Passar penas difíceis em uma prisão federal é impensável para a maioria. Ainda mais inimaginável seria cumprir essa pena porque você confessou um assassinato que não cometeu. Mas se o aumento dos testes de ADN nos ensinou alguma coisa, é que as confissões não são tão fiáveis como poderíamos supor.
10 Antonio Caravella
Quando Anthony Caravella foi preso no final de dezembro de 1983, ele sabia que estava em apuros. Afinal, ele não compareceu ao tribunal de menores da Flórida sob a acusação de roubo de bicicleta. Mas ele certamente não esperava ser questionado sobre o estupro e assassinato de Ada Jankowski, ocorrido há dois meses.
Caravella, um jovem de 15 anos com QI de 67, acabou fazendo quatro confissões diferentes, que conflitavam entre si e também com o crime. Por exemplo, ele inicialmente admitiu ter matado Jankowski batendo na cabeça dela com uma garrafa. Na verdade, ela foi esfaqueada 29 vezes. Ele repetidamente chamou Jankowski de “garota” quando ela tinha 58 anos e disse que ela era mais alta que ele, quando era quase 30 centímetros (12 polegadas) mais baixa. Os seus advogados alegam agora que os agentes da polícia pressionaram Caravella a confessar e, gradualmente, forneceram-lhe detalhes do crime até que as suas declarações se tornaram plausíveis. Embora não houvesse provas físicas, o adolescente foi condenado à prisão perpétua em 1984.
Em 2001, os promotores concordaram em testar o DNA das evidências físicas do crime, mas os resultados foram inconclusivos. Anos depois, em 2009, as evidências foram enviadas ao especialista em DNA da Califórnia, Edward Blake. O Dr. Blake conseguiu fazer o que o laboratório local não conseguiu e isolar uma amostra de esperma do kit de estupro. Caravella logo foi descartada como fonte.
Caravella foi libertado provisoriamente da prisão em 2009, após cumprir 26 anos. Outros testes resultaram na sua exoneração oficial em 2010. Em 2013, um júri concluiu que dois ex-policiais haviam incriminado Caravella e ordenado que pagassem US$ 7 milhões de indenização. Um tribunal federal de apelações confirmou o veredicto em 2015.
9 Jeff Deskovic
Não demorou muito para Jeff Deskovic se tornar suspeito de estupro e assassinato de um colega de classe em 1989. O jovem de 16 anos chamou a atenção da polícia pela primeira vez porque chegou atrasado à escola no dia seguinte ao assassinato. As autoridades também consideraram suspeito que ele tenha visitado o velório da vítima três vezes, parecendo “excessivamente perturbado”. Quando a polícia falou com Deskovic, o adolescente disse-lhes que tinha começado a sua própria investigação amadora e ofereceu-se para lhes dar uma lista de potenciais suspeitos.
Em janeiro de 1990, a polícia pediu a Deskovic que fizesse um teste de polígrafo. Ele concordou, acreditando que o teste simplesmente o inocentaria para que pudesse ajudar a polícia como uma espécie de investigador júnior. O exame foi realizado na empresa privada de polígrafos administrada por um delegado do xerife local. Deskovic era mantido em uma pequena sala o dia todo e recebia xícaras de café com frequência, mas não recebia comida. Os detetives o interrogaram entre as sessões do polígrafo.
Depois de seis horas, os detetives acusaram Deskovic de ter falhado no teste do polígrafo e aconselharam-no a confessar. Aparentemente, isso desencadeou um colapso, com Deskovic soluçando incontrolavelmente e enrolado como uma bola embaixo da mesa. Posteriormente, ele fez uma confissão completa, principalmente na terceira pessoa. Os testes de DNA descobriram então que Deskovic não era a fonte do sêmen recuperado do corpo. Mas ele foi processado de qualquer maneira, tendo sua confissão como prova principal. Ele foi considerado culpado de estupro e assassinato em 1991.
A acusação argumentou que o sémen poderia ter vindo de um parceiro consensual, por isso não importava que não fosse de Deskovic. No entanto, quase exactamente 15 anos depois, o sémen foi testado novamente e os resultados foram inseridos num banco de dados de ADN de criminosos condenados. Era compatível com um homem chamado Steven Cunningham, que estava na prisão por um assassinato semelhante. Quando confrontado com as evidências, Cunningham também confessou o assassinato anterior. Deskovic foi libertado pouco depois.
Por sua prisão injusta, Deskovic recebeu mais de US$ 13 milhões do estado de Nova York, condado de Westchester e Peekskill. Em um processo de direitos civis contra o condado de Putnam, um júri federal concedeu-lhe mais US$ 41 milhões.
8 Henry Lee McCollum e Leon Brown
Em 1983, uma menina de 11 anos foi encontrada estuprada e assassinada na pequena cidade de Red Springs, na Carolina do Norte. A polícia não tinha pistas, mas um jovem local sugeriu que os culpados poderiam ter sido os meio-irmãos Henry McCollum e Leon Brown. Os irmãos adolescentes eram deficientes mentais e recentemente se mudaram de Nova Jersey para Red Springs com a mãe.
Após cinco horas de interrogatório , McCollum assinou uma confissão na crença de que teria permissão para voltar para casa se o fizesse. A polícia então disse a Brown, de 15 anos, que seu irmão o havia confessado e implicado; eles o instaram a confessar também para evitar a pena de morte. Ele fez.
McCollum e Brown renunciaram rapidamente às suas confissões, mas ainda assim foram condenados e sentenciados à morte. A sentença de Brown foi posteriormente rebaixada para prisão perpétua, mas McCollum permaneceu no corredor da morte. A Suprema Corte dos EUA recusou-se a revisar o caso em 1994.
Três décadas após o assassinato, o Centro de Litígios sobre Pena de Morte da Carolina do Norte conseguiu garantir novos testes de DNA em muitas das evidências físicas. O DNA encontrado em uma bituca de cigarro na cena do crime pertencia a um homem chamado Roscoe Artis, que morava nas proximidades e tinha condenações anteriores por agressão sexual. Algumas semanas após o assassinato, Artis confessou outro estupro e assassinato na área, pelo qual acabou sendo condenado à prisão perpétua.
Não está claro por que as autoridades continuaram a processar os irmãos depois de descobrirem que um homem que vivia a um quarteirão de distância da cena do crime tinha cometido um crime praticamente idêntico menos de um mês depois. McCollum e Brown foram libertados em 2014 e oficialmente perdoados em 2015, dando a cada um deles o direito de receber a compensação máxima permitida do estado: US$ 750.000.
7 Barry Laughman
Quando Barry Laughman era um menino, ele machucou o dedo mínimo. Na época, não parecia uma lesão com risco de vida. Mas acabaria por se revelar muito sério.
Em 1987, quando Laughman tinha 24 anos, uma vizinha foi encontrada assassinada. A polícia rapidamente se concentrou em Laughman depois de perceber que ele não conseguia dobrar o dedo mínimo. A vítima foi encontrada com três pequenos hematomas no braço, como se alguém a tivesse agarrado com apenas três dedos. Isso parecia combinar com o dedo mindinho danificado de Laughman.
Laughman tinha um QI de 70 e era mentalmente equivalente a uma criança de 10 anos. Ele finalmente concordou em confessar depois que o policial John Holtz lhe disse que uma impressão digital encontrada na cena do crime tinha um padrão espiral , assim como os dedos de Laughman. Holtz não estava mentindo, mas se esqueceu de dizer a Laughman que as impressões digitais espirais são extremamente comuns, encontradas em 25% a 35% da população. Na realidade, as impressões digitais específicas de Laughman não foram encontradas no local.
Armada com sua confissão, a promotoria garantiu a condenação de Laughman. Pouco tempo depois, os testes de DNA tornaram-se uma prática padrão e o advogado de defesa Mark Beauchat enviou amostras de evidências importantes ao antropólogo Mark Stoneking para teste. Segundo Beauchat, Stoneking ligou para ele para dizer que não poderia realizar um teste conclusivo e nunca mais devolveu as provas. Segundo Stoneking, ele nunca conseguiu fazer o teste, pois Beauchat apenas enviou as evidências da cena do crime e ignorou seu pedido de uma amostra do DNA de Laughman para compará-la.
A comunicação aparentemente foi interrompida entre Stoneking e Beauchat depois disso, com Beauchat acreditando que as evidências haviam sido perdidas ou destruídas, quando Stoneking as levou para a Alemanha com ele. Só ressurgiu em 2003, quando o repórter investigativo Pete Shellem localizou Stoneking. (Em sua defesa, Stoneking disse a Shellem que “não tinha ideia do que se tratava o caso”.) Os testes de DNA rapidamente inocentaram Laughman, embora quase uma década depois que deveria ter acontecido.
6 Byron Halsey
Em 1985, Byron Halsey pediu a seu vizinho Clifton Hall que o deixasse no outro lado da cidade para encontrar alguns amigos. Algumas horas depois, ele voltou para a pensão onde morava com sua companheira, Margaret Urquhart, e seus dois filhos pequenos. Para sua surpresa, as crianças haviam desaparecido. Ele imediatamente ligou para Urquhart no trabalho e começou a procurar pelas crianças. Seus corpos foram encontrados na manhã seguinte no porão da pensão. Eles foram estuprados e brutalmente assassinados.
Após 30 horas de interrogatório policial, Halsey confessou ter matado as crianças. Mas Halsey, que tinha graves dificuldades de aprendizagem e parecia estar em estado de transe, inicialmente entendeu errado todos os detalhes dos assassinatos. No entanto, a polícia contestou as suas declarações incorrectas e permitiu-lhe mudar a sua história várias vezes, até ter adivinhado os detalhes correctos. A eventual confissão que a polícia digitou e Halsey assinou não deu qualquer indicação desse processo.
Halsey foi condenada em 1988 e sentenciada a duas penas de prisão perpétua. O diretor do Innocence Project, Barry Scheck, disse mais tarde ao New York Times que foi “um pequeno milagre ele não ter sido condenado à morte. No julgamento, alguns jurados simplesmente não acreditavam na pena capital.” Isso acabou sendo uma sorte, já que os testes de DNA pós-condenação realizados em 2006 não encontraram nenhuma evidência da culpa de Halsey. O teste envolveu Clifton Hall, que deixou Halsey do outro lado da cidade antes de retornar para a casa onde sabia que as crianças estavam sozinhas. Hall estava cumprindo pena de prisão por três agressões sexuais quando seu DNA foi ligado aos assassinatos de Urquhart.
Halsey foi libertado em 2007, mas foi obrigado a usar uma pulseira de monitoramento eletrônico enquanto o caso era reinvestigado. Dois meses depois, as acusações foram finalmente retiradas. Hall morreu na prisão em 2009, enquanto Halsey recebeu US$ 12,5 milhões em indenização em 2015.
5 James Edwards
Em 1996, James Edwards estava sob custódia policial depois de ser preso por assalto à mão armada – mas as coisas estavam prestes a piorar muito.
Mais de 27 horas de interrogatório resultaram na confissão de Edwards da acusação de assalto à mão armada. Ele também confessou o assassinato de Frederick Reckling, de 71 anos, em 1994, o assassinato de Sylvia Greenbaum em 1974, um assalto a banco que fitas de vigilância mais tarde provaram que ele não cometeu, e muitos outros crimes.
Mais tarde, Edwards retratou suas confissões, alegando que os policiais de Chicago o levaram para uma área da delegacia que estava em reforma e o torturaram para que confessasse o assassinato de Greenbaum. Os policiais então supostamente ameaçaram matá-lo e disfarçar a morte como suicídio, a menos que ele também confessasse o assassinato de Reckling.
De fato, houve discrepâncias incomuns em suas confissões – por exemplo, ele alegou ter passado do assassinato de Reckling para beber em um bar que estava fechado há seis anos. Além disso, testes sem DNA revelaram que o sangue encontrado na cena do assassinato não era de Edwards ou Reckling. No entanto, Edwards era um réu antipático, já que já havia sido condenado por um terceiro assassinato em 1974 e só havia sido libertado em liberdade condicional em 1991. Ele logo foi considerado culpado pelos assassinatos de Reckling e Greenbaum e voltou à prisão perpétua.
Atuando como seu próprio advogado, Edwards conseguiu obter testes de DNA do sangue não identificado encontrado no local da morte de Reckling. Em 2010, o sangue foi comparado com Hezekiah Whitfield, um ladrão armado conhecido por operar na área no momento do assassinato. Como resultado, Edwards foi inocentado de envolvimento na morte de Reckling. Ele permanece na prisão pelo assassinato de Greenbaum, embora afirme que sua confissão desse crime também foi falsa.
4 John Kogut
Em 1988, um prisioneiro chamado John Restivo leu sobre um homem que havia sido condenado graças a uma nova técnica conhecida como perfil de DNA. Como Restivo disse mais tarde ao New Yorker : “Pensei que, se estão fazendo isso para condenar alguém, terão que fazer isso para me deixar sair”. Demorou cinco anos para Restivo obter permissão para realizar o teste, apenas para a promotoria argumentar em tribunal que não era confiável. Finalmente, em 2002, um cotonete desaparecido foi encontrado numa caixa de provas e provas de ADN foram posteriormente utilizadas para inocentar Restivo e os seus co-réus John Kogut e Dennis Halstead. Os três homens foram libertados em 2003.
Quase duas décadas antes, em 1984, o condado de Nassau, em Nova York, estava em alvoroço depois que a adolescente Theresa Fusco foi encontrada estuprada e estrangulada até a morte. O detetive principal Joseph Volpe passou a suspeitar de Dennis Halstead e John Restivo. Segundo Restivo, Volpe manteve-o sob interrogatório durante 20 horas, período durante o qual não lhe foi permitido comer nem dormir. Ele também afirma que Volpe gritou na cara dele, negou-lhe acesso a um advogado e ficou parado enquanto outro policial lhe dava um soco. Ao longo disso, Restivo manteve sua inocência, insistindo que nunca conheceu Fusco.
Em algum momento, Restivo aparentemente mencionou um funcionário seu chamado John Kogut , que posteriormente foi trazido e obrigado a fazer um teste de polígrafo. Ele passou no teste, mas os detetives lhe disseram que ele havia falhado e o encorajaram a confessar. Após 18 horas de interrogatório, Kogut aparentemente produziu pelo menos seis confissões diferentes. A polícia apenas anotou o último. A confissão não continha quaisquer detalhes verificáveis que ainda não fossem conhecidos pela polícia e Kogut não foi capaz de dizer aos investigadores onde encontrar a arma do crime e outras provas desaparecidas.
Os três homens foram posteriormente condenados com base na confissão de Kogut e nos cabelos pertencentes a Theresa Fusco, que a polícia alegou terem sido encontrados na van de Restivo. No entanto, especialistas forenses modernos testemunharam mais tarde que os cabelos eram idênticos às amostras colhidas durante a autópsia de Fusco, que foram deixadas na delegacia em um envelope não lacrado. Mais tarde, um juiz concluiu que os fios de cabelo da autópsia deviam ter sido misturados com as provas da van. Ainda não está claro se isso aconteceu por acidente ou não.
O detetive Volpe morreu em 2011. Desde então, Halstead, Restivo e Kogut receberam milhões em ações judiciais de direitos civis. O assassinato de Fusco permanece sem solução .
3 Christopher Abernathy
Quase 14 meses depois de Kristina Hickey, de 15 anos, ter sido estuprada e esfaqueada até a morte, um adolescente chamado Allan Dennis disse à polícia de Illinois que seu amigo Christopher Abernathy havia confessado o crime. Abernathy era uma jovem de 18 anos que abandonou o ensino médio e tinha dificuldades de aprendizagem e namorou Kristina por um breve período. Após mais de 40 horas de interrogatório policial, ele assinou uma confissão completa, embora com o adendo de que o esfaqueamento foi acidental. No entanto, ele se retratou logo depois, insistindo que a polícia o pressionou a assinar, prometendo deixá-lo ir para casa e ver sua mãe.
Embora não houvesse provas físicas, o testemunho de Dennis e a própria confissão de Abernathy foram suficientes para que um júri o condenasse por homicídio em primeiro grau. Ele evitou a pena de morte porque tinha apenas 17 anos na época do assassinato. Em vez disso, ele foi condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.
Em 2009, um grupo de estudantes de jornalismo da Northwestern University chamou a atenção da advogada Laura Kaeseberg, do Illinois Innocence Project, para o caso, que concluiu que a confissão de Abernathy “cheirava a coerção”. Uma investigação revelou uma série de falhas no caso original. Por exemplo, uma testemunha foi trazida para testemunhar que Abernathy tinha arranhões no rosto no funeral de Hickey, como se tivesse lutado, embora os paramédicos tivessem confirmado a explicação de Abernathy de que ele havia batido em uma árvore.
O mais contundente é que Allan Dennis admitiu que inventou seu testemunho para garantir um tratamento brando em algumas acusações de roubo que enfrentava. Em 2014, o Projeto Inocência de Illinois obteve permissão para realizar testes de DNA em oito evidências do caso, incluindo um esfregaço vaginal e as roupas da vítima. Um perfil parcial de DNA foi encontrado – mas não pertencia a Abernathy.
Graças às evidências de DNA, Abernathy foi libertado em 2015, após cumprir 28 anos por um crime que não cometeu. Sua mãe o visitou na prisão cerca de 1.000 vezes. Após sua libertação, Abernathy disse ao Chicago Tribune que “Estou com medo. É assustador estar fora, porque isso é tudo que sei.”
2 Eddie Joe Lloyd
Em 1984, Eddie Joe Lloyd era um paciente mentalmente doente no Instituto Psiquiátrico de Detroit. Entre outros delírios, Lloyd escrevia regularmente para vários departamentos de polícia alegando que poderia ajudar a resolver assassinatos famosos. As cartas foram em sua maioria ignoradas, mas os detetives que investigavam o assassinato de Michelle Jackson, de 16 anos, ficaram desconfiados depois que uma carta de Lloyd apareceu fazendo referência a detalhes sobre o assassinato que não haviam sido divulgados ao público.
Os policiais entrevistaram Lloyd e ele rapidamente fez uma confissão completa, incluindo informações conhecidas apenas pela polícia e pelo assassino. No entanto, Lloyd logo se retratou, alegando que a polícia lhe havia pedido para ajudar na investigação e deu a entender que uma confissão falsa ajudaria a “descobrir” o verdadeiro assassino. Ele também alegou que o detetive principal lhe forneceu os detalhes incriminatórios : “Ele disse: ‘Que tipo de jeans ela estava usando?’ Eu disse: ‘Não sei’. Ele disse: ‘Que tipo você acha?’ Eu disse: ‘Jordache’. Ele disse: ‘Não, Gloria Vanderbilt’”.
Lloyd foi considerado culpado em 1985. Uma década depois, ele viu o diretor do Innocence Project, Barry Scheck, em um episódio de Donahue e escreveu à organização para pedir ajuda. Depois de passar anos rastreando evidências importantes, o Projeto Inocência obteve consentimento para testes de DNA, o que rapidamente isentou Lloyd do envolvimento. Ele foi libertado em 2002, mais de 17 anos após sua condenação injusta.
Lloyd faleceu apenas dois anos depois de sua condenação ter sido anulada. Nesse ínterim, ele viajou pelo país como palestrante do Projeto Inocência, tornando-se famoso por suas frequentes declarações de que “O DNA é a assinatura de Deus. A assinatura de Deus nunca é uma falsificação e seus cheques nunca são devolvidos.”
1 As três provações de Juan Rivera
Em 1992, a polícia de Illinois não conseguiu resolver o terrível estupro e assassinato de Holly Staker, de 11 anos. Mais de dois meses após o assassinato, um informante da prisão sugeriu que um novo presidiário chamado Juan Rivera poderia estar envolvido. Rivera, que acabara de ser preso sob acusação de roubo, tinha 19 anos e histórico de problemas psicológicos. Não havia nenhuma evidência que o ligasse ao assassinato de Staker. Na verdade, ele estava em prisão domiciliar na noite do assassinato e sua localização foi confirmada por um monitor de tornozelo , que não apresentava sinais de adulteração.
Sem outras pistas, os detetives inexplicavelmente decidiram torná-lo seu principal suspeito de qualquer maneira e interrogaram-no agressivamente durante quatro dias. Ele também fez dois testes de polígrafo. Ambos foram inconclusivos , mas os investigadores disseram a Rivera que ele havia falhado. Às 3h do quarto dia de interrogatório, Rivera concordou em confessar. Pouco depois, ele foi visto batendo a cabeça na parede. A primeira confissão que ele assinou não correspondia aos detalhes do crime, então os detetives continuaram a interrogá-lo até que ele apresentasse uma versão mais plausível.
No julgamento de Rivera, a promotoria pretendia apresentar um par de sapatos de Rivera onde os investigadores supostamente encontraram o sangue da vítima. No entanto, retiraram rapidamente esta prova depois que a defesa descobriu que a marca de sapatos em questão só foi colocada à venda depois do assassinato. Exatamente como a polícia identificou o sangue de Staker em sapatos que não poderiam estar perto da cena do crime permanece uma questão controversa. Rivera foi condenado de qualquer maneira com base em sua confissão.
Este primeiro veredicto foi logo anulado por um tribunal de apelações devido a erros no julgamento original. O novo julgamento começou em 1998. Desta vez, os promotores apoiaram a confissão de Rivera com uma testemunha ocular – Taylor Englebrecht, uma das duas crianças de quem Staker era babá no momento de seu assassinato. Englebrecht tinha apenas dois anos quando o crime foi cometido, mas os promotores insistiram que ela poderia identificar com precisão Rivera como o assassino seis anos depois. O júri concordou e Rivera foi novamente condenado à prisão perpétua.
Em 2005, testes de DNA provaram que o sêmen recuperado do kit de estupro de Staker não vinha de Rivera. Como resultado, o juiz Christopher Starck – o mesmo juiz que condenou Rivera duas vezes à prisão perpétua – anulou a sua condenação. Apesar das evidências de DNA, os promotores continuaram a insistir na culpa de Rivera e decidiram levá-lo a julgamento pela terceira vez. O promotor Michael Mermel tentou explicar as evidências de DNA sugerindo que a vítima de 11 anos era sexualmente ativa no momento do assassinato. Incrivelmente, esse argumento venceu e Rivera foi considerado culpado e condenado à prisão perpétua pelo juiz Starck pela terceira vez.
Finalmente, em 2012, a condenação de Rivera foi anulada definitivamente por um tribunal de apelações. Em 2015, as autoridades concordaram em pagar-lhe 20 milhões de dólares , no maior acordo de condenação injusta da história dos EUA.
