A evolução do nosso ancestral não humano mais próximo até os humanos atuais é uma evolução com muitas transições. Algumas destas transições são amplamente aceites pela comunidade científica, enquanto outras estão envoltas numa escuridão frustrante. Abaixo estão as dez espécies que mais acrescentaram à nossa linhagem, algumas acrescentando avanços aparentemente simples, como andar sobre duas pernas e mastigar alimentos de maneira diferente, para dominar o fogo e dominar todas as outras espécies da Terra.
O início de nossa linhagem longe dos Grandes Primatas realmente começa com a separação dos chimpanzés, nosso parente não-hominídeo mais próximo. Esta divisão de linhagem ocorreu cerca de 5,4 milhões de anos atrás, e muitos cientistas acreditam que S. tchadensis é essa transição. Um crânio distorcido foi encontrado no deserto de Djurab, no Chade, em 2001 e foi datado de cerca de 6-7 milhões de anos atrás. Observando a forma como o crânio se fixa ao esqueleto, pode-se inferir que S. tchadensis era bípede, possivelmente um sinal que mostra que eles deixaram as árvores e começaram a andar eretos. A controvérsia começa quando se olha para o tamanho da caixa craniana, em S. tchadensis apenas cerca de 350 cc (centímetros cúbicos) contra os 390 cc do cérebro dos chimpanzés. Além disso, os cientistas argumentam que o crânio estava tão fragmentado e distorcido que não deveria ser um hominídeo (espécie mais próxima dos humanos do que os chimpanzés), mas possivelmente produzido chimpanzés ou gorilas (uma divisão ocorrendo há cerca de 6,4 milhões de anos).
Encontrado no Lago Turkana, no Quénia, em 1999, K. platyops mudou a forma como os paleoantropólogos viam a nossa árvore ancestral. O crânio foi datado de cerca de 3,5 milhões de anos e sustentava um cérebro de 400 cc, um pouco maior que o dos chimpanzés, mas apenas um terço do tamanho dos humanos modernos (cerca de 1.200 cc). Uma das mudanças mais significativas está em seu nome. Platyops significa face plana, uma mudança sutil na morfologia indicando uma mudança no uso da mandíbula, o que significa que K. platyops encontrou um nicho ecológico diferente. O tamanho dos dentes molares aponta para uma espécie que mastigava a comida, juntamente com o uso diferente da mandíbula mostra que K. platyops estava se adaptando às mudanças que encontrou. Mais uma vez a controvérsia entra em jogo com alguns dizendo que K. platyops não deveria pertencer ao seu próprio gênero, mas na verdade pertence ao gênero Autralopithecus.
Em 1974, em Hadar, pesquisadores da Etiópia descobriram que cerca de 40% de um esqueleto passou a ser conhecido como “Lucy”. Lucy foi uma descoberta incrível porque havia muitos ossos para examinar, em vez dos típicos crânios ou fragmentos de ossos. O esqueleto sugere uma mulher de 64 libras e uma altura de 3 pés e 7 polegadas que andava ereta. Isso pode ser demonstrado pela pelve que se assemelha a um ser humano moderno e por um desenho de tíbia/fêmur que suporta a locomoção bípede. Desde o início, Lucy parecia e agia como um macaco, com seu cérebro de aproximadamente 440 cc e braços longos, mas da cintura para baixo era humana. Isso pode ter sustentado uma vida passando o dia no chão e a noite dormindo nas árvores.
Outra descoberta foi Selam, fragmentos de crânio e esqueleto de uma mulher de três anos que remonta a 3,3 milhões de anos. O crânio tinha uma capacidade cerebral de 330 cc, o que sugere uma capacidade adulta total de cerca de 440 cc; um pouco mais lento que um chimpanzé. Uma das maiores diferenças entre os humanos e outros mamíferos é o nosso cérebro incrivelmente grande em relação ao tamanho do nosso corpo. Quando um bebê humano nasce, ele depende totalmente da mãe para tudo, sendo sugar e agarrar seus únicos atributos reais. Demora cerca de 25 anos para que nossos cérebros se desenvolvam totalmente, enquanto os chimpanzés estão completos aos 3 anos. Isso pode ser devido às novas informações necessárias para aprender com o advento do bipedalismo e o modo de vida que o acompanha.
Outra diferença interessante entre chimpanzés e humanos é a presença do sulco semilunar nos chimpanzés. Isso divide o lobo occipital (envolvido na visão) do resto do cérebro. Os humanos modernos não têm esse sulco, enquanto nossos cérebros têm um neocórtex grande, maior que o lobo occipital. Acontece que o cérebro de Selam estava indo nessa direção. Quando um molde de gesso do crânio foi feito, os cientistas descobriram que o sulco semilunar estava se movendo para trás, diminuindo o lobo occipital e expandindo o neocórtex. Isto sugere que Selam poderia ter tido maiores habilidades de raciocínio e mais controle das funções motoras.
O gênero Paranthropus tinha caixas cranianas bastante pequenas, cerca de 500-550 cc ou 44% das dos humanos modernos. Eles eram bípedes, aproximadamente do mesmo tamanho do gênero Australopithecus, mas o que separava esses caras dos demais era o rosto e a boca. Eles tinham rostos muito grandes com um estreitamento significativo do crânio acima da linha da testa. P. boisei, também conhecido como “Homem Quebra-Nozes”, tinha dentes quatro vezes maiores que os dos humanos modernos, com uma camada de esmalte tremendamente espessa que superava qualquer hominídeo encontrado. Complementando esses dentes gigantescos havia enormes músculos da mandíbula conectados a uma crista óssea no topo do crânio. Isso permitiu que P. boisei tivesse uma dieta de alimentos duros e duros, como nozes, sementes e tubérculos moídos. Os pesquisadores acreditam que a vantagem de comer tubérculos torna mais fácil atender às necessidades calóricas geradas por um cérebro maior.
Um primeiro membro adequado do nosso próprio gênero, o H. habilis foi o primeiro em nosso caminho ancestral a usar pedras como ferramentas, um atributo que lhes dá o nome de “Handy Men”. Eles começaram a quebrar os ossos longos dos animais para chegar à medula interna, facilitando sua dieta composta por uma variedade de carnes. Seus polegares eram mais largos do que antes, aumentando a destreza inerente aos humanos modernos, possivelmente avançando na fabricação de ferramentas de pedra. Os membros desta espécie tinham entre 3-4 pés de altura, tinham menos focinho e mais nariz, e uma testa elevada diferente da morfologia inclinada dos gêneros Australopithecus e Paranthropus antes deles. Seus cérebros eram cerca de 510 cc ou 43% dos humanos modernos com uma expansão do lobo frontal, a área que lida com o pensamento racional e a resolução de problemas.
O H. habilis pode ter tido tanto sucesso devido às alterações climáticas que ocorrem a um ritmo tão rápido. Num período de apenas milhares de anos, grandes lagos se tornariam desertos, que então se tornariam lagos novamente. Acredita-se que isso tenha acelerado o desenvolvimento do cérebro porque foram necessárias adaptações para que o gênero Homo continuasse.
H. ergaster tinha um cérebro dramaticamente maior do que qualquer espécie anterior, medindo 850 cc ou 71% do cérebro dos humanos modernos. Eles podem ter sido os primeiros a controlar o fogo, possuíam uma infinidade de ferramentas de pedra que eram mais sofisticadas e cada vez mais exclusivas. A espécie tinha uma face menor e mais plana, com dentes e mandíbulas menores do que antes. Os machos e as fêmeas não eram estruturalmente tão diferentes, menos dimorfismo sexual, que todas as espécies anteriores não tinham. Há também evidências de uma forma inicial de comunicação simbólica ou linguística.
Em 1984, Richard Leakey encontrou um esqueleto perto do Lago Turkana, no Quênia, pertencente a um homem de 8 a 11 anos de 1,6 milhão de anos. O menino tinha 1,70 metro de altura, quadris largos e braços longos e finos. Ele fazia parte da espécie H. erectus que se caracteriza por fabricar ferramentas, controlar o fogo e viver em pequenos grupos. A convivência em grupo foi uma manifestação importante devido às suas implicações sociais. Existem evidências especulativas que apoiam a ligação entre cozinhar e fazer fogo com a vida em grupo. H. erectus estava totalmente no chão agora, então eles precisavam de fogo para manter os predadores afastados. Com essa necessidade de proteção, veio a dependência mútua para segurança, o que rendeu uma vantagem para aqueles que protegiam os outros. Alguns argumentam que é por isso que os bebês humanos podem facilmente ter vários cuidadores, já que nossos ancestrais se revezavam na criação dos filhotes de maneira tribal. Isso também incutiu a habilidade de ler os outros e distinguir uma pessoa “boa” de uma pessoa “má”. Algumas das evidências mais convincentes de vida comunitária vieram de um crânio masculino de H. erectus sem dentes devido à velhice. Como ele não seria capaz de mastigar sua comida, os pesquisadores sugerem que ele foi alimentado por outras pessoas ou possivelmente fez com que outras pessoas mastigassem sua comida para ele. Isso mostra um cuidado com os outros e uma transição do cérebro de se preocupar apenas com a autopreservação para o bem-estar do grupo.
O cérebro do Turkana Boy tinha 900 cc, duas vezes o tamanho dos chimpanzés e 75% do tamanho dos humanos modernos. Há também evidências de que o menino Turkana tinha uma área de Broca totalmente moderna, que controla a memória, as funções executivas e as ações motoras da fala. Este foi um salto dramático no volume e na capacidade do cérebro, que poderia ter sido responsável pelo aumento do intelecto e possivelmente do uso da fala. O problema com cérebros maiores é a necessidade de mais energia para sustentá-los; felizmente, H. erectus tinha uma resposta para isso. Ter a capacidade de correr com duas pernas era muito mais eficiente do que com quatro. Junto com as duas pernas, eles também tinham muito menos pelos no corpo do que nunca, o que permitia a transpiração. Esses dois combinados significavam que o H. erectus poderia perseguir com eficiência presas de quatro patas até o ponto de exaustão, enquanto o H. erectus poderia suar para se manter fresco. Isso aumentou muito a caça, que fornecia carne, contendo gorduras e proteínas, para sustentar a ingestão calórica necessária para seus cérebros.
A religião é uma característica que os humanos possuem em toda a civilização, mas a civilização só remonta a cerca de 10.000 anos. Há evidências apontando para H. heidelbergensis enterrando seus mortos junto com uma cerimônia envolvida. No norte da Espanha, no Poço dos Ossos, há muitos restos de esqueletos encontrados em uma caverna profunda, indicando que H. heidelbergensis os deixou cair no poço em algum tipo de ritual. Os cientistas também encontraram um machado de quartzo rosa enterrado junto com eles, indicando uma possível oferenda a uma espécie de deus ou uma crença em uma vida após a morte.
Há evidências que mostram que o volume do cérebro é de 1.100 a 1.400 cc, maior que o dos humanos modernos. Os pesquisadores acreditam que H. heidelbergensis era capaz de planejamento, comportamento simbólico e foi a primeira espécie a construir abrigos substanciais. Existem alguns cientistas que acreditam que esta espécie deu origem aos neandertais e aos humanos modernos simplesmente por viajar. Cerca de 300.000 a 400.000 anos atrás, o H. heidelbergensis viajou para fora da África e se mudou para o que hoje é a Europa. Esses ancestrais se tornaram o H. neanderthalensis, enquanto aqueles que permaneceram na África se desenvolveram no H. sapiens.
Se havia uma espécie de hominídeo que deveria ter assustado os humanos modernos, eram os neandertais. Esta espécie tinha cérebros ligeiramente maiores que o H. sapiens, tinha corpos mais grossos e era principalmente carnívora em suas dietas. A área do cérebro de Broca era totalmente humana, o que indica que a fala era possível. Eles podem ter tido lobos parietais e temporais menores, o que indica padrões de pensamento, memória, e sua capacidade de manipular objetos era menos avançada do que a do H. sapiens.
Os neandertais tinham apenas algumas ferramentas simples, como lanças pesadas ou facas, para matar a caça. Isso significava que eles tinham que se aproximar de suas presas para matá-las, resultando em uma expectativa de vida mais curta e em muitos esqueletos encontrados com fraturas e quebras. A dieta era extremamente rica em carne, com pouca ou nenhuma evidência sugerindo qualquer tipo de ingestão de vegetais. Em todos os ambientes encontrados a dieta é a mesma, sugerindo baixa capacidade de adaptação ao seu ambiente. Uma possível causa da extinção poderia ter sido as oscilações climáticas indicativas da Europa há cerca de 30.000 anos, combinadas com a sua baixa adaptabilidade ou a presença do H. sapiens poderia tê-los empurrado para áreas onde a vida era demasiado difícil.
Finalmente atingimos o auge da evolução humana, caracterizado pela adaptabilidade, pela fabricação de ferramentas sofisticadas e pelo domínio do fogo. É difícil olhar para trás e pensar que, segundo alguns indícios, quase não conseguimos. Há cerca de 140 mil anos, África sofreu uma mega seca que tornou inabitável a maior parte das áreas tropicais. Isso forçou o H. sapiens a migrar para a costa e, segundo algumas estimativas, diminuiu para apenas cerca de 600 indivíduos reprodutores. É aqui que entra o maior presente evolutivo da humanidade, a adaptabilidade. O Homo sapiens começou a viver do mar, comendo frutas silvestres, caçando nas pastagens e vivendo em cavernas próximas. A tecnologia começou a aumentar com a fabricação de diversas ferramentas resistentes ao fogo, projetadas para funções específicas. Eles começaram a se preocupar com a aparência vista através de conchas com buracos para colares e pintaram seus corpos.
O H. sapiens começou a viajar para a Europa, onde poderia ter conhecido os Neandertais. O H. sapiens tinha vantagens variadas, como corpos mais magros que exigiam menos ingestão calórica, desenvolveram armas de projéteis tornando a caça mais segura e eficiente, a adaptação ampliou seu nicho ecológico e a cultura permitiu que o H. sapiens transmitisse conhecimentos benéficos às gerações futuras.
