Utilizando a tecnologia moderna, seriam necessários cerca de 44 milhões de anos para percorrer a distância de 370 biliões de quilómetros da Terra. Em termos cósmicos , no entanto, 40 anos-luz de distância é relativamente próximo – então os cientistas serão capazes de tirar conclusões sobre o nosso próprio sistema solar, bem como sobre sistemas planetários que são muito mais difíceis de “ver”, com base em dados obtidos do Sistema TRAPPIST-1.
Idealmente, a proximidade do sistema TRAPPIST-1 com a Terra permitirá aos cientistas compreender melhor como os planetas anões, asteróides, satélites, cometas e discos circunstelares se formam e interagem entre si.
2 Uma plataforma para compreender melhor as atmosferas
Da mesma forma que esta descoberta nos ajudará a compreender melhor outras plantas no universo, provavelmente também nos ajudará a compreender melhor as suas atmosferas.
É importante lembrar que estes são os primeiros planetas do tamanho da Terra descobertos orbitando este tipo específico de estrela a uma distância “exatamente certa”. Isto significa que as suas atmosferas nos fornecerão informações cruciais sobre as de outros planetas semelhantes, o que por sua vez nos permitirá analisar melhor as “impressões digitais” químicas deixadas pela água, metano, oxigénio, ozono e outros componentes da atmosfera de um planeta. .
Na verdade, o sistema TRAPPIST-1 oferece “uma das melhores oportunidades na próxima década para estudar as atmosferas em torno de planetas do tamanho da Terra”, diz Nikole Lewis, astrónomo do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland.
Os cientistas também irão observar as temperaturas e pressões superficiais dos planetas, que são essenciais para determinar se são habitáveis ou não.
1 Todos os planetas poderiam conter água
Na sua busca para encontrar sinais de formas de vida extraterrestres em planetas ou rochas distantes, os cientistas quase sempre começam com um teste simples: existe ou poderia haver água líquida presente?
E embora se pense que alguns planetas como Marte e Vênus já foram o lar de água líquida, a falta de ozônio, juntamente com outros elementos protetores, leva a maioria dos cientistas a acreditar que qualquer vida potencial que teria se formado já está morta há algum tempo. incapaz de sobreviver à radiação solar e cósmica que tem atingido a superfície do planeta sem impedimentos.
Embora seja possível que água líquida possa ser encontrada em todos os sete planetas do sistema TRAPPIST-1, as chances de encontrar água (e subsequentemente vida) são maiores com os três planetas que residem dentro da “ zona habitável ” – entre onde seria muito quente ou muito frio para que a água líquida se formasse e se acumulasse em lagos, rios ou oceanos.
