A evolução raramente é direta. É um processo sinuoso que produz aleatoriamente criaturas de formas bizarras. Ele não considera o que a progênie da criatura pode se tornar e agiliza o processo para eficiência futura. Ele se move em todos os tipos de direções indiretas e bizarras antes de produzir as formas mais familiares que conhecemos hoje. Isto é tão verdadeiro para a evolução humana como para qualquer outro animal. Não evoluímos através de um processo suave, de peixes a macacos e a símios, mas em vez disso fizemos muitos desvios estranhos ao longo do caminho. A partir do momento em que emergimos em terra firme, aqui estão algumas ilustrações destes ancestrais frequentemente esquecidos que, juntos, contam uma história peculiar da nossa linhagem.
Há cerca de 340 milhões de anos, algo importante aconteceu. Alguns anfíbios, que na época eram maiores do que as atuais salamandras gigantes do rio, mas viviam de forma semelhante, começaram a produzir ovos amnióticos. Eram ovos com casca fina, permitindo ao embrião respirar, mas ainda sólidos o suficiente para conter a água de que o embrião necessita. As primeiras criaturas que botaram esses ovos tiveram sucesso imediato, pois essa adaptação permitiu que os vertebrados finalmente conquistassem terras. Os únicos outros animais que anteriormente viviam em terra eram em grande parte insectos, pelo que os amniotas tiveram pouca resistência à medida que se espalharam e se diversificaram em milhões de formas de vida diferentes. Uma das primeiras foi Casineria, uma criatura quadrúpede do tamanho e formato de uma salamandra moderna, com apenas 15 cm de comprimento. Comeu os insetos que eram abundantes, tendo tido milhões de anos para se multiplicar incansavelmente na terra. Na verdade, Casineria provavelmente passava mais tempo evitando insetos do que comendo-os – devido à composição diferente do ar naquela época, os insetos conseguiam crescer muito; libélulas carnívoras tinham envergadura de mais de 70 cm. No entanto, mesmo a fuga de insetos cinco vezes maiores não impediu que Casineria prosperasse e se tornasse um ancestral chave dos maiores animais que já existiram na Terra.
Edaphosauridae era uma família de animais de cerca de 300 milhões de anos atrás. Os edafossauros podem ter se parecido com os dinossauros, mas eles e seus descendentes eram sinapsídeos, répteis semelhantes aos mamíferos que divergiram dos verdadeiros répteis há 320 milhões de anos. Os edafossaurídeos e seus descendentes mais famosos, os Dimetrodons, pareciam grandes lagartos modernos com velas espetaculares nas costas. A função destas velas ainda não é compreendida, mas pensa-se que eram utilizadas para exibições sexuais ou como radiador de calor, um passo importante para a evolução do sangue termorregulado que todos os mamíferos possuem hoje. Os edafossaurídeos tinham cerca de 3 m de comprimento e eram herbívoros, comendo plantas folhosas, pois a grama só evoluiu muito depois de terem sido extintas. Os edafossaurídeos e outros sinapsídeos foram a forma de vida dominante na Terra durante milhões de anos, até que uma extinção em massa deu aos dinossauros a oportunidade de substituí-los.
Depois dos Edaphosauridae, os Caseidae foram a segunda família de herbívoros terrestres. Esses sinapsídeos existiam há cerca de 270 milhões de anos e eram enormes, variando de 1m a 6m de comprimento. Eles normalmente tinham cabeças pequenas e corpos grandes e volumosos. Excepcionalmente para os sinapsídeos, os ids dos casos tinham dentes quase todos iguais. Geralmente, a principal distinção entre mamíferos (ou sinapsídeos) e outros vertebrados são os dentes: os mamíferos possuem mais de um tipo de dente especializado na boca de cada indivíduo, enquanto nos répteis, peixes e anfíbios todos os dentes são uniformes. Os enormes caseídeos, com seus dentes incomuns, tinham caudas finas, semelhantes a cobras, e membros curtos e incrivelmente atarracados, e podiam pesar mais de 2 toneladas. Eles pareciam dragões de Komodo com um abdômen enormemente inchado em forma de barril, o que os tornava tão altos quanto um ser humano adulto. Não se sabe se os membros atarracados, com suas garras formidáveis, eram tão fortes para que pudessem cavar raízes, lutar contra predadores em potencial, ou se eram fortes simplesmente para poder sustentar seu volume colossal.
Este era um grupo de sinapsídeos de 260 milhões de anos atrás, cujo nome significava “cabeça terrível”. Eles eram grandes e tinham, de forma mais distinta, protuberâncias ósseas horríveis na cabeça, que se pensava serem usadas para exibições e brigas sexuais. Essas criaturas eram menos parecidas com répteis e mais com mamíferos: tinham uma pelagem fina e andavam mais eretos. Alguns eram carnívoros e alguns herbívoros e, em geral, chegavam a atingir vários metros de comprimento. Embora tivessem muitas formas, eles se assemelhavam vagamente a hipopótamos musculosos com cabelos delicados, dentes grandes e entrelaçados e cabeças de formato bizarro. Seus crânios distintos, com todos os seus terríveis chifres e protuberâncias, tinham uma cavidade cerebral maior do que a de seus ancestrais, iniciando uma tendência que continua até hoje nos mamíferos: um tamanho cerebral aumentando gradualmente. Em vez de dependerem de um corpo perfeitamente adaptado, que naturalmente se torna inútil quando o ambiente muda, os mamíferos estavam a começar a confiar em cérebros grandes, com uma maior capacidade de aprender e adaptar-se durante a sua vida, tornando-os capazes de aprender a viver numa variedade de situações. de ambientes em vez de apenas um. Esta seria a maior força dos mamíferos nas próximas centenas de milhões de anos.
Na época dos césares, um novo subgrupo de sinapsídeos se desenvolveu: os terapsídeos. Eles eram mais avançados que seus antepassados e tinham pernas posicionadas sob o corpo para mantê-los na vertical, em vez de ficarem de lado para segurá-los na horizontal, como os lagartos. Isso permitiu o desenvolvimento de uma caminhada mais eficiente em vez de engatinhar. Eles tinham dentes muito mais refinados, incluindo pela primeira vez incisivos, caninos e molares. Eles também tinham as características mais reconhecíveis dos mamíferos: cabelo e lactação. Um terapsídeo chave de 250 milhões de anos atrás foi Pristerognathus. Eles eram caçadores carnívoros, elegantes e que viviam na floresta, com cabeças grandes e presas proeminentes. Embora fossem do tamanho de um roupão, eles foram incrivelmente bem-sucedidos e atacaram muitos sinapsídeos menores da época. Pristerognathus acabou morrendo completamente em uma extinção em massa no final do período Triássico, o que deu aos dinossauros a oportunidade de substituir os sinapsídeos como animais terrestres dominantes. No entanto, a descendência de Pristerognathus sobreviveu até ao desaparecimento dos dinossauros, quando finalmente recuperaram o seu estatuto de animal terrestre dominante na Terra.
Depois do pequeno Pristerognathus veio o maior Cynognathus, uma criatura de um metro de comprimento que lembrava uma estranha mistura de crocodilo e lobo. Tinha um focinho longo e reptiliano que correspondia a 30% do comprimento total do corpo, ostentando diversos dentes com grandes caninos salientes. Ele tinha uma cauda afilada de crocodiliano e patas dianteiras reptilianas laterais e espalhadas, mas também tinha um torso com patas traseiras eretas cobertas de pelos, como um mamífero. Muitos fósseis mostram que ele tinha bigodes, um importante dispositivo sensorial dos mamíferos. Cynognathus existiu há cerca de 240 milhões de anos e os seus fósseis são hoje encontrados em todo o mundo, indicando o quão bem sucedidas e difundidas estas criaturas foram. Na verdade, devido ao enorme número de fósseis, os descobridores de vários países muitas vezes não sabiam que existia noutros lugares e deram-lhe um novo nome. Recebeu surpreendentes quinze nomes diferentes devido a esse fenômeno, mas todos são a mesma criatura incrivelmente bem-sucedida.
As extinções são um fator importante para acelerar a evolução. As criaturas que sobrevivem a uma extinção em massa encontram-se num mundo desprovido de muitos dos seus concorrentes anteriores e são capazes de diversificar e preencher nichos anteriormente inatingíveis. Os próprios dinossauros fizeram isso às custas dos sinapsídeos e dos terapsídeos, que foram rapidamente derrotados. Os terapsídeos menores foram capazes de sobreviver acentuando suas vantagens sobre os répteis e sobreviveram como criaturas semelhantes a roedores. Multituberculata não existia apenas na época dos dinossauros, mas suas características mamíferas são consideradas uma razão importante pela qual sobreviveram à grande extinção dos dinossauros. Seu tamanho corporal diminuto significava que eles tinham cérebros pequenos, mas esses cérebros eram compactos e tinham designs eficientes. Os multituberculata tornaram-se cada vez mais inteligentes durante sua estada na Terra. Estas criaturas eram verdadeiros mamíferos e existiram durante mais tempo do que qualquer outro mamífero na história: 120 milhões de anos no total, terminando há apenas 35 milhões de anos. Multituberculata eram semelhantes aos roedores e eram, em sua maioria, criaturas pequenas e escavadoras, cobertas por pelos grossos. Alguns viviam em árvores, como fazem os esquilos hoje, e outros ainda teriam nadado. Em vez de pôr ovos como os seus antepassados, deram à luz crias pequenas e subdesenvolvidas, como fazem os marsupiais modernos, e alimentaram-nos com leite proveniente de glândulas sudoríparas especializadas. Multituberculata finalmente morreu de fome quando foi derrotado por sua própria progênie, os roedores.
Alguns dos muitos descendentes de Multituberculata já tinham ido para as árvores e, há cerca de 55 milhões de anos, uma criatura a que chamamos Plesiadapis evoluiu como um género distinto. Assemelhava-se a um pequeno lêmure parecido com um esquilo, com uma cauda longa e espessa, garras curvas e alongadas para agarrá-lo e ajudá-lo a subir, um focinho longo, uma cabeça chata e olhos voltados para os lados em vez de para a frente como os nossos, dando-lhe apenas dois. visão dimensional. Os Plesiadapis eram escaladores experientes e são considerados os ancestrais de todos os primatas. Seus próprios ancestrais, por sua vez, eram criaturas carnívoras, semelhantes a esquilos, que viviam em árvores, mas os Plesiadapis estavam evoluindo para a onivoridade e tinham dentes afiados, adequados para morder e rasgar carne, bem como molares planos adequados para mastigar folhas. A dieta variada dos primatas modernos é uma das principais razões pelas quais evoluímos a visão colorida e, portanto, o Plesiadapis provavelmente também poderia ver em cores. Essas criaturas arbóreas deram à luz bebês totalmente formados, mas indefesos, como faz a maioria dos mamíferos modernos.
Os primeiros primatas evoluíram para muitas formas, algumas das quais ainda existem hoje. Há cerca de 35 milhões de anos, surgiu um novo grupo: os macacos do Velho Mundo. A partir das longas garras curvas de seus ancestrais, eles desenvolveram unhas planas e, em vez disso, usaram dedos alongados e hábeis para ajudar na escalada, tornando-os mais adaptáveis. Devido à falta de uma dieta especializada, os macacos do Velho Mundo muitas vezes não sentem falta de comida e são capazes de viver em grandes grupos. A sua sobrevivência como grupo depende em grande parte da coesão do grupo, pelo que o tamanho do seu cérebro tende a ser proporcional ao tamanho dos seus grupos sociais. As lindas caudas fofas de seus antepassados, preservadas em registros fósseis requintados, tornaram-se flácidas e não podem mais ser movidas. Em vez disso, os macacos do Velho Mundo as usam como contrapeso para se equilibrar. Cerca de 30 milhões de anos atrás, um gênero chamado Procônsul achou mais eficiente perder totalmente a cauda, retendo apenas um cóccix vestigial, e em vez disso usou um cérebro maior para ajudar no equilíbrio. Devido às limitações no tamanho da pélvis feminina, isto significava que o cérebro grande teria de se desenvolver pelo menos um pouco fora do útero, levando a um período prolongado de desamparo nos bebés, enquanto os seus cérebros adquiriam cada vez mais informações para os ajudar a sobreviver. O Procônsul deu origem aos primeiros macacos.
Os macacos em geral dependem mais de cérebros grandes e adaptativos do que de quaisquer adaptações físicas específicas. Como resultado, os seus descendentes muitas vezes levam vários anos para serem tão capazes quanto um adulto, devido ao processo lento, mas valioso, de aprender tudo o que precisam saber. As mães passam esse tempo ensinando-lhes como viver em sua área específica, e o resultado natural é um forte vínculo mãe-bebê. Alguns desses macacos fósseis começam a mostrar sinais de andar eretos. A abertura no crânio por onde sai a coluna vertebral fica na parte de trás na maioria das criaturas, mas fica na parte inferior do crânio em animais bípedes como nós, devido à postura necessária ao andar ereto. Há 7 milhões de anos, uma criatura semelhante a um chimpanzé, de cérebro grande, chamada Sahelanthropus, apresentava exatamente essa característica, mas fora isso tinha todas as adaptações à vida arbórea. Sua descendência, os hominídeos, começou a perder suas adaptações para escalar e se aventurar em planícies abertas, acelerando a evolução para o andar ereto. Suas pélvis, pés e espinhas começaram a se parecer com as nossas. Alguns hominídeos, como o Paranthropus, tinham cristas ósseas no crânio para fixar poderosos músculos da mandíbula. Outros, como o Homo erg aster, eram ágeis e muito mais altos do que somos hoje. Estas criaturas, os hominídeos, tornaram-se mais inteligentes e usaram ferramentas e fogo para capturar e cozinhar alimentos, tornando a caça e a alimentação nutricionalmente mais eficientes, dando-lhes a energia necessária para que os seus cérebros crescessem ainda mais. Nós, Homo sapiens, evoluímos a partir desses estranhos hominídeos e, embora não possuamos o maior cérebro dos hominídeos, somos o único que resta hoje, o macaco mais difundido na Terra.
