A evolução é uma das maiores descobertas científicas de todos os tempos. Armados com o conhecimento da interligação de toda a vida na Terra, os biólogos fizeram descobertas surpreendentes. Há tantas evidências a favor da evolução que argumentar contra ela é como negar que existe uma lua no céu. No entanto, as pessoas ainda negam ativamente que a evolução ocorra. A especiação, a formação de uma nova espécie a partir de uma espécie ancestral, leva muito tempo, mas passos evolutivos podem ser observados. Aqui estão oito exemplos, entre muitos, de evolução em ação.
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Começarei esta lista com um exemplo clássico de evolução encontrado em muitos livros didáticos. Originalmente, a grande maioria das mariposas salpicadas ( Biston betularia ) tinha uma coloração clara e mosqueada, o que era uma boa camuflagem contra predadores. Antes da Revolução Industrial , uma variante uniformemente escura da mariposa salpicada representava 2% da espécie. Após a Revolução Industrial, 95% das mariposas salpicadas apresentavam esta coloração escura. A melhor explicação para a ocorrência desta mudança nas espécies é que as mariposas claras perderam a vantagem da camuflagem à medida que as superfícies claras foram escurecidas pela poluição, de modo que as mariposas claras foram comidas com mais frequência pelos pássaros. Como exemplo de evolução, a mariposa salpicada foi atacada recentemente, geralmente pela causa da mudança de coloração. No entanto, o exemplo ainda representa uma grande mudança numa espécie causada por mutações que levam à variação e à seleção natural.
O exemplo da mariposa salpicada é bom para livros didáticos porque usa uma única característica. A especiação envolve muitas mutações que levam a mudanças significativas. O lagarto de três dedos de barriga amarela ( Saphos equalis ) é um lagarto de Nova Gales do Sul, na Austrália, que parece estar mudando de postura de ovos para nascimento vivo . Como esses lagartos podem botar ovos ou dar à luz, isso dá aos cientistas a oportunidade de estudar as adaptações necessárias para o nascimento vivo. Os embriões de lagartos envoltos em um ovo têm uma fonte extra de cálcio que falta aos lagartos nascidos vivos. Acontece que essa diferença nutricional é compensada pelo fato de a mãe secretar cálcio extra para os filhotes que estão dentro dela. Este parece ser o primeiro passo no caminho para o desenvolvimento de um sistema como a placenta dos mamíferos. Os lagartos que vivem na costa tendem a botar ovos, provavelmente porque o clima quente é previsível e suficiente para o desenvolvimento embrionário. Os lagartos que vivem nas montanhas mais frias tendem a dar à luz filhotes vivos, e o corpo da mãe proporciona uma temperatura mais estável. É de prever que estas duas populações se separarão em algum momento em espécies diferentes, à medida que cada população se fixar na sua estratégia reprodutiva.
Isto levanta uma questão comum entre os criacionistas: se o homem evoluiu dos macacos, por que ainda existem macacos? Bem, com os lagartos, veríamos duas espécies formadas, uma espécie que põe ovos e uma que nasce viva. Cada um seria mais adequado ao seu habitat. Se os lagartos nascidos vivos evoluíram a partir de poedeiras, por que ainda existem poedeiras? Porque cada um está adaptado ao seu nicho.
A evolução muitas vezes acontece em conjunto; um predador desenvolve um método de caça aprimorado e quaisquer mutações nas espécies de presas que ajudem na sobrevivência serão selecionadas para levar a uma mudança na população de presas. Não precisamos esperar que um predador evolua para observar isso; no entanto, os humanos modernos têm transportado espécies por todo o mundo e, assim, podemos observar novas interações entre espécies. Por exemplo, o caranguejo asiático ( Hemigrapsus sanguineus ) é uma espécie invasora na Nova Inglaterra que se alimenta de mexilhões azuis nativos. Foi recentemente observado que os mexilhões, quando detectam caranguejos asiáticos, desenvolvem conchas mais grossas para impedir que os caranguejos os comam. Este comportamento de espessamento da casca é caro para os mexilhões e, portanto, é fortemente regulamentado. O factor evolutivo aqui é que apenas os mexilhões de regiões onde os caranguejos asiáticos são endémicos irão engrossar as suas paredes quando expostos aos caranguejos. Os mexilhões de outras regiões não detectam os caranguejos como uma ameaça. Aqui observamos os tiros iniciais de uma corrida armamentista evolucionária.
Em 1971, dez lagartos de parede italianos ( Podarcis sicula ) foram introduzidos na ilha de Pod Mrčaru vindos de uma ilha vizinha. Os lagartos foram deixados por décadas e comparados à colônia de onde foram retirados. Descobriu-se que os lagartos de parede em Pod Mrčaru, tendo passado por um pequeno gargalo genético, prosperaram e se adaptaram à sua nova ilha. Descobriu-se que eles mudaram de uma dieta principalmente insetívora para uma dieta rica em vegetação. Esta mudança na dieta parece ter provocado mudanças dramáticas nos lagartos. A cabeça dos lagartos Pod Mrčaru é maior e tem uma força de mordida muito maior. Estas são adaptações fundamentais para lidar com a mastigação de folhas. O sinal mais emocionante da evolução é o desenvolvimento das válvulas cecais, músculos usados para separar porções do intestino. Eles servem para retardar a passagem dos alimentos pelo intestino e permitir que as bactérias do intestino decomponham a matéria vegetal para absorção. Este é um desenvolvimento totalmente novo no lagarto de parede italiano e uma adaptação importante.
O Astyanax mexicanus , comumente conhecido como cavefish mexicano ou tetra mexicano, não tem mais olhos . Isto ainda é reconhecido como uma adaptação evolutiva; no entanto, é focado na desevolução. Os peixes das cavernas costumavam ter olhos, mas como é necessária uma energia tremenda para usar os olhos e a comida é muito escassa nas cavernas, essas criaturas evoluíram para não precisar mais dos olhos. Os pesquisadores explicaram: “Qualquer animal que viva em escuridão permanente e não precise de sua visão para encontrar comida ou evitar predadores não precisará realmente de seus olhos ou centros visuais no cérebro”. Esses peixes onívoros compensam a falta de visão comendo praticamente tudo que encontram, incluindo animais e plantas mortas. Outro aspecto de sua aparência que os peixes das cavernas perderam é a coloração de camuflagem que ainda é vista em seus parentes que não vivem em cavernas. Este é um exemplo de evolução regressiva, a crença de que “se você não usa, você perde” quando se trata de características.
Esta não será uma simples recapitulação das observações originais de Darwin sobre a adaptação entre os tentilhões das Galápagos. Esses tentilhões ainda estão ajudando a compreender a evolução . Peter e Rosemary Grant estudaram os tentilhões de uma das Ilhas Galápagos e observaram mudanças evolutivas causadas pela competição direta de duas espécies rivais. O tentilhão médio estava bem estabelecido na ilha de Daphne e foi estudado em profundidade. Seu bico era perfeito para quebrar nozes grandes. Em 1982, chegou o grande tentilhão terrestre de uma ilha vizinha. Esses tentilhões maiores poderiam afastar os tentilhões terrestres médios nativos e comer todas as nozes grandes. Durante o período de estudo, descobriu-se que os tentilhões terrestres médios da ilha Daphne desenvolveram bicos menores, mais adequados para as nozes menores, ignorados pelos tentilhões invasores maiores. Este é um estudo clássico em biologia evolutiva.
Estudar a evolução pode levar décadas, mas ocasionalmente as mudanças acontecem de forma incrivelmente rápida. A Borboleta da Lua Azul ( Hypolimnas bolina ) das ilhas Samoa estava sendo atacada por um parasita que destruiu embriões masculinos. Isto levou a um desequilíbrio de género, em que os machos representavam apenas 1% da população de borboletas. No entanto, dentro de dez gerações (~1 ano), os homens regressaram a 40% da população. Isto não ocorre porque o parasita tenha desaparecido, ele ainda está presente, mas não é mais mortal para os embriões masculinos. Este caso mostra como uma mutação que proporciona uma vantagem pode se espalhar rapidamente por uma população. Qualquer macho com capacidade de sobreviver à infecção seria capaz de acasalar com um grande número de fêmeas devido à escassez de outros machos e espalhar sua imunidade através do pool genético.
À medida que cresce a enorme variedade de patógenos resistentes aos medicamentos, aprendemos que a evolução é mais fácil de observar em espécies com rápida rotação de gerações. Desde 1988, no laboratório de Richard Lenski, foi estudada a evolução de doze populações de E. coli a partir de uma única cepa ancestral. Desde então, mais de 50.000 gerações de E. coli surgiram e desapareceram, e as diferenças entre as populações e cada população da cepa ancestral foram documentadas. Com amostras de cada população colhidas regularmente, as alterações genéticas acumuladas podem ser acompanhadas com facilidade. Com o tempo, as bactérias tornaram-se muito mais eficientes no crescimento nas condições utilizadas. Este estudo forneceu evidências de como a evolução realmente ocorre. Uma das populações desenvolveu a capacidade de utilizar o citrato como nutriente, algo desconhecido na E. coli em condições semelhantes. “A vida evolui!” Esta citação é de uma carta brilhante que Lenski escreveu a um criacionista particularmente odioso. A série de cartas pode ser encontrada aqui .
