10 razões pelas quais a próxima pandemia está no horizonte

É uma questão de quando, e não se, veremos outro surto global de uma doença mortal. As autoridades de saúde pública dizem que há uma probabilidade razoável de ocorrer um surto mundial de um agente patogénico de rápida evolução nos próximos quinze anos.

Já se passou quase um século desde que a gripe espanhola de 1918 ceifou milhões de vidas. A doença generalizada infectou mais de 500 milhões de pessoas e causou dezenas de milhões de mortes. Apesar dos grandes avanços na medicina e na tecnologia durante o último século, não estamos seguros de enfrentar um surto semelhante hoje.
Aqui estão dez razões pelas quais estamos à beira de outra pandemia mortal.

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10 Aumento populacional

Durante o surto de gripe espanhola de 1918, havia menos de dois mil milhões de pessoas a viver no planeta. A doença generalizada matou aproximadamente 2,5% da população global, cerca de 50 milhões de pessoas. Hoje, existem 7,6 bilhões de pessoas vivendo na Terra. Outra pandemia com a mesma taxa de mortalidade global resultaria em 190 milhões de mortes.

Altas taxas populacionais aumentam a propagação de doenças infecciosas. Mais pessoas estão ocupando a mesma área, o que leva a mais contato entre humanos e mais oportunidades de propagação de doenças.

Mais de metade da população mundial vive em áreas urbanas e esta percentagem continua a aumentar. As doenças transmissíveis espalham-se rapidamente nas grandes cidades. As pessoas que usam o transporte público ficam em contato próximo umas com as outras. Os arranjos de vida estão lotados. E em muitos países, as áreas densamente povoadas contêm bairros de lata, onde as pessoas vivem em condições anti-higiénicas que promovem o crescimento e a propagação de bactérias. ^[1]

9 Resistência a antibióticos

Nos últimos 70 anos, os antibióticos têm sido utilizados para tratar uma ampla gama de infecções causadas por bactérias. Mas estes medicamentos estão a perder a sua potência à medida que as bactérias sofrem mutações e se tornam resistentes aos antibióticos. As infecções causadas por bactérias resistentes a antibióticos são muito difíceis, e às vezes impossíveis, de tratar. Tom Frieden, ex-diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, afirmou durante um evento para a imprensa em 2014 que bactérias resistentes a antibióticos poderiam causar a próxima pandemia.

CRE é uma família de bactérias resistentes a antibióticos que é muito preocupante. As bactérias CRE são nomeadas por sua resistência aos carbapenêmicos, uma classe de antibióticos que são muito potentes e normalmente eficazes contra bactérias resistentes a medicamentos. No início deste ano, a Organização Mundial da Saúde publicou uma lista das 12 principais bactérias resistentes aos antibióticos. As bactérias foram priorizadas pelos patógenos que exigiam atenção mais imediata no desenvolvimento de um novo tratamento. Os três primeiros, considerados “críticos”, eram todos resistentes ao carbapenem. As demais cepas de bactérias da lista apresentaram resistência a alguns antibióticos, mas não aos mais fortes. Esses patógenos causam doenças como pneumonia, infecções sanguíneas e gonorréia.

Se o problema crescente da resistência aos antibióticos não for resolvido, muitas infecções facilmente tratáveis ​​poderão tornar-se numa sentença de morte. Infelizmente, as empresas farmacêuticas não priorizam a criação de novos antibióticos. O processo exige alto investimento em pesquisa e desenvolvimento e proporciona baixo lucro, uma vez que os pacientes tomam os medicamentos apenas por um curto período de tempo. ^[2]

8 Mutações constantes da gripe

Especialistas apontam o vírus da gripe como um dos suspeitos mais prováveis ​​de causar a próxima pandemia. Infelizmente, esse conhecimento não significa que algo possa ser feito para impedi-lo.

A gripe é difícil de prever e difícil de planejar. Atualmente, a melhor forma de proteção é a vacina contra a gripe sazonal, que está longe de ser confiável. Os cientistas criam a vacina anual meses antes do início da temporada de gripe. Eles adivinham quais cepas de gripe estarão circulando e preparam a vacina de acordo. A eficácia da vacina contra a gripe varia de acordo com o ano. Durante a temporada de gripe de 2015-2016, aproximadamente metade das pessoas que tomaram a vacina contra a gripe ficaram realmente protegidas das cepas ativas naquele ano. A temporada de gripe 2014-2015 foi ainda pior, com apenas 19% das vacinações proporcionando proteção contra os vírus daquele ano.

Apenas algumas cepas do vírus da gripe circulam em todo o mundo, mas acredita-se que existam dezenas de outras. Cada cepa sofre mutação a cada ano. O grau de mutação de uma cepa é um fator importante no quão perigoso é o vírus resultante. Algumas mutações da gripe são muito leves. Basta uma pequena diferença para que a gripe se torne irreconhecível para o sistema imunológico humano. É contra isso que os criadores da vacina sazonal tentam prever e proteger. Mas, em alguns anos, a gripe sofre mutações tão drásticas que surge como um vírus quase completamente novo. Estes são os anos que resultam numa pandemia, como a mutação do vírus que causou a gripe espanhola de 1918. ^[3]

7 Aumento de viagens

A frequência, velocidade e acessibilidade das viagens modernas não têm precedentes. As pessoas podem viajar pelo mundo em um dia. Isto significa que as doenças podem se espalhar com a mesma rapidez.

Viajar coloca as pessoas em risco de doenças completamente novas ou de novas cepas de doenças conhecidas. As pessoas que viajam para países estrangeiros podem introduzir inadvertidamente bactérias ou vírus na área que as populações locais estão menos preparadas para lidar. Uma das razões pelas quais o surto de Ébola de 2014 foi tão mortal na África Ocidental foi porque a área não tinha encontrado anteriormente o vírus Ébola. Os seus sistemas de saúde despreparados não estavam familiarizados com o tratamento da doença e a população local não tinha imunidade natural ou tolerância resultante da exposição anterior ao vírus.

Além disso, as pessoas normalmente passam algum tempo em áreas que proporcionam ambientes favoráveis ​​à propagação de infecções durante as viagens, como aviões e hotéis. Essas configurações forçam as pessoas a entrarem em contato próximo umas com as outras e compartilharem germes. No início do surto de SARS em 2003, um médico chinês infectado ficou num hotel em Hong Kong antes de adoecer e morrer. A doença se espalhou para outras pessoas hospedadas no mesmo hotel, que embarcaram em aviões e transportaram os patógenos para outros países. Cinco meses depois do check-in do médico chinês no hotel de Hong Kong, a SARS tinha infectado mais de 8.000 pessoas em mais de trinta países diferentes, com 774 casos resultando em morte.

À medida que as viagens globais continuam a aumentar, também aumenta a propagação internacional de doenças contagiosas. ^[4]

6 Desmatamento

Aproximadamente 75% das novas doenças infecciosas são zoonóticas , o que significa que se espalham para os humanos a partir dos animais. À medida que aumenta a frequência do contacto entre humanos e animais selvagens, aumenta também o risco de infecção. A desflorestação aumenta a ocorrência de doenças como o Ébola e a malária porque perturba o ambiente dos animais que hospedam as bactérias causadoras da doença. Quando os seus habitats são destruídos, os animais são forçados a procurar comida e abrigo noutros locais, o que muitas vezes os coloca em contacto mais próximo com os humanos.

A ideia de que o desmatamento aumenta a propagação de doenças não é nova.

No final dos anos 90, um estudo sobre a actividade de mosquitos no Peru mostrou que uma espécie transmissora de malária que vivia numa área desflorestada picava pessoas quase 300 vezes mais frequentemente do que a mesma espécie que vivia numa floresta intocada. De acordo com um estudo de 2010, o corte de apenas quatro por cento de uma floresta brasileira resultou num aumento de cinquenta por cento nos casos de malária. O desmatamento também contribuiu para uma seca extrema no Brasil. Isto fez com que as pessoas armazenassem mais água em recipientes abertos, uma prática que atrai mosquitos e que se acredita ter aumentado a propagação do Zika.

Os mosquitos não são os únicos portadores de doenças afetados pelo desmatamento. Primatas, morcegos e roedores também estão repletos de patógenos que infectam humanos. Enquanto continuarmos a invadir os habitats dos animais, continuaremos a correr o risco de novas doenças, algumas das quais poderão revelar-se altamente contagiosas e intratáveis. ^[5]

5 Riscos de pesquisa

Em 2014, cientistas americanos criaram um vírus muito semelhante à gripe espanhola de 1918. Usando uma técnica chamada genética reversa , pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison fabricaram o vírus a partir de fragmentos de cepas selvagens da gripe aviária. Eles também transformaram o vírus para torná-lo transmitido pelo ar, uma característica das doenças mortais mais perigosas.

Os cientistas que apoiam o estudo afirmam que recriar o vírus perigoso é uma parte essencial da compreensão do risco que representa para o público. Mas muitos cientistas são contra estas experiências, argumentando que o ato de criar estes vírus representa uma ameaça para a população humana. Mesmo nos laboratórios de mais alta segurança, criar um patógeno perigoso é uma atividade arriscada. Os críticos desta prática afirmam que há pouca ou nenhuma evidência de que estas experiências realmente ajudem a salvar vidas, embora as coloquem definitivamente em perigo. Um professor de epidemiologia da Escola de Saúde Pública de Harvard alertou que se um vírus perigoso escapasse ou fosse libertado intencionalmente de um laboratório, poderia causar uma pandemia catastrófica. ^[6]

4 Resposta da Organização Mundial da Saúde

Quando a próxima doença altamente contagiosa e de rápida propagação começar a espalhar-se por todo o mundo, a preparação determinará o número de vidas perdidas. As pessoas precisam estar cientes de uma ameaça para tomar medidas de precaução. A Organização Mundial da Saúde é o principal órgão de fiscalização da saúde global e é responsável por soar o alarme durante um surto. Mas não se pode confiar na OMS para fazer isso em tempo hábil.

O recente surto de Ébola começou no início de 2014. A OMS só declarou emergência de saúde pública em Agosto desse ano. Passaram-se cinco meses depois de a Guiné e a Libéria terem começado a registar surtos. Um painel de especialistas independentes em saúde global declarou que o atraso causou “sofrimento e morte desnecessários”.

A OMS foi fortemente criticada pela sua resposta lenta durante o surto de Ébola. Eles prometeram fazer melhorias para que o tempo de resposta e a eficácia fossem melhores no futuro. Teremos de esperar que isto seja verdade, porque se demorarem a identificar a próxima pandemia, o estrago já estará feito quando pedirem desculpa pela sua procrastinação. ^[7]

3 Das Alterações Climáticas

As doenças transmitidas por vetores são doenças transmitidas aos humanos por pulgas, carrapatos, mosquitos ou qualquer outro organismo. À medida que as alterações climáticas aquecem o globo, a ocorrência destas doenças, bem como a distribuição geográfica dos casos, aumentou.

A malária, o zika e a dengue são apenas alguns dos muitos vírus letais transmitidos por mosquitos, sendo a malária o mais mortal. Os mosquitos prosperam em climas quentes. O aquecimento global pode fazer com que as populações de mosquitos se espalhem geograficamente à medida que mais áreas se tornam hospitaleiras para os insectos transmissores de doenças. As alterações climáticas também criam estações quentes mais longas para a reprodução dos mosquitos, gerando mais vasos capazes de transmitir infecções aos seres humanos.

Pulgas e carraças também prosperam em climas quentes e transmitem uma série de doenças perigosas, incluindo a febre hemorrágica do Congo-Crimeia, o tifo e a doença de Lyme. ^[8]

2 Bioterrorismo

A próxima pandemia poderá ser o resultado de um ataque intencional.

Bill Gates, um dos homens mais ricos do mundo, passou os últimos 20 anos financiando uma campanha global de saúde. No início deste ano, ele falou numa conferência de segurança em Munique. Gates alertou que o bioterrorismo , a libertação intencional de vírus ou germes, poderia ser responsável pela morte de milhões de pessoas.

A ameaça do bioterrorismo aumentou durante os últimos cinco anos. As mudanças na biologia molecular tornaram o desenvolvimento de armas biológicas mais fácil e acessível. Um terrorista tem agora a capacidade de usar a engenharia genética para sintetizar a varíola ou criar uma versão altamente contagiosa e letal da gripe. Grupos de inteligência relatam que o ISIS tem trabalhado em armas biológicas nas suas bases na Síria e no Iraque. ^[9]

1 Potencial Pandêmico Atual

O vírus da gripe aviária H7N9 foi detectado pela primeira vez em humanos em 2013, quando dois cidadãos chineses morreram após terem contatado a doença. A China tem registado surtos anuais desde então e recentemente registou a sua quinta vaga de infecções humanas pelo H7N9. A quinta vaga, marcada como tendo início em Outubro de 2016, foi de longe a pior. Houve mais casos do que as outras quatro ondas combinadas e cobriu a maior área geográfica. A taxa de mortalidade dos casos confirmados de H7N9 é de cerca de quarenta por cento. Em 25 de outubro de 2017, houve um total de 1.622 casos confirmados de H7N9, com 619 resultando em morte.

O H7N9 é classificado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças como a cepa de gripe com maior potencial para causar uma pandemia. Até agora, as infecções humanas pelo H7N9 foram em grande parte atribuídas aos mercados de aves vivas na China. Mas o vírus continua a sofrer mutações e poderá em breve representar um risco muito maior através da transmissão entre humanos.

No ano passado, foi feito um estudo com uma cepa altamente patogênica do H7N9. Os furões, o modelo animal preferido para testar a transmissibilidade do vírus da gripe em humanos, foram infectados com o vírus. Furões saudáveis ​​e furões infectados foram colocados em gaiolas separadas, próximas umas das outras. O vírus se espalhou facilmente, matando dois em cada três furões saudáveis. O estudo comprovou que o vírus pode ser transmitido através de gotículas respiratórias transportadas pelo ar, como as que ocorrem durante a tosse e o espirro.

Com base nas mutações drásticas observadas no H7N9 no ano passado, a próxima onda do vírus poderá muito bem ser altamente contagiosa entre humanos e igualmente mortal. Atualmente, não existe vacina eficaz para as cepas mais recentes do H7N9. ^[10]