10 restos de espécies extintas com novos insights raros

Os últimos anos testemunharam uma série sem precedentes de fósseis notáveis . Nem sempre são os maiores dinossauros os mais valiosos para a ciência. Mais importantes são os fragmentos que revelam comportamento, dietas extintas, ancestrais desaparecidos e as respostas para enigmas difíceis.

Novas descobertas também podem introduzir mistérios intrigantes sobre espécies humanas e animais desconhecidos. Eles também podem ser dramáticos, mostrando pela primeira vez as criaturas que morreram minutos depois que o asteroide que matou os dinossauros atingiu a Terra.

10 Ancestral da geléia de pente

Alguns pesquisadores adoram suas geleias. O tipo predatório e gelatinoso, não a sobremesa instável . Recentemente, um cientista do Reino Unido visitou colegas na China. Quando lhe mostraram um fóssil em particular, ele ficou muito entusiasmado com os tentáculos da criatura. O fóssil, mais tarde denominado Daihua sanqiong , brotou 18 chicotes ao redor de sua boca.

Cada tentáculo tinha pêlos ciliares robustos, algo encontrado apenas em geleias de favo . Este último está vivo hoje. Esta criatura bizarra usa “pentes” de cílios para viajar pela água do mar. A geleia de pente era meio órfã. Ninguém pode acompanhar o seu progresso evolutivo na árvore da vida.

No entanto, o fóssil de 518 milhões de anos partilhava características suficientes com as geleias de favo e outras criaturas antigas para que os investigadores pudessem construir provisoriamente toda a linhagem inicial de geleias de favo. Até deu ao Oliver Twist do mundo das geleias alguns primos prováveis ​​– corais e anêmonas. ^[1]

9 Bandicoots eram ágeis

Os bandicoots com pés de porco foram extintos na década de 1950. Como a maioria dos marsupiais, eles eram deliciosamente diferentes à sua maneira. Esses bandicoots pareciam ter sido montados a partir de peças retiradas de um cervo, um canguru e um gambá. Pesando quase o mesmo que uma bola de basquete, os bandicoots estavam entre os menores herbívoros que já existiram.

Como não existem animais vivos, os pesquisadores recorreram à comunidade aborígene em busca de informações sobre o comportamento da criatura. Realizadas na década de 1980, as entrevistas revelaram algo surpreendente. O animal desajeitado podia galopar bastante rápido.

O que tornou esse fato tão inesperado foi a estrutura dos pés do bandicoot. Cada perna dianteira tinha dois dedos funcionais e, estranhamente, as patas traseiras tinham um cada. Este arranjo parecia instável. Mas, de acordo com testemunhas, os herbívoros voaram para longe como o Road Runner quando se assustaram.

Curiosamente, em 2019, foi realizada uma análise de DNA nos últimos 29 esqueletos restantes em museus. Revelou que o que os investigadores pensavam ser uma espécie, Chaeropus ecaudatus , eram na verdade duas. A nova espécie foi chamada de Chaeropus yirratji em homenagem ao nome aborígene local do animal. ^[2]

8 Cidade Verme

Em 2018, foram analisadas rochas das montanhas Mackenzie, no Canadá. Ninguém teve vermes no cérebro enquanto preparava as rochas para outro estudo. No entanto, durante o lixamento e o corte, colorações incomuns despertaram uma aparência – e mudaram uma grande crença.

Para descobrir o que causou as tonalidades desconhecidas, as amostras foram digitalizadas e aprimoradas digitalmente. Quase instantaneamente, uma rede lotada de túneis apareceu. Anteriormente invisíveis, os túneis foram feitos por uma próspera comunidade de vermes. Isso pode parecer normal ao nível da tortura, mas mostrou vida onde não se esperava.

As rochas datavam de 500 milhões de anos, quando a região era o fundo do mar. A maioria dos especialistas concordou que era uma zona morta devido à falta de oxigênio. Mas algumas rochas eram tão escavadas que pareciam as rodovias de uma cidade movimentada. Isto provou que a zona morta abrigava mais vida – e definitivamente mais oxigênio – do que se poderia imaginar. ^[3]

7 Aproxime-se do Ancestral X

O Ancestral X é o foco misterioso de um argumento científico. Envolve a árvore evolutiva inicial dos vertebrados, animais que incluem os humanos. O ancestral X não é um primata, mas um peixe. Este avô aquático, por assim dizer, foi identificado à revelia quando os investigadores observaram alguns dos mais antigos vertebrados vivos hoje.

A maioria achava que os peixes-bruxa e as lampreias desossados ​​pertenciam à parte inferior da árvore . Isto sugeriu que X parecia semelhante às duas espécies semelhantes a enguias. Descobertas fósseis apoiaram esta teoria. Os testes de DNA não.

A análise genética sugeriu que as lampreias e os peixes-bruxa tinham um ancestral que se ramificou muito antes. O debate pendeu a favor do ADN quando um fóssil foi descoberto no Líbano em 2011. Era um tipo primitivo de peixe-bruxa com cerca de 100 milhões de anos.

Considerando que o peixe-bruxa não tem ossos, encontrar um foi “como encontrar um espirro no registo fóssil”, como disse um cientista. A rara descoberta tinha características que sugeriam que o Ancestral X não era uma enguia mole, mas provavelmente se parecia mais com um peixe. ^[4]

6 Impressões digitais exclusivas

Cerca de 1% dos rastros revelaram que os dinossauros tinham pele nas solas dos pés. À medida que a pele forma padrões, os pés dos dinossauros podem carimbar “impressões digitais” exclusivas de cada indivíduo. No entanto, nenhum dos fósseis em questão apresentava mais do que alguns vestígios de pele.

Cientistas obcecados por impressões digitais ansiavam por apenas uma mísera impressão digital fóssil e então conseguiram cinco. Poucas pessoas já ouviram falar do Minisauripus , o menor terópode. Os terópodes maiores eram o tipo de carnívoros bípedes que costumam perseguir as pessoas nos filmes. O Tiranossauro rex é o mais famoso.

Embora o Minisauripus não seja dramático o suficiente para atingir Hollywood, uma dessas criaturas deixou ao mundo pegadas nunca antes vistas. Há cerca de 120 milhões de anos, deixou rastros na atual Coreia.

Descobertos em 2019, os pés primorosamente preservados mediam 2,5 centímetros (1 polegada) de comprimento. As patas estavam totalmente cobertas de “impressões digitais”. O padrão foi surpreendente. Pequenas escamas entrelaçadas como tecido, produzindo um padrão que lembrava os fósseis de pássaros chineses. Era algo que a equipe esperava de um terópode muito maior. ^[5]

5 Dieta e digestão antigas

Quando os paleontólogos querem saber o que comiam espécies extintas, eles têm opções limitadas. O formato dos dentes e os depósitos químicos nos ossos podem sugerir a dieta de um animal. No entanto, para restringir as coisas, os pesquisadores realmente preferem encontrar conteúdos estomacais fossilizados. Infelizmente, os tecidos moles, como o estômago e a digestão de uma refeição, não se conservam bem.

Em 1965, um fóssil de pterossauro (161 a 146 milhões de anos) foi desenterrado no sul da Alemanha . A importância da descoberta não foi imediatamente reconhecida. Em 2015, os cientistas analisaram o réptil voador em seu museu no Canadá. Felizmente, o fóssil estava em ótimas condições.

Entre os detalhes bem preservados estavam pistas sobre sua dieta. Dentro das entranhas havia algo parecido com o esqueleto de um peixe. O melhor de tudo foi um caroço próximo à base da coluna do pterodáctilo. Provavelmente era um coprólito ou fezes fossilizadas.

Coprólitos são bastante raros, mas encontrar um dentro de um pterodáctilo seria a primeira vez. A análise do possível cocô revelou o que o réptil comia. Havia restos espinhosos que sugeriam um invertebrado marinho como uma esponja ou uma presa parecida com uma estrela do mar. ^[6]

4 Ancestral da baleia com cascos

As baleias começaram como mamíferos terrestres e evoluíram até chegarem permanentemente aos mares. Há lacunas nesta história, mas em 2011 uma peça crucial foi recuperada. Um fóssil de baleia de 42,6 milhões de anos apareceu no Peru . A criatura tinha quatro patas.

Cada pé tinha um casco e era palmado como uma lontra. Essa estranha combinação sugeria que o animal andava em terra firme e nadava muito bem. Outros fósseis de baleias desta época estavam demasiado fragmentados para sugerir como as baleias passaram da terra para os mamíferos marinhos.

A coisa com casco de nadadeira, tecnicamente chamada de Peregocetus pacificus , era uma joia valiosa. Ficou provado que as primeiras baleias por vezes viviam em terra, provavelmente para acasalar e ter crias, mas também podiam permanecer na água durante semanas. Era um estilo de vida semiaquático extremo para uma espécie cruzada. ^[7]

O animal de 4 metros de comprimento também forneceu informações cruciais sobre como e quando as baleias se espalharam pelas Américas. O fóssil peruano sugeria que eles cruzaram o Atlântico Sul, que era 50% menor do que hoje, e vieram de algum lugar próximo à Índia.

3 Cache de mais de 50 novas espécies

Em 2019, cientistas caminhavam ao longo do rio Danshui, na China, quando tiraram a sorte grande . A equipe encontrou centenas de vestígios antigos, que foram devidamente observados e discutidos.

Os corpos fossilizados de 101 animais foram recuperados. Surpreendentemente, mais da metade eram espécies desconhecidas. Ironicamente, os pesquisadores sentaram-se para almoçar quando fizeram a descoberta.

Enquanto comia, alguém notou sinais reveladores de antigos fluxos de lama. Estes são grandes preservadores de fósseis, mas o lote Danshui surpreendeu a todos. As criaturas estavam tão bem preservadas que os tecidos moles e os animais que normalmente não fossilizavam pareciam ter sido recentemente prensados. Havia águas-vivas, olhos , guelras, sistemas digestivos perfeitos, vermes de corpo mole e anêmonas do mar, para citar apenas alguns.

O esconderijo datava do Período Cambriano (490 milhões a 530 milhões de anos atrás), quando a vida animal se diversificou a um ritmo incomum. As novas espécies apresentam a oportunidade perfeita para compreender melhor esta época estranhamente frutífera. ^[8]

2 Um Novo Humano

Os humanos modernos são os únicos sobreviventes da “árvore genealógica” dos hominídeos. Primos como os Neandertais , Australopithecus e Homo erectus já se foram. Não é sempre que uma nova espécie humana é identificada.

Mas em 2007, um osso apareceu nas Filipinas. Parte de um pé, tinha 67 mil anos e era o fragmento humano mais antigo das Filipinas. Em 2019, mais 12 ossos foram encontrados nas proximidades. Juntos, eles delinearam uma espécie desconhecida de seres humanos em miniatura.

Esta parte do mundo já é famosa pela descoberta, em 2004, do Homo floresiensis , um pequeno hominídeo não aparentado, apelidado de “hobbit”, na Indonésia. O recém-nomeado Homo luzonensis compartilhava características com H. sapiens , H. erectus e Australopithecus .

Esta mistura provou que se tratava de uma espécie nova, mas a falta de ADN viável obscureceu as ligações evolutivas com as outras. A descoberta também contrariou a crença de que os primeiros hominídeos saídos da África foram o H. erectus , seguido pelo H. sapiens há cerca de 40 mil a 50 mil anos.

O pequeno humano estava fora da África quase 10 mil anos antes. Incrivelmente, as características do Australopithecus são muito mais antigas. Restos de Australopithecus nunca foram encontrados fora da África, mas alguns espécimes têm três milhões de anos. ^[9]

1 O dia em que os dinossauros morreram

A fronteira K-Pg é uma lápide terrível. Descoberta na década de 1970, esta camada pode ser encontrada em rochas que separam as eras Cretáceo e Paleógeno. Está cheio de irídio de um enorme asteróide que atingiu perto do México há cerca de 66 milhões de anos.

O impacto deixou uma cratera de 145 quilômetros (90 milhas) de largura e matou três em cada quatro espécies, incluindo os dinossauros. Apesar da extinção em massa que se seguiu, conhecida como evento K-Pg, nenhum fóssil refletiu o desastre logo após ter acontecido.

Em 2019, peixes antigos apareceram em Hell Creek, Dakota do Norte. Eles foram o primeiro grupo de espécies grandes encontrado na fronteira K-Pg. Melhor ainda, os peixes tinham esferas de vidro nas guelras. Causado pelo impacto, o vidro caiu em Hell Creek minutos depois que o asteróide atingiu e antes que os peixes fossem enterrados na lama, junto com animais, plantas e insetos.

Foi o peixe sufocado pelo vidro que provou que o grupo morreu num curto período de tempo devido às consequências diretas do impacto. Ver os fósseis de Hell Creek é ver o dia em que os dinossauros morreram. ^[10]