10 avanços e descobertas científicas recentes

A ciência contemporânea é um foco de pesquisas de ponta. Astrônomos de todo o mundo ficaram maravilhados com a primeira evidência fotográfica de um buraco negro. Uma técnica não convencional de fertilização in vitro (FIV) foi criticada por profissionais médicos.

Noutros lugares, cientistas do Japão dispararam explosivos contra um asteróide e, na Alemanha, descobriram uma molécula pré-histórica dos primeiros anos do Universo. Deixando de lado as manchetes negativas – como a nave espacial israelita que aterrou na Lua ou o teste do míssil indiano que pode ter posto em perigo a Estação Espacial Internacional – aqui estão dez das descobertas mais fascinantes que chegaram às manchetes recentes.

10 Astrônomos bombardearam um asteróide

Um grupo de astrónomos japoneses decidiu bombardear o asteroide Ryugu, na esperança de que este possa responder a algumas questões fundamentais sobre as origens da vida na Terra. Um instrumento em forma de cone conhecido como “pequeno impacto de mão” foi lançado contra o asteróide , onde explodiu uma cratera usando um maço de explosivos de cobre do tamanho de uma bola de beisebol.

O dispositivo foi disparado da espaçonave Hayabusa 2 – uma missão de exploração pioneira operada pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão. A espaçonave retornará a Ryugu posteriormente para coletar amostras abaixo da superfície do asteróide que foram descobertas na explosão.

Os pesquisadores prevêem que há uma riqueza de material orgânico e água do nascimento do sistema solar preservados no subsolo do asteróide. Ao analisar as amostras da Hayabusa 2 , esperam obter uma compreensão mais clara das fases iniciais do sistema solar e da vida na Terra. ^[1]

9 Podemos saborear cheiros?

Parece que nossas línguas podem ser mais capazes do que imaginávamos inicialmente. Uma equipe de pesquisa da Filadélfia sugeriu que as células receptoras da língua são capazes de detectar odores e cheiros. O seu trabalho está a levar os especialistas a reavaliar se o sabor e o olfato são combinados apenas pelo cérebro ou se existe algum nível de associação entre os dois sinais.

O grupo, cujas descobertas foram publicadas na revista Chemical Senses , começou fazendo experiências com receptores em camundongos geneticamente modificados . Depois disso, eles se mudaram para células humanas, que apresentavam propriedades semelhantes às dos ratos e que respondiam a compostos aromáticos.

Por enquanto, é demasiado cedo para tirar qualquer conclusão concreta, mas com um maior desenvolvimento, estas ideias poderão ser aplicadas para persuadir as pessoas a seguirem uma dieta mais saudável. Mehmet Hakan Ozdener, especialista do Monell Chemical Senses Center, sugeriu que alterar levemente o aroma de alguns alimentos pode reduzir a ingestão de açúcar. ^[2]

8 Molécula detectada desde o ‘amanhecer da química’

Depois de décadas vasculhando o cosmos, os especialistas detectaram com sucesso o composto hidreto de hélio, considerado a primeira molécula formada na história do universo . Devido aos efeitos obstrutivos da atmosfera da Terra, os pesquisadores decidiram subir aos céus para fazer sua descoberta marcante. O Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha, um observatório aéreo construído em um Boeing 747 modificado, foi capaz de captar sinais infravermelhos emanados da molécula pré-histórica.

Num período apelidado de “aurora da química”, cerca de 100.000 anos após o Big Bang , o universo arrefeceu a uma temperatura suficientemente baixa para que as partículas começassem a interagir e a coalescer. Nesta era, quando os átomos e moléculas de luz surgiram pela primeira vez, foi o hidreto de hélio que abriu o caminho para o surgimento de estruturas interestelares muito mais complexas. Ao continuar a investigar a molécula indescritível, os investigadores são capazes de explorar a expansão do universo nas suas fases iniciais. ^[3]

7 Novas espécies de humanos primitivos descobertas

Outra vertente foi acrescentada à história da evolução humana . Restos de um parente extinto foram encontrados na caverna Callao, na ilha de Luzon, nas Filipinas. Diz-se que a espécie primitiva, conhecida como Homo luzonensis , se assemelhava aos humanos modernos em alguns aspectos, mas em outros era mais próxima dos nossos ancestrais semelhantes aos macacos. Além disso, acredita-se que eram escaladores competentes, como indicam os ossos curvos dos dedos das mãos e dos pés.

A descoberta levanta uma série de questões sobre a longa e complexa história da nossa espécie. Com apenas 13 dentes e ossos nos quais basear as suas hipóteses, os especialistas permanecem no escuro sobre como o Homo luzonensis surgiu na ilha. Além disso, as características da espécie sugerem que os nossos antigos antepassados ​​fizeram a viagem de África para o Sudeste Asiático, uma ideia que contradiz as teorias históricas actuais. ^[4]

6 Cérebro de porco revivido após a morte

Dizem que os porcos zumbis estão entre nós. Uma equipa de neurocientistas da Faculdade de Medicina da Universidade de Yale demonstrou que, em parte, é possível reanimar o cérebro de um porco horas após a morte. Seu novo sistema pioneiro, BrainEx, restaurou uma série de funções básicas em mais de 30 cérebros mortos, como a capacidade de absorver açúcares e oxigênio. (A imagem da esquerda acima mostra um cérebro morto e a da direita mostra um cérebro parcialmente reativado.)

A tecnologia envolvida no BrainEx envia uma solução rica em oxigênio que pulsa através da massa cinzenta do porco. Esse fluido revive parcialmente as células por no máximo seis horas, ao mesmo tempo que retarda o processo de deterioração após a morte. Contudo, os cérebros estão, por definição, ainda mortos; não há nenhuma evidência de que a consciência foi restabelecida.

Esta pesquisa altamente avançada apresenta um dilema ético sobre se é correto fazer experiências em seres semi-vivos. O Instituto Nacional de Saúde tem discutido as implicações do BrainEx desde 2016 através do seu Grupo de Trabalho de Neuroética e está cauteloso com as possíveis consequências do uso de tecnologia semelhante em humanos. ^[5]

5 Cientistas criam órgãos transparentes

Os transplantes de órgãos poderão em breve tornar-se uma coisa do passado. Durante anos, os cientistas têm se esforçado para criar órgãos artificiais totalmente funcionais para resolver a escassez significativa de doadores. O sonho está agora um passo mais próximo, cortesia do Dr. Ali Erturk e seus colegas da Universidade Ludwig Maximilians, em Munique.

A equipe desenvolveu com sucesso uma técnica para moldar órgãos humanos transparentes, com o objetivo de compreender melhor suas elaboradas estruturas internas. Solventes orgânicos são usados ​​para remover gorduras e pigmentos sem perturbar o tecido subjacente. Os órgãos descobertos podem ser explorados em detalhes usando um scanner a laser, que permite aos cientistas construir uma imagem estrutural completa da parte do corpo.

Erturk está confiante de que, à medida que a tecnologia melhora, essas varreduras podem ser usadas como modelos para produzir réplicas de órgãos bioimpressos em 3-D. A equipe espera ter construído um rim impresso em 3D até 2025. ^[6]

4 Genes resistentes à obesidade descobertos

A ligação entre a genética e a massa corporal é conhecida há muitos anos, mas agora os cientistas da Universidade de Cambridge identificaram exactamente quais os genes que mantêm as pessoas magras. Cerca de quatro milhões de pessoas na Grã-Bretanha, seis por cento da população com ascendência europeia, têm um código de ADN específico que os impede de ganhar grandes quantidades de peso.

Estudos anteriores descobriram que o gene MC4R controla uma proteína conhecida como melanocortina 4, um receptor cerebral associado ao apetite. Os participantes nesta experiência com uma vertente específica do MC4R demonstraram mais moderação nos seus apetites, tornando-os muito menos propensos a sofrer de obesidade ou diabetes tipo 2 . Esta compreensão aprofundada da genética abre a possibilidade de um medicamento de emagrecimento para combater os níveis crescentes de obesidade. ^[7]

3 Perda de memória revertida

Ao estimular o cérebro com pulsos elétricos, os cientistas conseguem compensar temporariamente os efeitos debilitantes da perda de memória. Com a idade, as redes cognitivas vitais do cérebro começam a perder a sincronicidade. Isto leva à deterioração da memória de trabalho – o sistema de processamento de curto prazo que desempenha um papel fundamental em tarefas como reconhecimento facial e aritmética.

Agora, neurocientistas da Universidade de Boston descobriram que a estimulação elétrica não invasiva parece melhorar a conexão entre essas redes. Os pesquisadores relataram que um grupo de estudo de pessoas de 60 a 76 anos teve desempenho significativamente melhor em uma série de tarefas de memória operacional após cerca de meia hora de tratamento de pulso. Aqueles com problemas de memória mais pronunciados apresentaram as maiores melhorias.

Mais ensaios clínicos são necessários para determinar se esta estimulação é um método viável para combater a perda de memória ou a demência. ^[8]

2 Bebê nasce com DNA de três pessoas

Num momento revolucionário para a fertilização in vitro, um bebé nasceu na Grécia com ADN de três pessoas diferentes. O menino recém-nascido foi concebido pela técnica de doação mitocondrial, em que a estrutura intracelular do óvulo da mãe é ligeiramente modificada por meio de um segundo óvulo doado. Durante a técnica, as mitocôndrias – estruturas minúsculas e flutuantes que fornecem energia à célula – do óvulo da mãe são substituídas pelas de um doador. Embora a grande maioria do material genético do bebé tenha sido transmitido pelos seus pais, uma quantidade extremamente pequena do seu ADN – cerca de 0,2% – provém do doador.

Os médicos afirmam que esta é a primeira vez que a doação mitocondrial é aplicada para combater problemas de fertilidade. O embriologista espanhol Nuno Costa-Borges classificou o parto saudável como uma “revolução na reprodução assistida” e afirma que tem o potencial de ajudar uma infinidade de futuras mães.

No entanto, os críticos do tratamento alertam as mulheres para que procedam com cautela. O especialista em reprodução Tim Child explicou quão pouco se sabe sobre os riscos ou benefícios da técnica, rejeitando as alegações de Costa-Borges como infundadas em termos de provas. ^[9]

1 Primeira imagem de um buraco negro

Durante o século passado, as únicas evidências que os astrofísicos tiveram da existência de buracos negros foram teorias científicas e observações indiretas. Os gigantes cósmicos têm uma atração gravitacional tão poderosa que nada consegue escapar à sua imensa atração, e a sua existência tem sido incrivelmente difícil de verificar. E ainda assim, apesar das grandes dificuldades, os cientistas conseguiram gerar a imagem de um.

A imagem em questão é do disco ardente de gás acumulado em torno do buraco negro no centro da galáxia Messier 87. Com um diâmetro de 38 mil milhões de quilómetros (23,6 milhões de milhas), o colosso supermassivo activo esconde-se a 55 milhões de anos-luz do nosso planeta. O buraco negro em si é literalmente impossível de “ver”, mas a área escura no centro do anel corresponde à sua sombra.

Para capturar a imagem, uma tarefa descrita pelo importante astrofísico France Cordova como “hercúlea”, os cientistas implantaram o Event Horizon Telescope (EHT), uma rede global de radiotelescópios de alta precisão. ^[10] Esta tarefa hercúlea exigia uma quantidade hercúlea de dados, tanto que era impossível transferi-los pela Internet. Em vez disso, meia tonelada de discos rígidos teve que ser transportada para um local central, onde as leituras foram combinadas usando técnicas de processamento de última geração.

A imagem parece verificar as primeiras previsões de buracos negros feitas pela teoria geral da relatividade de Einstein, que aborda a distorção do espaço e do tempo causada por objetos imensos e massivos. Os investigadores do EHT estão agora de olho em Sagitário A – a besta supermassiva no coração da Via Láctea .