Nos últimos cerca de 200 anos, todos trabalhámos juntos e conseguimos criar formas ainda mais inovadoras de acabar com a vida na Terra tal como a conhecemos. A invenção da pólvora em si foi uma inovação sem precedentes nos massacres em massa – o número de mortes de algumas guerras levou embora pedaços inteiros da nossa população – embora as invenções dos próximos séculos fizessem com que isso parecesse inofensivo em comparação.
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Uma ameaça, porém, permaneceu inalterada desde que nos lembramos, e ainda não a levamos muito a sério. A história do coronavírus está a surgir enquanto escrevemos isto, com casos relatados em países de todo o mundo. Destruiu completamente os serviços na China e nos países vizinhos, apanhando de surpresa um dos países mais desenvolvidos tecnologicamente – e o resto do mundo.
A razão pela qual esta recente fuga chocou toda a gente é que nos esquecemos que a maior ameaça à vida humana não são as armas nucleares ou qualquer outra coisa, mas sim as pandemias. Mesmo com toda a nossa tecnologia avançada – algumas das quais podem até funcionar contra nós durante surtos – a ameaça de um vírus vindo do nada e acabando com a civilização humana como a conhecemos ainda é tão real como sempre foi.
10 A globalização está piorando as coisas, e não melhorando
Poder-se-ia pensar que, devido ao facto de o mundo estar tão ligado como está hoje, as doenças infecciosas têm muito menos probabilidades do que em qualquer outro momento da história. Até certo ponto, também é verdade, à medida que a nossa ligação avança o nosso conhecimento colectivo em vários campos, especialmente na medicina. Se conseguirmos obter informações sobre uma doença numa parte isolada do mundo, biólogos de todo o mundo poderão estudá-la e construir defesas contra ela.
O problema, porém, é que quando ocorre um surto verdadeiramente grave – como o 2019-nCoV –, todos esses benefícios das redes globais trabalham contra nós. Na maioria das vezes, simplesmente não temos como detectar os vírus, pois quase sempre são cepas desconhecidas que ninguém viu antes (mais sobre isso daqui a pouco). Portanto, agora, com vastas redes interconectadas para transportar pessoas ao redor do mundo, mas sem nenhuma maneira de saber se estão infectadas, os surtos podem chegar muito mais longe e desenvolver defesas antes mesmo de podermos detectá-los. O surto de gripe aviária, por exemplo, foi uma estirpe mais forte e até então desconhecida de um vírus encontrado apenas em aves, e é provavelmente uma doença antiga que não era uma ameaça até o ser. [1]
9 Pandemias mataram muito mais pessoas do que qualquer outra coisa
A razão pela qual não consideramos as pandemias uma ameaça suficientemente séria deve-se à nossa crença de que agora estamos mais imunes a elas, ou de que não matam tantas pessoas como outras coisas, como as armas nucleares. Embora seja verdade que os recentes avanços na detecção e tratamento de patógenos nos tornaram melhores no combate a eles, há também muitos mais deles agora, incluindo cepas que nunca infectaram seres humanos antes. Para a contagem de mortes, as mortes por pandemias superam de longe qualquer outro evento de desastre na história.
Você nem precisa voltar ao passado; estamos atualmente no meio de algumas pandemias graves. O vírus da AIDS já matou cerca de 40 milhões de pessoas até agora. A gripe influenza causa cerca de 80.000 a 100.000 mortes anuais apenas nos EUA, o que representa apenas uma fracção da sua contagem global de mortes de 650.000.
Mesmo na história, as pandemias globais são de longe os maiores agentes de destruição em massa que alguma vez vimos. Basta considerar a Peste Justiniana, que matou cerca de cem milhões de pessoas ao longo de muitos séculos. No auge, quando eclodiu, diz-se que cerca de 10.000 pessoas morriam por causa disso todos os dias, apenas em Constantinopla. A gripe espanhola matou mais de 100 milhões de pessoas numa questão de meses, que começou durante os quatro anos da Primeira Guerra Mundial – a guerra com o segundo maior número de mortes de sempre, 40 milhões.
As razões pelas quais esses vírus não conseguiram matar todas as pessoas são muitas. A Gripe Espanhola, por exemplo, apenas decidiu se amenizar com o passar do tempo, nos olhando nos olhos e dizendo que escolhe nos poupar. O mundo também não estava tão interligado como hoje durante estas pragas. Se uma cepa fortalecida de qualquer uma dessas pragas retornar, você pode ter certeza de que hoje terá um impacto muito maior. [2]
8 Cada novo surto requer trabalho do zero
No momento em que este artigo foi escrito, vários países – incluindo os EUA – impuseram procedimentos de quarentena obrigatórios nos seus principais aeroportos. Países de todo o mundo também impuseram alertas de saúde de emergência para manter o 2019-nCoV afastado, embora os casos surjam a cada dia. A China parece estar em modo de bloqueio, já que mais de 200 pessoas morreram e 10.000 foram infectadas pelo coronavírus. Isso levanta a questão; por que nos encontramos tão despreparados para surtos de doenças a cada poucos anos?
É simples, a nossa tecnologia médica ainda não é avançada o suficiente para detectar e encontrar curas para novos surtos. O conhecimento médico prévio não se aplica a novas cepas, que exigem nova avaliação e diagnóstico. Isso também desperdiça um tempo precioso. Na maioria das piores pandemias da história, a maioria das mortes ocorreu nos primeiros dias, antes que as pessoas pudessem encontrar formas de contê-las. Claro, isso era tão simples quanto talvez não dormir perto de onde você fazia cocô na Idade Média, mas mesmo as pragas modernas – como a gripe espanhola – foram as mais mortais em seus primeiros dias. Cada novo surto ainda exige a compreensão do agente patogénico a partir do zero, o que, por sua vez, afecta a nossa capacidade de responder eficazmente à crise. [3]
7 Eles estão ficando mais poderosos (e em um ritmo assustador)
Se lermos sobre alguns dos surtos mais graves dos últimos tempos – incluindo o coronavírus – os detalhes mais preocupantes parecem ser os sangrentos. Veja o Ébola. A maioria das pessoas ficou horrorizada com os trajes anti-perigo e com as histórias de profissionais médicos que morreram horrivelmente devido a infecções enquanto tratavam os moradores locais. É uma imagem comovente, embora dificilmente seja a parte assustadora. Fora do alcance das câmaras de notícias do horário nobre, muitas outras doenças matam de formas muito mais horríveis.
A pior parte, porém, não é que seja uma tensão contra a qual não tínhamos defesas. Acontece que sempre que estudamos um novo surto de Ébola – uma vez que ainda está em curso – revela-se que se trata de uma versão mais forte de uma estirpe previamente encontrada. Isso significa que os vírus estão melhorando rapidamente em não morrer, além de evoluir mais rápido do que se esperava (ou até mesmo se sabia). Até mesmo o atual surto de coronavírus se deve a uma cepa que não pode afetar inerentemente os seres humanos, mas que sofreu mutação para poder fazê-lo. Também é mais forte e mais virulento do que qualquer cepa encontrada antes, e é por isso que é uma crise tão grande na China.
Esses surtos comprovam o que os biólogos vêm dizendo há anos. Cepas de vírus mais novas e mais poderosas que evoluem contra nossos medicamentos são uma das maiores ameaças à vida humana. [4]
6 As vacinas fazem com que alguns vírus se tornem ainda mais mortais
As vacinas têm a sua quota-parte de críticas, mas todos podemos concordar que conseguiram erradicar algumas das piores doenças que a humanidade tem sido atormentada há milhares de anos. Por causa das vacinas, as pessoas não estão morrendo nas ruas porque acidentalmente comeram uma maçã podre há cerca de dois séculos.
Porém, cientificamente falando, as vacinas têm um efeito colateral. De acordo com um estudo, as vacinas estão a tornar os vírus – especialmente os mortais – ainda mais mortais. Do ponto de vista biológico, faz sentido, uma vez que as vacinas utilizadas em aves de capoeira e outros animais de estimação podem tornar algumas doenças mais fortes, que poderão então aprender a afectar os seres humanos e causar estragos.
Muitos cientistas criticaram o estudo alegando que afecta apenas galinhas, uma vez que dá credibilidade ao movimento antivacina. Independentemente de quem afecta e de como as pessoas se sentem em relação às vacinas, a menos que encontremos uma forma alternativa de fabricar vacinas, uma possível pandemia descontrolada que nos mate a todos pode ser apenas um dos seus efeitos secundários com os quais teríamos de lidar. com. [5]
5 Muitos vírus novos e até então desconhecidos estão aparecendo
No que diz respeito às alterações climáticas que afectam os agentes patogénicos, a relação é discutível. É claro que não há dúvida de que temperaturas mais altas fariam com que se espalhassem por muito mais países do que antes, embora isso pudesse ser facilmente resolvido se os governos trabalhassem em conjunto.
Uma relação mais premente entre as alterações climáticas e um evento de extinção relacionado com vírus situa-se algures no topo do mapa mundial. Acredita-se que o permafrost instalado em todo o Ártico – particularmente na Sibéria – alberga uma série de doenças latentes e perigosas. Muitos cientistas são da opinião de que algumas das nossas recentes estirpes de vírus – como o Ébola – vieram do permafrost que já derreteu, e isso não nos parece muito rebuscado.
Independentemente disso, muitas novas estirpes de vírus, incluindo o coronavírus, foram descobertas nos últimos anos, um fenómeno que poucos conseguiram explicar adequadamente. Se acreditarmos nos especialistas, o derretimento do permafrost também daria lugar a doenças que talvez nunca tenhamos visto, e muito menos tratadas. [6]
4 Micróbios são misteriosos e impossíveis de estudar
Se perguntássemos sobre o tipo de vida mais dominante na Terra depois dos humanos, você provavelmente diria mamíferos ou algo assim. Porém, se você olhar os números ou perguntar a um biólogo, perceberá que nenhuma outra criatura se compara aos micróbios em número, diversidade, tipos de habitat em que vivem, etc. Você encontrará micróbios vivendo em todos os lugares que possa imaginar; das profundezas mais inóspitas do oceano ao espaço sideral. Embora não haja dúvida de que eles fizeram isso por si mesmos, sua diversidade os torna difíceis de estudar e de combater para nós.
Simplesmente não temos ideia de quantos tipos de micróbios existem na Terra. Esqueça a Terra, eles encontraram recentemente um tipo de bactéria no intestino humano que os cientistas nunca tinham visto antes. Era tão estranho que eles tiveram que criar para ele um ramo de vida totalmente separado, que deve ter se separado do nosso nos primeiros anos de evolução. É apenas um dos exemplos de muitas maneiras pelas quais não compreendemos – e nunca compreenderemos – completamente o mundo quase estranho dos micróbios, que é crucial para combater pandemias graves que ameaçam a civilização. [7]
3 A próxima pandemia está chegando e não estamos prontos
Se há uma coisa que o surto de coronavírus prova é que ainda dependemos muito da misericórdia da natureza para nos manter vivos. Os nossos sistemas ainda não estão equipados para lidar com um surto de vírus , mesmo que a ciência afirme que corremos um risco agudo e urgente de uma pandemia global.
Um estudo descobriu que se um surto global acontecesse agora, mataria mais de 80 milhões de pessoas devido ao agravamento das situações de crise de saúde em muitos países ao redor do mundo. Os biólogos também estão a descobrir muitas novas estirpes de vírus – estirpes que nunca tinham visto antes – em animais, a uma taxa alarmantemente mais elevada do que antes, especialmente entre os animais de criação. Outros estudos afirmaram que o próximo vírus está prestes a chegar – se é que já não está aqui com o 2019-nCoV – e estamos ridiculamente despreparados para isso. [8]
2 Somos responsáveis por torná-los mais fortes também
Em todas as pandemias devastadoras da história, não havia muito que pudéssemos fazer. Ainda hoje, os vírus estão a ficar mais fortes como efeito secundário dos antibióticos e de outras medidas necessárias para viver uma vida confortável na Terra. Não há nada que possamos fazer a não ser fortalecer a nossa infra-estrutura médica e esperar pelo melhor, pois não parece ser culpa nossa.
Porém, se olharmos para algumas decisões históricas dos principais governos e instituições científicas, pelo menos algumas delas são definitivamente culpa nossa. Existem algumas teorias de conspiração em torno de alguns surtos recentes originários de laboratórios militares, e não vemos razão para que algumas delas não possam ser verdadeiras. A investigação biológica e química sempre representou uma grande parte dos orçamentos militares e, olhando para a possibilidade de causarem pandemias no mundo civil, pode não ser a melhor ideia.
O que é bastante preocupante é que o governo dos EUA retirou recentemente os controlos do tipo de agentes patogénicos que podem produzir em laboratório, dando efectivamente aos laboratórios privados e governamentais de todo o país uma licença para produzir estirpes de vírus mais recentes e mais mortais. É claro que a investigação também visa ajudar a combater estas doenças, embora a possibilidade de serem utilizadas indevidamente por razões monetárias ou outras seja demasiado evidente para ser ignorada.
Houve casos raros de erros humanos genuínos que também levaram ao vazamento de vírus, como o último surto do vírus H1N1. Quando os cientistas descobriram que se tratava de uma cepa que não era vista desde a década de 1950 e decidiram investigar o assunto, descobriram que isso se devia ao mau manuseio da amostra por um funcionário do laboratório. [9]
1 Alguns vírus por aí são muito piores que o 2019-nCoV
A Gripe Espanhola e a Peste Negra são lembradas pelo número de mortes e pelos efeitos no mundo. É por isso que parecem tão assustadores, pois mataram milhões de pessoas e provocaram mudanças profundas na sociedade.
Se compararmos os seus efeitos com alguns dos outros casos mais assustadores de surtos, mas com uma contagem mais baixa, eles não têm qualquer hipótese. Houve muitos surtos na história muito piores do que qualquer coisa vista durante a gripe espanhola – como o período da doença do suor inglês no século XV – que matou as suas vítimas de forma muito mais horrível. A única razão pela qual não ouvimos falar deles é que eles diminuíram por conta própria e mantiveram sua contagem de mortes baixa. Se eles voltassem para ficar, teríamos ainda mais dificuldade em lidar com eles do que até mesmo com os piores surtos da nossa história.
Mais importante ainda, algumas destas doenças pertencem a famílias misteriosas de vírus com os quais não sabemos como lidar. Até a gripe espanhola era uma forma mutante de gripe anteriormente conhecida por nós. De acordo com muitos biólogos, a verdadeira ameaça à vida humana vem de patógenos que podem ser completamente diferentes de tudo que já vimos antes. [10]
Para mais listas como esta, confira 10 das pragas mais atrozes da história da humanidade e os 10 principais vírus misteriosos
