Em todas as Américas, projéteis alados zuniam pelos quintais em busca de açúcar. Durante todo o verão, eles mergulham e mergulham em suas acrobacias aéreas, ocasionalmente bebendo em comedouros de pássaros coloridos. Os beija-flores vivem apenas no hemisfério ocidental, mas são uma família icônica devido à sua beleza e singularidade. Eles bebem o néctar das flores com seus inconfundíveis bicos longos e em forma de agulha, alimentando um metabolismo incrivelmente alto que requer uma enorme quantidade de ingestão calórica. Eles são o único pássaro no mundo que pode pairar e voar para trás. O que é tudo fascinante, mas se você acha que isso ainda arranha a superfície, prepare-se para se surpreender. Os colibris podem ser as aves mais surpreendentes do planeta. E o mais estranho.
10 Espadas faciais
Todos nós sabemos que os beija-flores usam seus bicos longos e estreitos para penetrar profundamente nas flores e beber seu néctar. O pássaro janta e a flor é polinizada. No início, os cientistas acreditavam que o formato da flor levou ao desenvolvimento daqueles bicos estreitos e em forma de agulha, mas agora isso está sendo reconsiderado. Talvez os beija-flores tenham desenvolvido primeiro os bicos e as flores se adaptaram aos pássaros. Então, por que os beija-flores desenvolveram esses bicos longos e finos? Os cientistas estudaram o beija-flor eremita de bico longo e descobriram que o raciocínio é que os machos podem esfaquear uns aos outros .
A pesquisa mostrou que quando os machos se tornam adultos, seus bicos se tornam mais longos e afiados que os das fêmeas. Acontece que os lindos passarinhos que voam pelo seu jardim podem estar tentando enfiar seus bicos em forma de espada uns nos outros. É assim que os homens resolvem disputas territoriais. Quando uma fêmea está por perto, um beija-flor macho irá cortejá-la, mas ele não poderá fazer isso até expulsar todos os outros machos da área. Portanto, uma boa luta de esgrima aérea com adaga é necessária. O vencedor então fará uma dancinha para as mulheres. O perdedor leva um bico na garganta. Nenhum outro pássaro usa seu bico para esfaquear seus rivais dessa maneira.
9 Super vôo
Os beija-flores são rápidos e ágeis, mas poucas pessoas apreciam o quão aerodinamicamente perfeitos são esses pequenos velocistas. Pesquisadores da Universidade de Stanford compararam 12 beija-flores com um dos menores drones do mundo, o Black Hornet Nano, usado pelos militares para reconhecimento. Um helicóptero deveria ser muito mais eficiente do que um pássaro ao pairar, mas a maioria das espécies “teve um desempenho semelhante ao do minúsculo drone”. Mas uma espécie, a Calypte anna , demonstrou que as suas asas “eram 22% mais eficientes do que as pás do rotor do drone”.
Parte da razão da habilidade de voar do beija-flor vem do fato de que ele voa mais como um inseto do que como um pássaro. Quando um pássaro normal voa, ele depende do movimento descendente de suas asas para obter sustentação. Os beija-flores, assim como os insetos, ganham sustentação não apenas no movimento descendente, mas também no movimento ascendente. Especificamente, “75% do peso da ave é suportado pelo movimento descendente, enquanto os outros 25% são levantados pelo movimento ascendente ”. Eles fazem isso invertendo suas asas no movimento ascendente. E a subida é tão aerodinamicamente eficiente quanto a descida; eles apenas colocam mais força no movimento descendente para que ele levante mais . Essa é uma das razões pelas quais este é o único pássaro que pode pairar e voar para trás e de cabeça para baixo .
8 Músicos Demolidores
O beija-flor Anna é, em relação ao tamanho do corpo, a ave mais rápida do mundo. Embora o falcão peregrino possa mergulhar a 320 quilômetros por hora (200 mph), ele se move apenas a 200 comprimentos de corpo por segundo. O colibri de Anna voa apenas a 80 quilômetros por hora (50 mph), mas percorre 385 comprimentos de seu próprio corpo por segundo. Isso também é relativamente mais rápido do que os caças, que cobrem apenas cerca de 39 de seu comprimento por segundo.
Quando esses passarinhos saem de seus mergulhos, eles experimentam 10 Gs . As únicas outras criaturas que fazem isso são os pilotos de caça, que podem desmaiar a 7 Gs. Mas por que eles se lançam nesses mergulhos que desafiam a morte? Para fazer música para as mulheres, claro. À medida que despencam, as penas da cauda vibram fazendo um barulho estridente . Esse mergulho mortal estridente não apenas chama a atenção das mulheres, mas o barulho vindo das penas da cauda não pode ser falsificado . Somente os machos mais saudáveis podem realizar essa façanha produzindo o som. É uma forma extremamente precisa de uma mulher discriminada julgar um parceiro em potencial. Se ele não conseguir cair na Terra em velocidades relativamente mais rápidas do que um jato puxando Gs suficientes para matar um homem, fazendo com que as penas da cauda gorjeiem, então ele não poderá pegar a garota.
7 Pode queimar vários tipos de combustível com eficiência
Os beija-flores queimam muita energia com todos os seus movimentos velozes, voando de cabeça para baixo e caindo na Terra em mergulhos mortais. “[Se] um beija-flor fosse do tamanho de um ser humano, consumiria energia a uma taxa 10 vezes maior que a de um corredor de maratona olímpica.” Para ajudar a extrair toda a energia possível dos alimentos, os beija-flores têm uma adaptação única entre os vertebrados. Eles podem queimar frutose e glicose com igual eficiência.
Os humanos não podem fazer isso. A frutose e a glicose são os dois principais açúcares que ingerimos. A frutose vem principalmente das frutas, enquanto a glicose vem do amido. Embora o corpo possa transformar a glicose diretamente em energia, apenas 1% da frutose que ingerimos pode ser usada imediatamente. O restante deve ser enviado ao fígado para ser processado. Parte dessa frutose é transformada em glicose e parte em gordura. A maioria dos refrigerantes é adoçada com xarope de milho rico em frutose, o que prejudica o fígado. Também nos deixa gordos.
Os beija-flores podem beber toda a frutose que quiserem sem engordar porque ela vai direto para os músculos como combustível “porque os beija-flores queimam açúcar tão rápido que, se fossem do tamanho de uma pessoa comum, precisariam beber mais de uma lata de refrigerante por minuto mesmo que seja feito principalmente de xarope de milho rico em frutose.” Os cientistas ainda não têm certeza de como podem fazer isso, mas todos admitem que é um feito digno de inveja. Imagine se você pudesse obter a maior parte de suas necessidades energéticas engolindo sua bebida gaseificada açucarada favorita.
Nota: Isso não significa que você deva alimentar um beija-flor com algo diferente da receita aceita de comida de beija-flor . Alimentar um beija-flor com algo parecido com refrigerante pode ser perigoso ou até mortal para o pássaro.
6 Nunca se esqueça
Os beija-flores têm um estilo de vida cheio de energia, onde queimam muito combustível. Este pássaro hiperativo terá que sorver o néctar de centenas de flores por dia para sobreviver. Felizmente, eles têm uma memória incrível. Na verdade, a formação do hipocampo, a parte do cérebro responsável pela aprendizagem e pela memória, é enorme. É entre duas a cinco vezes maior que qualquer outro pássaro .
Eles são pássaros muito espertos e conseguem lembrar a localização exata de cada flor em seu território e quanto tempo leva para aquela flor se encher novamente depois de se alimentarem dela. Com esta excelente memória, eles podem planejar sua rota de alimentação com a máxima eficiência. Muitos animais conseguem se lembrar do que viram, mas nunca foi demonstrado que algum deles consiga se lembrar de quando o viu. Pensava-se que apenas as pessoas poderiam fazer isso. Agora sabe-se que os beija-flores não apenas conseguem acompanhar com precisão onde estão suas flores e quanto tempo levam para reabastecer, mas também podem fazer tudo isso enquanto lutam contra os rivais e se exibem para as mulheres.
5 As plantas reconhecem os beija-flores
Na verdade, as plantas podem ser muito exigentes quanto a quem as poliniza. Alguns preferem abelhas e outros preferem pássaros. A vantagem de ter beija-flores como polinizadores é que eles podem operar em condições e distâncias que as abelhas não conseguem. Por exemplo, as abelhas não são boas no tempo frio ou na chuva. Mas como uma mera planta escolhe com quem trabalhar? Bem, para começar, existem mecanismos “anti-abelhas” que serão empregados. Falta de perfume, por exemplo. As abelhas trabalham a partir do cheiro, onde os beija-flores não têm olfato e são atraídos principalmente pela cor. E a cor vermelha parece ser a cor mais popular para plantas que querem atrair pássaros. Provavelmente porque as abelhas não conseguem ver o vermelho . As plantas vão até mais longe, como criar flores longas e estreitas nas quais os insetos têm dificuldade para entrar. Mas certas notas de beija-flor cabem nelas como uma chave na fechadura .
Porém, Heliconia tortuosa precisa ir ainda mais longe. Esta planta não começará a germinar a menos que seja visitada por uma das duas espécies específicas de beija-flores: asas-de-sabre violetas ou eremitas verdes. Na verdade, os cientistas estavam tendo problemas para criar as plantas em laboratório, e foi assim que descobriram esse mecanismo. Mas quando asas-de-sabre violetas e eremitas verdes visitam, há 80% de chance de fertilizarem a planta com sucesso.
Essas duas espécies de beija-flores são amplas, o que provavelmente ajuda a Heliconia tortuosa a espalhar ainda mais seus genes. Então, como uma planta reconhece um pássaro? Heliconia tortuosa possui flores profundas. Quando outros polinizadores passam, eles só conseguem alcançar parte do néctar. Sabrewings e eremitas verdes têm bicos mais longos e podem sugar tudo . Isso alerta a planta de que ela está com um de seus pássaros favoritos preso.
4 Sabores estranhos
Podemos saborear doce, salgado, azedo, amargo e umami (o sabor relativamente recentemente descoberto que detecta sabores salgados, incluindo carnes e queijos). Os pássaros não conseguem provar nada doce, no entanto. Mas, é claro, os gatos também não respondem à doçura. Existem muitos animais que têm um paladar reduzido em determinadas áreas. Os pássaros são um pouco únicos, no entanto. Não é que eles tenham menos receptores para doces. Eles geneticamente não possuem a capacidade de saborear nada doce.
Existe apenas um pedaço conhecido de DNA em vertebrados que trata da capacidade de sentir o sabor doce , e os pássaros não a possuem. O que faz você se perguntar: como os colibris amantes do néctar sabem qual é o gosto “doce”? Após anos de pesquisa, descobriu-se que o sentido umami do beija-flor mudou para detectar doces e carboidratos, o que não é um truque fácil. De acordo com um pesquisador , “Os aminoácidos e os açúcares parecem estruturalmente muito diferentes, então, para reconhecê-los e senti-los no ambiente, você precisa de uma fechadura e uma chave completamente diferentes. A chave parece muito diferente, então você tem que mudar a fechadura quase totalmente.” Os beija-flores sentem o sabor da doçura com o mesmo sentido que usamos para saborear a carne. Portanto, a verdadeira questão é: o néctar tem gosto de molho para eles?
3 Superlínguas
Os colibris podem ter as línguas mais eficientes e estranhas do planeta. Mas, claro, quando você precisa lamber 14 vezes o seu peso no decorrer de um único dia, sua língua precisa funcionar melhor do que uma Ferrari. A língua de um beija-flor pode se movimentar 20 vezes por segundo e, em algumas espécies, é tão longa que envolve seu crânio .
Também é bifurcada, como uma cobra, mas mais estranha. Suas línguas bifurcadas são revestidas com extensões semelhantes a cabelos chamadas lamelas. Supunha-se que apenas a ação capilar explicava o modo como os beija-flores bebiam. (Você pode ver um exemplo de ação capilar quando você coloca uma esponja em uma poça e ela suga toda a água.) Mas este modelo só pode descrever como eles bebem da superfície de um líquido . Outro problema é que a ação capilar só funciona de forma eficaz com néctar aquoso. A coisa realmente açucarada que os beija-flores preferem é muito viscosa para que esse método funcione bem. Foi descoberto recentemente que quando um beija-flor submerge a língua no néctar, as lamelas se dilatam sozinhas. Quando a língua é retraída, as lamelas retêm o líquido que é então aspirado para a boca . Este pássaro tem uma língua de rede que pode engolir sete goles de xarope mais rápido do que você consegue piscar.
2 Mandíbulas de armadilha
Não se pode subsistir apenas com bebidas super açucaradas. Nem mesmo os beija-flores conseguem. Eles também precisam obter proteínas e outros nutrientes, por isso comem insetos. Muitos insetos – o equivalente a 300 moscas da fruta por dia. Para conseguir isso, eles têm alguns truques especiais. O primeiro problema é que suas contas são longas e parecidas com agulhas. Essa não é a forma ideal para capturar insetos. A solução é ampliá-lo. Felizmente, seus bicos são feitos de ossos finos e flexíveis. Músculos especiais em sua mandíbula fazem com que o bico se torça e se dobre para fora, alargando-se à medida que a boca é aberta . Isso cria uma luva de apanhador maior para capturar insetos.
Mas esta adaptação não é tudo com que estão equipados. Os beija-flores usam a força elástica acumulada para fechar as mandíbulas mais rápido do que seria possível apenas com a força muscular. A fivela de encaixe descreve o fenômeno que é “semelhante à abertura e fechamento de uma presilha de cabelo”. Basicamente, o beija-flor abre o bico e o fecha em um centésimo de segundo . Dessa forma, ele pode capturar até os pequenos insetos mais rápidos. A fivela por pressão não é nova por natureza; As armadilhas para mosca de Vênus e as cigarras também o utilizam, mas os beija-flores são os únicos vertebrados descobertos que usam esse mecanismo.
1 Torpor
Para os beija-flores, manter os níveis de energia é crucial. Principalmente porque os beija-flores são as menores criaturas de sangue quente do mundo e com o maior metabolismo do mundo. Animais pequenos perdem calor corporal rapidamente. Até os beija-flores adormecidos queimam muitas calorias. Acrescente a isso o fato de que suas penas são isolantes ruins e uma única noite fria pode significar a morte.
Para compensar, os beija-flores podem entrar em animação suspensa sempre que necessário. É chamado de “torpor” e é como a hibernação, exceto que a hibernação dura uma temporada, enquanto os beija-flores podem desligar apenas durante a noite. Muitos animais podem hibernar, mas os beija-flores são um dos poucos vertebrados que podem entrar em torpor em qualquer noite do ano . Se ocorrer uma onda de frio, eles podem simplesmente desligar todos os sistemas não vitais, reduzindo sua taxa metabólica em até 95%. Eles consomem 50% menos energia quando estão entorpecidos e podem baixar a temperatura corporal até o “limiar hipotérmico que mal é suficiente para manter a vida”. Eles podem pairar na linha da hipotermia e da morte quando solicitado .
